Степь

- Сейчас поедем! Так вот, правого крыла считай что и не стало на той реке. Не будь Джамони таким хорошим командиром, никогда бы ему не выполнить приказ. Эти варвары были очень упорны… Под Джамони убили коня, а самого его истыкали стрелами и утащили куда-то в свои норы. Уверен, он смеялся, когда его мучили. Отличный воин! - Я тоже уверен. Эмилио, мы поедем сегодня?

- Не забудь эту историю! Джамони заслуживает того, чтобы слава о нем дошла до потомков. - Латорг одним махом взлетел на коня. - Не стой как дерево, подай мне Лолу и сам залезай скорее на Рондо!

Застоявшиеся, отдохнувшие кони сами просились пойти порезвее, но через пару бросков копья их подстерегало неожиданное препятствие. Справа на горизонте возникло какое-то неясное движение - Степь волновалась там, будто вода. Питти и степнякам уже доводилось такое видеть. - Саранча! - крикнул шаман. - Они ж налетят прямо на нас!

- Что такое саранча? - привстал на стременах Эмилио. - Ох, да это кузнечики! Смотрите, сколько их! Латорг увидел всего лишь первых насекомых, несущихся длинными скачками впереди облака. Судя по тому, что они проносились на полброска копья впереди, отряд никак не успевал проскочить. - Остановитесь! - кричал в свою очередь Тэг. - Им и кони нипочем, сожрут все! Надо отъехать назад!

Кузнечиков становилось больше с каждым мгновением, а на юге уже можно было рассмотреть сплошную колышущуюся массу насекомых. Эмилио натянул поводья, а потом с неохотой повернул Рондо обратно.

- Это надолго? - спросил он у Питти сквозь сплошной хруст, что издавали бесчисленные кузнечики, пожирающие траву. - Не очень. Но надо отъехать подальше, они совсем безумные, эти твари, жрут друг друга. - Не видел прежде, - покачал головой латорг.

- Может быть, им по дороге попадутся смертоносцы… Хоть один… Что ж, придется ждать. Я вспомнил еще одну легенду, сейчас расскажу… - Может быть, потом? - попросил шаман. - Посмотри, как идет облако, это интересно!

- Я буду смотреть и рассказывать, - нашел выход Эмилио. - Легенда о короле Калисто… Итак, в незапамятные времена в королевство латоргов вторглось племя злобных колдунов…

Шаман беспомощно застонал. Лола готова была слушать Эмилио день и ночь, поэтому с ее стороны ждать выручки не приходилось. Саранча все катилась огромными волнами, стрекотали крылья, но латорг говорил, как всегда, громко и отчетливо.

Питти вздохнул и, поискав глазами какой-нибудь повод прервать рассказчика, оглянулся. Повод поблескивал доспехами на горизонте.

- Оглянись, брат Эмилио, там еще одна саранча, - почти с радостью положил шаман руку на плечо конника. - Мы полдня ехали шагом, потом полдня проспали, и ночь тоже, и утро, а они все шли и шли.

Скорость передвижения Армии людей впечатлила помощника командира правого крыла настолько, что он прервался на самом интересном месте и не обращал внимание на девочку, дергающую его за рукав грязной куртки. Вдоволь насмотревшись, Эмилио крякнул с досады.

- Прекрасный враг, неутомимый, ищет боя! Почему мы не встретились с ними прежде, чем со смертоносцами? Конечно, здесь не вся их Армия, а лишь часть, но я восхищен.

- Вы не могли бы встретиться с ними без смертоносцев, они их слуги, - возразил Питти. - А отряд нас преследует довольно значительный.

- Да, десятки десятков, и все прекрасно вооружены… Увы, им не настичь нас. - Эмилио задумался. - Как часто… Как часто печальное стечение обстоятельств мешает жизни проявиться в полноте своей… прекрасности. И как редки мгновения, когда…

- Может быть, уже можно ехать? - предложил шаман. Облако саранчи перед мордой Рондо явно редело.

- Когда… Когда достойные противники, сойдясь… Ммм… Само светило радо видеть их союз смертельный. Нет, еще постоим, они действительно ведут себя ужасно, эти кузнечики. - В подтверждение слов Эмилио, одно из насекомых прыгнуло прямо на всадника, который отбил его топором. - Действительно, мы могли бы и не прорваться. Так однажды войско короля Локсто оказалось на пути сильнейшего урагана… - Ты не дорассказал про Калисто! - напомнила Лола. - Ах, да. Король смело вошел в дом, несмотря на доносившееся из него ужасное рычание… Питти снова оглянулся. Погоня зрительно почти не приблизилась, но шаман знал, как обманчиво это впечатление. Наверняка Томас гонит своих людей вперед и вперед, особенно теперь, когда противник виден.

Конечно же, как только облако саранчи пройдет, латорги пришпорят коней и оставят врагов далеко позади, но ведь впереди-то река. Конники могут уйти, а шаману со степняками нужно позаботиться о переправе… Пора еще раз просить о помощи.

- Эмилио, - перебил Питти латорга, вызвав негодующий взгляд Лолы. - Там впереди река, я тебе говорил? - Да. А я рассказывал тебе о том, как…

- Нет, постой. Нам потребуется плот, чтобы переправиться на ту сторону, времени может не быть, эти люди сзади будут идти без передышки.

- Почему ты так уверен? - засомневался Эмилио. - Мой прошлый конь был убит на севере, и я возвращался с поля боя пешком. Это довольно тяжело - тащить оружие, а у этих копейщиков еще и щиты, и шлемы.

- У них ноги лучше приспособлены для ходьбы, - не мог шаман не намекнуть на переваливающуюся походку латоргов. - Самое главное: они знают, что там река. Ведь эти люди - слуги смертоносцев, а лучше пауков никто не знает местности.

- Хотят прижать нас к реке, да? - понимающе закивал латорг. - Я понимаю, я и сам командовал! А однажды, во время сражения… - Да подожди! Мы не успеем сделать плот! - Так что, тебе надо помочь, срубить пару деревьев? Выручим, конечно. Слушай: во время… - Ты не дорассказал про Калисто! - опять возмутилась девочка.

Наконец облако саранчи миновало. Латорги погнали коней вперед, с изумлением рассматривая широкую полосу перерытой прожорливыми кузнечиками земли. Питти без конца оглядывался, прикидывая скорость движения преследователей, и поэтому крики увидевших холмы всадников застали его врасплох. Он и не ожидал, что они уже так близко от реки. Положение ухудшалось, времени почти не было. Долетев до холмов, отряд с гиканьем понесся по узким низинам, на ходу разрубая паутину обосновавшихся тут шатровиков.

Река выглядела совершенно спокойной. Шаман опять испытал желание броситься без раздумий в воду, но вспомнил речных чудовищ, полночи штурмовавших высокий берег. Как их называл Эмилио? Крокодалы?.. Питти оглядел берег в поиске подходящих деревьев. Наметив несколько, из которых можно было достаточно быстро связать плот для пяти людей и попугая, он указал на них Эмилио.