Степь

- Пойдем, нечего нам тут ждать. Мою птичку зовут Рокки, он попугай и только иногда щиплется. Будешь играть - не поломай ему косточки, он очень хрупкий. А теперь… - Я устала. Давай поспим, мы уже далеко.

- Нет, мы не далеко. По нашим следам уже отправлена погоня, видишь - на песке следы. Вот пойдем по траве, следов почти не будет. Идем. - Понеси меня на ручках!

- Я устал, Лола, - признался шаман. - А впереди еще очень долгий путь. Скоро мы придем в стойбище, и дальше тебя понесут на ручках, там есть два очень сильных и добрых охотника. Договорились? - Ладно… - нахмурилась девочка и засеменила вперед. - Ты сказал, что скоро.

Через некоторое время, когда Питти снова нес девочку на руках, потому что «скоро» не настало, он заметил впереди дымок. Со стороны Песчаных Пещер по-прежнему никто не догонял, Рокки щекотал ухо, все складывалось неплохо, и даже песчинки в сапогах не так сильно раздражали. Шаман повеселел и подумал, что другого такого везучего человека и на свете-то нет.

В таком настроении он дошагал до самого костра и с удивлением увидел, что навстречу ему бежит Килк с копьем в руках, а на Тэга и Касу нападают разъяренные старухи. - Что, они решили, что я украл ребенка? - спросил шаман охотника.

- Нет, они решили, что их всех сейчас убьют, - пояснил Килк. - Смотри, сколько народу за тобой бежит!

Шаман оглянулся и остолбенел. Он смотрел назад совсем недавно и никого не увидел, а теперь вдали десятки ног подняли целую тучу песка. Питти опустил задремавшую Лолу на траву и печально вздохнул.

- Их стойбищу уже обещали как-то раз, что всех переколют, если будут пускать к костру дезертиров, - продолжал рассказывать Килк. - Недавно целый отряд пытался прорваться в Песчаные Пещеры - искали Туу-Пси, - а ночевали здесь. Мы сказали, что утром уйдем, что ты никого не пошел убивать, а просто тебя укусила до смерти сороконожка… Теперь женщины злятся.

- Ничего удивительного, - Питти ощущал в голове звенящую пустоту. Песчинки в сапогах снова выросли. - Что ты думаешь, брат Килк? - Думаю, что с ребенком нам не убежать. - А еще что думаешь? - Еще думаю, что нам и с Касой не убежать.

- Этого, возможно, и не потребуется… За Касой никто не погонится. А вот девочку убьют, если мы ее оставим, брат Килк.

Степняк подозрительно покосился на свернувшуюся в траве Лолу и переступил с ноги на ногу. Потом оглянулся на особенно громкие крики женщин, швыряющих в Тэга углями из костра, и снова посмотрел за спину шамана. - Полтора броска копья, не больше. Скоро они будут здесь. - И это все, что ты думаешь… Маловато, Килк. - Костер горит. Может быть, тебе поговорить с духами? -

- А воины будут стоять и смотреть, как я отплясываю. Нет, друг мой Килк, придется нам всетаки бежать. Можно связать девочке руке ремнем и повесить за спину, это довольно удобно. Я здорово устал и рассчитываю на тебя. - Не надо связывать, нас в Армии учили, как бегать с ранеными. Девочка, наверное, полегче.

- Не сказал бы. - Шаман нагнулся к Лоле и тронул ее за плечо. - Вставай, нам снова надо бежать, приближается погоня.

- Пить хочу, - заморгала спросонок девочка, но степняк молча взвалил ее на плечи, ухватив за руку и за ногу.

Поглядывая на удаляющегося с хнычущей Лолой на шее Килка, Питти вытряхнул песок из сапог и в очередной раз подумал, что с этим степняком ему просто повезло. Все-таки гораздо приятнее иметь около себя дельного человека с короткими мыслями, чем такого, как Тэг, который все еще что-то доказывал степнячкам. Шаман хлопнул болтуна по плечу, пробегая мимо и призывно помахал рукой Касе. Девочка все же изрядно оттянула Белке плечи - копье Килка в руке показалось удивительно тяжелым.

И снова бег, бесконечный бег, теперь по траве. Поднимавшееся все выше солнце опаляло правую щеку, намокшее пончо сильно прибавило в весе. Быстро догнав Килка, шаман принял его темп, сзади трусили подтянувшиеся Тэг и Каса. А где-то за спиной мчались несколько десятков степняков, упорных и выносливых, с твердым приказом не возвращаться без беглянки.

Тянулось время, Тэг сменил Килка, шаман скинул пончо и безжалостно передал его Касе, наказав ни в коем случае не бросать. Не удержавшись и бросив все же взгляд назад, он даже удивился близости погони. Теперь степняки оказались всего в половине броска копья, и это несмотря на то, что бежали без остановки от самых Песчаных Пещер. Теперь они могли попробовать достать их стрелами. Догонять всегда легче… Питти пошарил сознанием по округе, но скорпионы и шатровики двигались слишком медленно, к тому же и сосредоточиться как следует никак не удавалось. Да и не верилось, что посланные Пси воины остановятся из-за такой мелочи, как скорпион.

Шаман не стал подгонять Тэга - какой смысл? Пора прекратить бессмысленную беготню, если уж все равно ничего не удалось придумать. Вот только как поступить?.. Рокки чирикнул в ухо, и стало понятно, что попугай никогда бы не оставил доверившегося ему человека. Приходилось в очередной раз полагаться на удачу знаменитого сумасшедшего шамана Питти. Он догнал Тэга и принял у него ношу. - Прибавьте ходу, я остаюсь! - Что? - Килк нахмурился, он тоже не любил бросать друзей. - Я кое-что придумал! - соврал Питти, стараясь улыбнуться пошире. - Но вы мне будете мешать! Возражали все, пришлось тратить на уговоры последние силы, а Каса даже исхитрилась расплакаться на бегу. Наконец решительный Килк схватил девушку и потащил за собой, резко увеличив скорость, за ними поспешил оглядывающийся Тэг. При всем желании шаман не смог бы догнать степняков с девочкой на плечах. Кто бы мог подумать, что дойдет до такого! Питти скосил глаза на молчащую, измученную девочку, на Рокки, с важным видом вцепившегося ей в волосы, и понял, что в этот раз забыл позаботиться о попугае. Что ж, так тому и быть. Он перестал подгонять свои ноги и через несколько шагов они сами остановились. Положив Лолу на траву, шаман уселся рядом.

Степняки уже подбегали, на них было жалко смотреть. Не знай Питти способностей этого худосочного с виду народца - сказал бы, что больше пары бросков копья ни одному из них не пробежать. Но, к сожалению, они выглядели бы такими же уставшими и после целого дня бега. - Это девочка, которую ты украл? - спросил степняк с самым длинным луком. - Ее хотели убить. - Ну, конечно, еще чего придумал! Поднимай ее и пошли в Песчаные Пещеры. - А этих троих не будем догонять? - удивился один из воинов.