Степь

- Только не вздумай на нас наброситься, понял? - Командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.

Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту. Согласись шаман действовать по такому плану - к утру в лагере остались бы лишь остывающие тела дезертиров. Но разумно ли это?.. Привычный нож в руке придал Белке смелости. Не стоит торопиться. Он с усилием проткнул колчан изнутри и посмотрел на получившееся оружие. Клыкам смертоносца Питти не рискнул бы подставить руку в такой защите, но улитка вряд ли настолько же опасна… Охотничий азарт и голод звали на подвиг. - Держите ее покрепче, - попросил он воинов. - Чтобы домик не дергался. Я начинаю.

Все затаили дыхание, и лесной шаман быстро сунул руку в раковину. Нож тут же ткнулся во чтото упругое, но легко вошел в плоть и тут же задергался: улитка начала сражаться. Совершая лезвием вращательные движения, Питти все глубже засовывал руку. Время от времени нож поскребывал, соприкасаясь с зубами, но зацепиться ни за что не мог. Казалось, тварь целиком состояла из мяса. - Да где же у нее кости?! - возмутился наконец лесовик, чем вызвал целый взрыв хохота. - Нет у нее костей, - сказал наконец Тэг. - Как бы она с костями в панцире сидела? - Как змея, - раздраженно ответил Питти, уже почти по плечо запустив руку в спиральный панцирь. И тут улитка добралась зубами до колчана. Укола шаман не почувствовал - клыки, по счастью, миновали пальцы, - но продвижение вглубь домика явно замедлилось. Питти как мог растопырил руку, стараясь покрепче зацепить улитку, потом медленно потянул на себя. Тварь еще сильнее сжала невидимые челюсти, как бы не желая упускать добычу. Повинуясь неясному импульсу, Питти рванул руку на себя что было сил.

Улитка не успела освободить клыки, а когда ее крошечная головка с бесформенным ртом оказалась в узком проеме, то уже и не смогла этого сделать. Бесхребетная тварь мощными рывками задергалась, стараясь вернуться в глубину домика, но Питти тянул изо всех сил, уперевшись ногами прямо в степняков, которые замерли, придерживая панцирь.

- Голова! - с восторгом выкрикнул Тэг. - Голова, смотри! Сейчас покажутся ее рожки, тогда хватайте за них и тяните, только не резко!

Не успел он это произнести, как рожки и в самом деле появились. Оказавшись снаружи, улитка смогла наконец разжать зубы и выпустить колчан. Промедли Били хоть миг - и она юркнула бы обратно. Но степняк что было сил схватил рожки толстыми ручищами и потянул на себя. - Скользкие! - пожаловался он. - Перехватывайте ее, а то спрячется!

Воины, толкаясь, бросились помогать, оттеснив Питти от панциря. Шаман стряхнул с руки колчан и освободил нож. Теперь расправа со степняками и вовсе заняла бы несколько мгновений, не больше. Однако куда больший интерес представляла возможность с ними подружиться - лесной человек живо заинтересовался и Армией, и Песчаными Пещерами. Долговременно присмотрел себе ближайшее. Как только огромные клешни хищника, еще никем не замеченного, замаячили в темноте, он бросился на землю и подкатился к оружию. К счастью, ни у кого из степняков не хватило реакции прикончить бросившегося к копью пленника, а когда Эрк издал негодующий возглас, все уже видели скорпиона. «Отползай! - приказал насекомому Питти. - Отползай медленно!»

Он возглавил атаку воинов на незваного гостя. Подскакивая к самым клешням, не боясь жалящего хвоста, Белка проявлял чудеса отваги. И скорпион отступал под его натиском, беспомощно поворачиваясь под ударами. Степняки, державшиеся на расстоянии, только покрякивали при виде такого безрассудства. Наконец Питти решил, что показанного достаточно, и отпустил животное восвояси. - Да он чуть ли не один его прогнал! - восхищался Тэг, когда скорпион скрылся в темноте. - Лучше бы убил, не наелся я твоей улиткой, - скривил губы Били.

Питти подумал, что согласен и с первым, и со вторым, но ничем этого не показал. Между тем, Эрк приблизился к шаману, мягко, но решительно отобрал у него копье и так пристально, насколько позволяла почти полная темнота, посмотрел в глаза. - Мне нужны хорошие воины.

- Я буду рад тебе подчиниться, Эрк! - громко солгал шаман. - Я потерял свое племя и с тех пор нигде не нахожу дома!

- Что ж… Я еще присмотрюсь к тебе, лесной человек. Все на сегодня, Тэг и Килк - первая смена часовых. Всем спать.

Назначенные в караул нахмурились, и Питти довольно улыбнулся. Похоже, что эти двое - не на самом хорошем счету… На таких вещах всегда нетрудно сыграть. Шаман выбрал место с травой помягче, подмигнул месяцу и закрыл глаза.