Покровитель

– Да, дядь Саша, большая. – аккуратно закрыв крышки на кулонах, Артем убрал их в карман. – Сколько с меня?

– Перестань, Тёмыч. – ювелир дружелюбно отмахнулся. – Я ведь и тебя хорошо помню, когда ты был маленьким, и с родителями твоими, царствие им небесное, дружил почти с самого их переезда в наш городишко. Так что считай, что это мой подарок для тебя и сестры. С наступающим!

– Спасибо, Саныч. – у Артема на глазах невольно навернулась слеза при одном только упоминании о родителях. – Тебя также.

Ювелир обошел прилавок, подошёл и крепко обнял Артёма.

– Знай, мои двери для тебя с сестрой всегда открыты. К тому же… – колокольчик на двери зазвенел и в помещение вошла девушка, судя по стуку каблуков. Ювелир улыбнулся и перешел на шёпот: – Заходил бы почаще, а то одна особа, та что стоит за твоей спиной и которая моя племянница, все уши мне прожжужала о том, куда ты запропастился.

Обернувшись Артем увидел перед собой подругу детства – Настю Каткову. С последней их встречи она сильно изменилась: Длинные стройные ноги в облегающих синих джинсах, аккуратные округлости, выпиравшие из-под пальто и большие карие глаза. Неизменнымм осталась лишь желтые косы, спадавшие на плечи и небольшая ямочка на подбородке.

Настя жила с родной теткой Анжелой и ее супругом дядь Сашей. Именно на их попечение осталась Настя после смерти отца, которого также звали Александром. Своих детей у теть Анжелы и дядь Саши никогда не было, а потому появление в их жизни Насти придало новый импульс, заставив всю свою любовь и заботу подарить племяннице. Мама Насти, сестра теть Анжелы, умерла много лет назад от лейкемии. Отец же, хоть формально и числился таковым, по факту был словно посторонним человеком. Настя о нем практически ничего не рассказывала. Ни плохого, ни хорошего. Она просто знала что у нее есть биологический отец и этого ей было достаточно. Последующая смерть отца особо не расстроила Настю, наоборот она обрадовалась тому, что теперь может на вполне законных основаниях жить с дядей и тетей, у которых она и так бывала месяцами, ровно до того момента пока родной отец не вспоминал о существовании дочери.

– Привет, Настён. – Артем улыбнулся, подошел и по дружески обнял её. – Давно не виделись.

У Насти заметно порозовели щеки. Она что-то хотела сказать, но вместо этого экала и мыкала, пытаясь извлечь из себя что-то похожее на слова.

– Эх, Настенька-Настенька, – ювелир покачал головой. – А дома ведь от твоих разговоров продыху нет. Вот твой Артем стоит, перед тобой, а ты даже поздороваться не можешь.

– Ну дядь Саш! – Настя надула щеки, скрестила руки и холодно буркнула: – Я…а…эм.... Как дела?

– Спасибо, всё хорошо.

Артем кивнул и копна черных с проседью волос запружинила на голове так, как всегда нравилось Насте. Они не виделись лет пять, пока она отдавала всего себя учёбе. С того времени Артем ничуть не изменился. Всё тот же черноволосый красавчик с голубыми глазами, мощной угловатой челюстью и мускулистым телом.

– Раз уж ты здесь, то у меня к тебе дело.

– Я согласна… ой то есть… я тебя слушаю. – растерянно ответила Настя и встала в позу, открытую к диалогу, опустив скрещенные руки.

– Можешь дать мне свой новый номер? А то твой старый почему-то недоступен. Мой друг попал в неприятную ситуацию, а я слышал ты очень квалифицированный психолог. Специалистов в городе много, но за тебя я могу поручиться перед ним.

– А…эм… Да конечно. – заметно расстроившись, ответила Настя. – Мой номер....

Записав контакты подруги, Артем попрощался и, посмотрев на часы, поспешил к выходу. Расстроенная Настя уловила на себе взгляд дяди, смотрящего на ее с растянутой на всё лицо улыбкой.

– Ну вот чего ты расстроилась то, а? – хрипло спросил ювелир.

– Да так… – нервно перебирая пальцами свою косу, ответил Настя. – Те кулоны, что ты делал на днях. Их Артем забрал? Наверное один себе, а второй невесте? Девчонки из гастронома болтают мол у Артема деваха какая-то болтается дома.

– На что спрашивается ты потратила четыре года обучения. – Александр вздохнул, подошёл к племяннице и крепко обнял её, прижав к груди. – Эх ты, дурёха.

– Ну дядь Саша! – всхлипнула Настя, упершись носом в грудь ювелира. – Сам такой.

– Нет у него никакого друга, которому вдруг понадобился психолог. – ювелир тихо рассмеялся. – Понимаешь? А единственный человек женского пола, в данный момент обитающий у него дома – это Кира, его младшая сестра. Она сегодня только прилетела из Англии. Да-да, та самая "канапушка-Кирушка.

Настя словно по волшебству перестала плакать и уставилась на дядю, выпученными глазами, блестевшими ни сколько от слез, сколько от радости.

– Слава богам, до тебя дошло, – выдохнул ювелир, рассмеялся и потрепал племянницу по макушке. – Давай, помоги мне закрыться. Твоя тетка нас наверное уже заждалась. Опять бурчать будет.

2

Легкий снег порошил, застилая дорогу перед мчащимся автомобилем такси. Уличные фонари ярко освещали улицы, отбрасывая друг от друга длинные тени. На всех зданиях мерцали гирлянды и цветные вывески, изображавшие красных обезьян – символ предстоящего года. Окончив последнюю в этом году смену, по тротуару устало плелся дед Мороз. Он тщетно пытался подкурить сигарету спичкой, тухнувшей от падающего снега. Вместо мешка с подарками, за спиной у него висел черный рюкзак с лямками, болтавшимися из стороны в сторону. Проезжавшие мимо машины сигналили белобородому, который нехотя махал рукой в ответ, что-то приговаривая и кланясь.

Время: 23:20. Отлучка Артема затянулась на добрых полтора часа, вместо обещанных тридцати минут. Все мысли Артема были заняты лишь тем, чем занять сестру и племянника, на время их пребывания здесь. «Кира наверняка захочет посетить могилу родителей» – не успел подумать Артем, как холод горьких воспоминаний пробежался по его костям, заставив вздрогнуть. Он достал из бумажника потертую фотографию родителей и прошептал: «Вы бы нами гордились».

Бесконечные пробки, а местами и неработавшие светофоры затянули путь домой еще на полчаса. Уже подъезжая, Артем увидел, что возле его дома столпились люди, а рядом, мерцая синими и красными огнями, стояла машина скорой и полиции. Один из полицейских пытался отодвинуть всех за край оградительной ленты, но люди стояли, как вкопанные что-то разглядывая. Артем почувствовал неладное. Сердце защемило в груди. Он медленно выбрался из такси и также неспеша, будто чего-то опасаясь, поплелся к своему дому. Из толпы вышла женщина лет шестидесяти. На ее лице читался страх. Она подошла к Артему и взяла его за руку.

– Артем, – выступившие слезы, перебивали и без того непонятную речь женщины, – Там… Там… Го-о-споди боже-е-е…

– Тёть Тамара, – Артем тряхнул старушку за плечи, – Что случилось? Почему полиция и скорая здесь? Кому-то плохо?

– Там девушка какая-то в твоем доме… – хныкая продолжала заикаться старушка. – Она…она…

«Нет… Нет, нет, нет!» – крутилось в голове у Артема. Он выронил их рук бумажный пакет и булочки с круассанами вывалились из него на землю.

– КИРА!!! – агрессивно расталкивая всех на своем пути, Артем пробивался к дому.

Встретившийся на пути полицейский – молодой парень лет двадцати, пытался остановить "наглеца", но был вырублен одним ударом в нос. Артем забежал в дом, но подоспевшие полицейские схватили его, положили на пол и застегнули наручники. Увиденное ввергло Артема в неконтролируемый приступ ярости. Он двинул локтем по челюсти одному служителю правопорядка, ногой ударил в пах другого и замахнулся на третьего, но сделать, к счастью, ничего не успел. Дротики, выстреленные из пистолета-шокера, пустили по телу Артема разряд электричества, сковав его движения и отключив сознание.

***

– Я следователь Аланов Марат Асетович, провожу осмотр места преступления в доме номер двадцать девять по улице Бахреева. Время: ноль ноль часов десять минут. Дата: первое января две тысячи шестнадцатого года…