Страница 21 из 135
– Ведь весело было? – еле переводя дух, сказала Ахоло, растопырив руки, словно держа на них луну, если смотреть с определенной точки.
Крис делала то же самое другой стороны и тоже пыталась отдышаться.
– Надеюсь, нам не придется танцевать еще.
– О, нет. Следующими будут дети.
Как будто в подтверждение небольшая приливная волна маленьких человечков затопила песок вокруг и под бой барабанов, отбивающих ритм чуть помедленнее, начала свой танец. Они пели что-то высокими голосами, наверное, благодарили луну за то, что та сподобилась подняться из океана. Иногда кто-то запинался, теряясь в словах, но никто ни разу не засомневался в энтузиазме. Во всяком случае, у всех были улыбки до ушей, а еще дали Крис возможность перевести дыхание, найти бутылочку с водой и отправиться вслед за Ахоло в круг гордых родителей, с удовольствием поздравивших Крис с удачным завершением танца.
– Хорошо, когда лунный танец исполняют две принцессы, – пробормотала одна старушка, неподалеку. – Слишком долго у нас на острове была только одна танцовщица.
Ахоло вздрогнула, а Крис сделала мысленную зарубку заглянуть как-нибудь в кое чью родословную, но так, чтобы это не повредило хозяйке.
Дети, закончив танец, поскакали в очередь за едой. Их место заняли танцоры возраста Крис. Женщины в одном ряду, мужчины в ряду напротив. Вот тут Крис увидела, на что способны двадцать лет практики.
Заодно и все вопросы о дресс-коде прояснились. Его тут не было. Большой бурдюк Джека и ее гирлянды из цветов делали их скромниками. У некоторых мужчин и женщин татуировки шли по всему телу... ну, почти по всему... и ничто не мешало их рассмотреть. Один особенно дикий танцор скрестил перед собой пару палиц, с которых капало что-то красное.
– У него даже лицо татуировками покрыто, – изумилась Крис.
– Да, – кивнула Ахоло. – Это тату воина.
– У вас есть воины? – какие еще дикие традиции есть в этом мире после засушенных голов в Длинном Доме?
– Кайлахи – поддержка нашей футбольной команды. Пытается напугать команду соперников перед игрой.
– И работает? – поинтересовался Джек.
– Не сказала бы. Команда на последнем месте. Пара фанатов грозятся нарисовать ему тату с сердечками и цветами вместо имеющихся.
– Наверное, это... болезненно.
– Не совсем. Татуировки биоразалагаемые, – сказала Ахоло. – Мои уже начинают исчезать. Когда я выберу супруга, заведу ребенка, стану королевой, мне понадобится совершенно новое лицо для остального мира. Не могу же я все время щеголять красивыми цветочками и рыбками.
Крис кивнула: неплохой способ рассказать миру, кто ты такой и откуда взялся.
Танцы продолжались, а Ахоло ходила от группы людей к другой группе. Крис следовала за ней, выслушивая вопросы, с которыми сталкивалась на других планетах. "Неужели король Рэй намеревается обложить нас налогом, чтобы организовать экспедиции на исследования еще большего количества звездных островов?" "Не лучше ли всем рыбачить в своих лагунах, чем уходить в большой океан?" Вопросы на Хикиле были всего лишь сформулированы по-другому, но оставались такими же, как и в других мирах.
Крис попыталась отредактировать обычные ответы на что-то понятное для местных.
– Те, кто жаждет увидеть новые острова, должны построить собственные каноэ, а те, кто хочет получить прибыль от новых земель, должны заплатить за весла.
И получила от Ахоло и небольшой группы местных широкую улыбку. Просто ответ в духе: "Ни один мир не может победить итич", сказанный людям, в том числе достаточно старым кто мог с ними воевать, желающим спрятаться на своих маленьких островах, не казался достаточно хорошим. С другой стороны, эти люди строили деревянные каноэ и зарабатывали на жизнь рыбной ловлей, не собирались финансировать все это количество новых межзвездных кораблей.
Но электрическая тележка и затвердевающий песок? В основе этого рая лежат технологии. Что-то тут не складывается.
На границе пляжа небольшой группой стояли несколько десятков мужчин и женщин, одетых для официальной коктейльной вечеринки.
Крис внезапно почувствовала себя голой.
– Если заменишь свою униформу на вот это, я согласен появляться чаще, – раздался слишком знакомый голос. Крис поискала взглядом источник среди богато одетых людей и нашла слишком идеально вылепленные черты Генри Смит-Петервальда Тринадцатого... или Хэнка, если специально для нее. Пришлось приложить усилие, чтобы не закрыть руками груди и не прижать ладонь меж ног. Ахоло держала руки вытянутыми по бокам, значит и Крис тоже должна делать так же. Все эти люди были чужаками, а Крис носила корону, возложенную на голову местными.
– Что привело тебя сюда, Хэнк? – спросила она, когда толпа чужаков расступилась, и он вышел вперед.
– На материке я открываю несколько новых центров продаж и распределения. Слышал, островитяне называют его Большим Островом. Наш местный представитель решила, что мне следует посмотреть, как живут оставшиеся десять процентов жителей, впитывающих все налоги Большого Острова, так что я прибыл сюда на вечеринку. Не ожидал увидеть тебя здесь. И уж точно не настолько много тебя, – добавил он, сканируя ее взглядом от пальцев ног до пучка цветов в волосах.
– Кто-то из нас умеет приспосабливаться к местной культуре, – сказала Крис и взъерошила волосы.
– Кто-то из нас приспосабливается к доминирующей культуре, – парировал Хэнк.
– Острова – пуп Хикилы, – отрезала Ахоло.
– Четверо из пяти жителей планеты живет на материке. Четверо из пяти платят налоги, чтобы поддерживать ваше существование на острове фантазий. Не кажется, что пора что-то менять? Что случилось, Лонгнайф? Я думал, ты будешь возражать против налогообложения без представительства, или это не работает, когда налоги получают твои старые военные приятели?
– Извините, Ваше Высочество, – к Хэнку подошла высокая худощавая женщина с серебристыми волосами и в пышном платье. – Боюсь, наш товарищ слишком много выпил и слишком много разговаривал с горячими головами с материка. Пошу прощения за его поведение, – сказала она и втащила Хэнка обратно в толпу гостей с материка. Несколько мужчин и женщин тут же окружили его, подхватили под руки и направились к столу с закусками и вином.
– Ты знаешь этого человека? – Ахоло отвернулась от чужаков.
– Хэнк Петервальд. Однажды я думала, что из него может получиться хороший парень. Последний раз, когда спасала ему жизнь, задала слишком много вопросов. С моей стороны это было дурным тоном.
– Я никогда никому не спасала жизнь. И постараюсь не задавать никому никаких вопросов, если придется сделать это.