Жертва на замену

Ну и мысли, Гень… Совсем мозг от голода поплыл? Или на тебя так экзотичные феромоны человека-льва действует?

Отмахнулась от шлаковых мыслей, засорявших черепную коробку. И позволила любопытству, пульсирующему в голове, устроить одностороннюю викторину.

Зверолюды… Память подкинула мне это словечко, но воспоминания о нем были смазанными. И точно я его слышала не от кого-то из… новых знакомых. Может, Толик про очередную свою интернет-игруху свистел, там полно всяких странных названий…

Толик… Все бы отдала, чтобы еще раз услышать, как он меня «Генычем» зовет. Мой вредный младший брат… Глаза зачесались, в который раз желая взорваться истеричными слезами, но я затолкала надвигающуюся бурю обратно. Если начну — не остановлюсь…

— Ты как? — обеспокоенно спросил мужской голос. Его обладатель терялся в густых потемках, а цвет необычно-ярких глаз потух.

— Норм, — выдавила из себя максимально короткую фразу. Наплывшая грусть схватывала горло, и чтобы не разреветься под мелькающие в голове теплые улыбки родителей, лучше немного помолчать.

Лайонел не стал расспрашивать, но я почувствовала, что он чуть замедлился. Заметил, что я спотыкаюсь почти на каждом выступе в полу — темнота же, хоть глаз выколи.

И тут слабая полоска света забрезжила вдали, расширяясь и набирая силу с каждым шагом. Запах плесени и затхлости отступил под напором густого аромата влажной земли. Мы вышли на небольшую каменную площадку, освещенную лучами нежно-розового рассвета. В лицо полетели брызги, создаваемые водной стеной водопада, укрывающего вход в запутанный туннель, что вел к подземельям замка. Подставила лодочку из рук под поток, совершенно не заботясь о том, что намокну — потрепанному платью все равно прямиком на свалку. Смыв грязь с рук и лица, снова набрала в пригоршню воды и жадно впилась в живительную влагу губами. Едва прохладная речная вода заряжала энергией, прочищая сознание. Почувствовала на себе внимательный молчаливый взгляд, но когда повернула голову, Лайонел неотрывно смотрел на водные ленты — то разрезаемые на полоски, открывая вид на подернутую туманом реку далеко внизу, то сливаясь в общий поток.

— И как мы спустимся? — невольно сглотнула, представляя, как тело камнем летит вниз.

— Есть способ… — уклончиво ответил король, вскинув голову и вглядываясь в истончавшееся у края водное покрывало.

14

— Обнадеживает, — не выдержав, фыркнула я. На что губы короля тронула улыбка, на секунду обнажив два тонких клыка, в принципе не отличающихся от человеческих, только чуть длиннее.

Тут я заметила, как нечто приближается к нам — стена воды смазывала очертания, но это явно было какое-то крылатое существо. Отпрянула от края к стене, когда поняла, что это нечто намеревается приземлиться на каменную площадку, на которой стояли мы с Лайнонелом. Клич, близкий больше к рычанию, чем к птичьему крику, перекрыл шум воды, и нас обдало брызгами, как только сильные крылья разорвали поток стекающей с обрыва воды. Смахнула влагу с глаз тыльной стороной ладони, и тут расплывчатый силуэт перед моими глазами приобрел четкие очертания. Огромная крылатая кошка, прищурив алые глаза, с вертикальными зрачками изучающе разглядывала меня. А я только и могла, что стоять с открытым ртом.

Просторная площадка теперь казалось донельзя крошечной. Вжалась в стену и зажмурилась, когда существо вплотную подошло ко мне. Горячее ноздревое дыхание обдало лицо, отчего желудок заледенел от страха.

Ну, все, Геня… Говорила же бабуля, копи на похороны смолоду…

Но доказательством того, что я в корне ошиблась насчет намерений дикой кошачьей представительницы, стал шершавый язык, обслюнявивший половину лица.

— Эй! Что ты творишь?! — зарычала я, отплевываясь, мигом растерев остатки инстинкта самосохранения и обоснованного страха. Ну, кто орет на дикое животное неизвестной породы, что может при желании разорвать тебя пополам? Правильно. На такое способна только Евгения Васильевна Дарова, чьи мозги точно не прошли через портал, соединяющий два мира!

Кошка зашипела и зависла в воздухе, задевая крыльями, каменный свод, с которого текла вода.

— Не пугай Нео, — упрекнул король, наблюдая за развернувшейся сценой и тихо посмеиваясь.

— Кто еще кого напугал, — не удержавшись, проворчала я.

Лайонел ласково поманив своего кота. Или кошку…

— Кадвы [kadwa (протоурал.) — женская особь животного с мехом] мирные и дружелюбные создания, — пояснил Лайонел, ловким движением забираясь в седло на мощной лоснящейся черной спине. — Конечно, пока их не разозлят.

Мужчина протянул мне руку, дернув головой, указав на место позади себя. Я медлила. Идея спрыгнуть в реку с такой высоты, больше не казалось такой уж дикой. Особенно когда я поймала кроваво-красный взгляд исполинской кошки. Она изучала меня с явным невраждебным любопытством, но уверенности в том, что она меня не скинет, не было.

— Давай же, не бойся, — мужчина наклонился еще ниже.

Кивнула, закусив нижнюю губу, на которой ранка еще не зажила, чтобы хоть как-то отключиться от дрожи в коленках. Крепко держась за руку Лайонела, неуклюже вскарабкалась на спину Нео. Вибрации от дыхания существа щекотали кожу бедер, но больше меня беспокоил страх, что я просто соскользну вниз от любого сильного порыва ветра. Как только кошка размяла крылья и, отступив на шаг назад, взмыла ввысь, я изо всей силы вцепилась в королевский камзол — характерный треск просигнализировал, что я перестаралась. Но мне было все равно. Зажмурившись так, будто пытаясь силой воли склеить веки, я чувствовала, как внутренности подпрыгивают, словно на американских горках с каждым незамысловатым виражом.

— Расслабься! — перекрикивая ветер, посоветовал Лайонел.

Легко говорить… Я хоть и не боюсь высоты, но не страдаю суицидальными наклонностями. Он бы еще попросил отцепить руки от его монаршей спины. Ага, сейчас. До конца поездки я — детеныш муравьеда. Так что, пусть расслабится и получает удовольствие. Но все-таки все тоже любопытство заставило меня приоткрыть один глаз, чтобы определить наше местоположение. А за ним — и второй. И вот не прошло и пары минут — а я уже вовсю разглядывала раскинувшийся подо мной пейзаж, чувствуя, как сердце сжимается от избытка заполняющего глаза великолепия. Сочные, зеленые насаждения в тени гигантов-деревьев и изогнутых акаций, сменялись желтыми островками. Проснувшееся солнце золотило водную гладь, хаотично разбросанных водоемов, делая их похожими на расплавленное золото. Птицы, летавшие на фоне далеких гор, казавшихся призрачным миражем, казались чернильными пятнами на небесно-голубом листе. Осторожно оглянулась, провожая глазами водопад и скалу, любовно обнявшую королевский замок. Теплый воздух, еще не напитавшийся жарой, обдавал лицо с каждым взмахом исполинских крыльев. Но как только саванна осталась позади, я поняла, что нужно сказать Лайонелу, что вряд ли у него получится доставить меня домой.

Заметив мою дрожь и ерзание, вызванное дискомфортом от невысказанной правды, Лайнонел чуть наклонил голову в бок, чтобы я лучше его слышала.

— До земель Трина, граничащего со Страной Маннов, не так далеко. Тебя, как и остальных, оставили в Хультском лесу. Я провожу тебя до границы, а дальше…

Фразы, звучавшие в свистящем ветре, звенели в ушах, ускользая от сознания. Одно я понимала четко и ясно: он не поможет мне. Для него я — досадное обстоятельство, с которым ему надо разобраться. И вряд ли он согласится сопроводить меня к знающему человеку — шаману, колдуну, портальщику — по ту сторону границы. На враждебную для него территорию. А мне бы не помешала рука помощи, а то меня ведь первые попавшиеся романтики с большой дороги прирежут.

Крепче стиснула в руках плотную ткань. И, сжав челюсть, промолчала. Нет, я обрадую его, когда мы твердо будем стоять на земле. А уж потом… Подумаю, что делать дальше.

Казалось, прошло всего пару секунд, и гигантский кот приземлился на уже знакомой мне поляне. Огляделась. В дневном свете, она уже не казалось такой зловещей. В подсохшей от недостатка солнца траве, мелькали принесенные ветром осенние листья, сосны у кромки круглой прогалины ничем не отличались от тех, что росли в моем мире. В воздухе пахло осенью — той самой ее порой, когда погода может удивлять непривычным для сезона теплом. Бархатный сезон. Бабье лето. Можно было даже попытаться обмануть себя, что я просто в одном из лесов, ютившихся недалеко от окраины города. Достаточно выйти на шоссе и поймать машину. Разрушала обманчивую иллюзию крылатая кошка, принявшаяся весело прыгать, давя своим весом кусты, гонясь за несчастной полевкой, которой не посчастливилось облюбовать норку под кустом дикой малины.