Поцелуй смерти

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

— Когда начинаем?

— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам — вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с императором и уже знал, о чем пойдет речь.

— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.

— У меня все нормально, — отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

— Да, — ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

— И что ты собираешься предпринять?

— Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

— Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

— А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

— И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

— Думаю, что я симпатичен ей.

— Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

— Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…

— Нет! — вырвалось у меня.

Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.

— Эдвард, что происходит? — нахмурился император.

— Мы были близки. Наверное…

В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.

— Ты не знаешь?

— В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.

— Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? — недоумевал правитель.

Я уже думал об этом.

— И что дальше? — задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. — Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.

— На что вообще они рассчитывали?

— В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.

— Почему она ушла, а не осталась с тобой?

— Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.

— А что ты?

— Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.

— И с ней было все хорошо?

— Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут — ноль.

— Может, ты уже не тот? — спросил император с улыбкой.

Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.

— Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.

— Совершенно незаконно, — напомнил мне друг.

— Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?

— Возможно ты?

— Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.

— Хитрый змейс, — усмехнулся правитель. — Но поторопись, иначе твой план провалится.

— Почему? — насторожился я.

— Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.

— Не говори так, — нахмурился я. — Ты хоть представляешь, как это страшно — причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?

— Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, — скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.

— А что ты думаешь насчет этой истории? — не удержался от вопроса я.

— Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.

— Почему? — снова спросил я.

— Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.

ГЛАВА 2

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом — и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.

В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время — или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.

Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья — редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.