Паладин

После того, как я освежился, Лидия провела меня до уже знакомой кухни, где сегодня потчевали густой кашей с мясом. Где-то я читал, что наедаться перед боем — идея плохая, мол, может и стошнить, а если ещё и живот распорют, то совсем печально будет. Но, немного подумав, я пришёл к выводу, что гипотетическая тошнота — наименьшая из моих проблем, а если мне всё-таки пробьют броню и разворотят живот, есть в нём еда или нет, меня уже тоже вряд ли будет волновать. Потому я всё-таки смог в себя запихнуть энное количество действительно вкусной и сытной каши, хотя кусок всё-таки в горло не спешил лезть и себя приходилось скорее заставлять, чем получать удовольствие от еды.

Закончив с трапезой, я поблагодарил хозяйку и сообщил о готовности выдвигаться. Кошкодевушка покивала и сказала, что, как я надену доспехи, она проводит меня к отцу. В ответ просто призываю комплект обратно — светить этим свойством я не боялся, раз меня тут и так считают крутым воякой с крутым обвесом, то чего стесняться? В ответ получил что-то вроде восхищённого мявка, как бы странно это ни звучало. Такая реакция дамы позабавила и немного подняла мне настроение. Ну а там мы вышли из дома и дошли до окраины деревни, где Гарриш беседовал с двумя мужиками. Один был лет сорока, с заметной щетиной на лице. Второй — только-только вышел из возраста подростка. Оба они относились, скорее всего, к волкам, в смысле, пепельно-серые волосы, такие же уши, более массивные и отличающиеся от кошачьих, ну и хвосты соответствующие. Правда, старший мог похвастаться только одним ухом — второе было наполовину откушено, да и на руках у него я заметил очень характерные шрамы «точечками», как от клыков какой-то живности. Причём это был именно след укуса, а не разрывания — доводилось мне видеть и то, и другое в своей жизни.

— Сэр Вайтлиан, доброе утро! — поздоровался староста. — Позвольте представить — это Фулк и его сын Зимит, они — наши лучшие охотники, — оба волкомужика чуть поклонились, прижав правую руку к груди, я ответил им тем же. Судя по чуть изменившимся лицам, сделал что-то не так и удивил их, но удивление было приятным — вон как младший приосанился сразу, хотя и сник под взглядом родителя. Впрочем, продлилось это недолго — при виде Лидии парень вновь приободрился и даже пару раз махнул хвостом.

— Рад знакомству, — продолжаю разговор, — мне сказали, что удалось обнаружить место?

— Да, — ответил старший, — часах в четырёх от места, где вы покрошили кролобов, почти у самого Плешивого Холма, правду говорили — дурное место.

— Из живности, — продолжил за Фулком Зимит, — видели новых кролобов.

— Много?

— Из леса мы не выходили. Они и в лесу-то не подарок, когда толпой наваливаются, а в поле… — охотник только махнул рукой. — Но даже так… десятка три их было. Тех, что вы вчера перебили, уже сожрали.

— Ясно… — три десятка… три, мать его, десятка, и это только то, что увидели, не сильно налегая на разведку, значит, их с тем же успехом может быть и четыре, и пять, и все шесть! Пусть колобки бойцами себя показали никакими, но толпа муравьёв и слона запинать может. — Больше никого?

— Нет, — покачал головой «бывалый» охотник, — да и рано ещё для кого серьёзнее, повезло нам наткнуться на начальном этапе роста.

— Да… повезло, — вежливо отозвался я.

— Так, я тут для вас, сэр Вайтлиан, собрал сумку, проверьте, не упустил ли что… — видя, что разговор подошёл к своему логическому концу, Гарриш перешёл на следующую тему. И протянул мне что-то вроде солдатского вещмешка, только лямок на нём было две, хотя их явно можно было сложить в одну, завязки тоже регулировались, но простой перевязью узлов. В общем, торба вполне качественная, даром что не зелёная, как в привычных мне вещмешках, а бледно-коричневая.

Внутри же было несколько свёртков: уже знакомые мне полоски, завёрнутые во что-то вроде холстины, кусок сыра, сухари, оплетённая бутылка с водой, ну и, в общем-то, всё. Суммарно по виду — килограмм на пять. Одиночке тут еды дня на три хватит, если не сильно шиковать. Судя по всему, староста, хоть и говорил «почистить округу — и всех делов», всё-таки надеется, что я сунусь и в некие Врата, в которых вооружённый отряд провёл несколько дней и потерял часть личного состава. Такая себе перспектива.

Заметив, что я закончил с осмотром, он продолжил:

— Ну и вот ещё, — и указал на связку палок с ветошью, явно просмолённой. То есть факелы.

— Пойдёт, — а что ещё я мог ответить? Дайте мне пулемёт? Что-то сомневаюсь, что он у них имеется. Потому, пристегнув вязанку к вещмешку, благо заметил на нём крепление, что могло быть использовано для подобных целей, я закинул его на плечо. — Вроде бы всё.

— Удачи! — помахала нам лапкой кошкодевушка, остающаяся с отцом в деревне. Рядом с ней стоял недовольный Зимит, провожающий отца… сложным взглядом.

— Хм?

— Указать дорогу и одного хватит, — ответил охотник на мой невысказанный вопрос, — нечего сейчас лишний раз за тын вылезать.

— Разумно, — вынужден был признать я. На этом, собственно, разговор наш завершился. Фулк был явно сосредоточен на поиске потенциальных источников проблем. Очень здравое решение, как на мой взгляд. Так что я последовал его примеру — лучше активно крутить головой и слушать лес, чем точить лясы, а потом обнаружить, что на тебя уже летит плотоядный колобок.

Приключения нашли нас где-то часа через два. Идущий чуть впереди охотник напрягся и вскинул руку. Я не стал задавать глупых вопросов из серии «что случилось?» и «чего остановились?», а скинул с плеча сумку и взялся за меч, «переводя его в боевое положение», скажем так. И сделал это очень вовремя — через пару секунд стал вполне различим шум ломающихся веток, а ещё через десяток к нам вылетело… Оно.

Обычный саблезубый колобок был размером где-то с футбольный мяч, плюс-минус. Эта тварь явно где-то нашла стероиды и лошадиную дозу гормонов роста, потому как её габариты соответствовали давешнему сундуку, при помощи которого я измерял свою физическую силу. В дополнение ко всему прочему, глаз у этой штуки было шесть, и располагались они по периметру «головы», то есть часть я ещё и не видел, может, их вообще восемь. Пастей тоже было несколько, а в тех пастях — зубов в три ряда! То, что от «колобка» за десяток метров разило смесью бойни с выгребной ямой, уже как-то не впечатляло. Короче, тот ещё леденящий душу пиздец…

— Сквии-и-и-и! — а ещё оно орало, причём так, что моего гида, прижавшего уши к голове, аж повело. Да и мне стало как-то… не очень. Не «пыльным мешком из-за угла», но что-то вроде.

— Скви! Скви! Скви! — ответила округа… кажется, нас окружили.

Вторя моим мыслям, охотник громко ругнулся, судорожно доставая из ножен на поясе нож.

Но больше наблюдать за спутником колобки-мутанты мне не дали, ломанувшись в атаку. И если «футбольные мячики» бронированному человеку особых проблем доставить не могли (пусть и пытались), то вот их старший сородич натурально ко мне катнулся и протаранил, пока я, как идиот, стоял и пялился на всё это. Удар был такой силы, что буквально выбил у меня почву из-под ног, заставляя упасть прямо на этот «шар для боулинга» на стероидах.

— Ом-ном-ном! — в котором сверху открылась ещё одна пасть, пытающаяся перекусить меня пополам!

А ещё… давление челюстей было таким, что защищающая меня кираса начала поскрипывать, не давая вдохнуть полной грудью. Последнее, впрочем, было бы излишним — вонь из пасти шибала такая, что я уже начал жалеть о том, что всё-таки позавтракал. Новое сжатие челюсти — и объём гипотетического воздуха, что я могу вдохнуть, ещё немного сократился, заставляя меня выйти из состояния ступора и перейти в состояние паники. И, кажется, это повлекло за собой срабатывание каких-то рефлексов тела, испытать которое толком я так и не успел.

Легко ли орудовать в таком положении двуручным мечом? Можно ли им хоть кого-то как-то достать в такой ситуации? Здравый смысл подсказывает, что нет. Тот факт, что тебя пытаются сожрать — что да. В общем, я сам не понял, как так получилось, но в следующий момент мой меч, оказавшийся на удивление острым, разрезал этого самого колобка, что пытался откусить мою верхнюю половину. Колобок разрезания не выдержал и «лопнул», как и прошлые его сородичи, выплеснув мне в лицо литров десять крови. Наверное. Во всяком случае, мне тогда так показалось. Её было много, очень, очень много. Кое-как выбравшись из трупа монстра, я огляделся по сторонам. Мой гид успел положить три «бешеных футбольных мяча», но это стоило ему прокушенной ноги, да и с руки его кровь стекала бодрым ручейком. Тут не было никаких холмов, на которые можно было бы забраться и отбиваться, а потому твари, которых я считал не особо опасными, ведь быстро они и бабульку слопать не смогли, нападая на охотника одновременно сверху, снизу и по бокам, вполне грозили растащить его на сувениры в ближайшую минуту. Подобная картина и заставила меня окончательно прийти в себя, и, подбадривая собственную решимость чем-то шипяще-матерным, я рванул на плотоядных колобков. Вдвоём отмахаться получилось относительно быстро и относительно легко, итого общий счёт 15-0 в нашу пользу. Ну что же, «по очкам» мы уже выигрываем.