Страница 56 из 64
— Это он? Смотрите, ваше чародейство, похоже на ключ.
Снежана кивнула, выстраивая в ряд с символами, соответствующими горящему заклинанию, косточку с изображением, напоминавшим ключ: линия с колечком на одном конце и бородкой на другом. Как только чётки повторили рисунок заклинания, сияющие символы в видении разбухли, ещё сильнее разгораясь, и взорвались салютом.
Маркиз вздрогнул всем телом, схватился за затылок и обвёл удивлённым взглядом стоявших рядом с ним людей. Все они оставались невозмутимыми, продолжая что-то обсуждать. Магического фейерверка никто не заметил.
Было очень интересно, как поведёт себя Исидор, увы, изображение исчезло, оставив лишь запах жжёной тряпки.
Всё завертелось. Ещё вчера люди работали с прохладцей, поругивали неугомонную чародейку, сегодня никого заставлять не приходилось. К вечеру оградительный периметр был полностью освобождён, Снежана дала команду поднимать стену. Наивная волшебница полагала, что крепость вырастет мгновенно: чудесным образом возникнет из небытия. На деле процесс оказался неспешным. Сначала задрожала земля. Люди, стоявшие в отдалении, как считалось на безопасном расстоянии, повалились, будто у них из-под ног какой-то шутник выдернул ковровую дорожку. Раздался оглушительный треск лопавшейся и осыпающейся брусчатки, резко запахло сырой землёй и гнилью. Наблюдатели, охая и потирая ушибы, поднимались с огорчённым видом. Так и будет в час по сантиметру рождаться? Будто зубы молочные прорезаются!
Поначалу прибавление высоты было едва заметно. Набежавшие со всей округи мальчишки устроили соревнование: запрыгивали на шевелящуюся стену и бегали по ней: кто дольше продержится. После полутора метров дело пошло быстрее. Обеспокоенные мамочки отозвали ребятню и увели, ругая на все лады. Снежинка облегчённо вздохнула: так-то, может, к утру крепость станет препятствием для неприятеля. Собралась возвращаться во дворец, но разыскавший её секретарь сообщил, что король перебрался в городской дом.
— Куда? — удивилась девушка.
— Здесь недалеко. Я провожу.
Городским домом называлась королевская резиденция в центре столицы. Здесь обычно проводили торжественные приёмы, награждения и прочие важные мероприятия. Поскольку оставаться за рекой стало небезопасно, Жозефин с ограниченным штатом решил временно поселиться здесь. Придворные, кроме тех, кто пожелал встать в ряды защитников, разъехались по своим поместьям, уповая на милость Хранителя и Владыки. Магине выделили две небольшие комнаты. Она так вымоталась за день, что не огляделась толком, почувствовала только затхлый запах нежилого помещения. Наспех умылась и легла, даже не поужинав. Сквозь сон слышала голоса. То ли её разбудить пытались, то ли рассказывали что-то. Снежинка так и не смогла разлепить веки. Испытала благодарность к неведомым посетителям, когда те, наконец, ушли, ничего не добившись от неё.
С утра пораньше хотела бежать к стене — посмотреть, что же получилось. Покинуть дворец не удалось. Волшебницу ждал король. Жозефин казался расстроенным до крайней степени. Причиной этому стало донесение разведчиков. Они подтвердили, что войско под флагами князя движется сюда не с мирными намерениями. Один из лазутчиков сумел пробраться в лагерь наступающих и выяснил, что Исидор совершил попытку раскола и даже повёл часть войска на юг, однако кто-то его предал, оглушил и в бессознательном состоянии вернул в лагерь. Теперь королевского бастарда держали под арестом.
— Бедный мальчик, — вздыхал король, ругая себя. — Что мне стоило хранить тайну и дальше? А теперь вот! Полюбуйтесь, что получилось.
— Если бы не это, — возразила Снежинка, — мы бы не знали, что задумал князь! И уж точно не успели подготовиться.
— Да-да, — со вздохом покачал головой Жозефин, — умеешь ты успокоить.
Было непонятно: хвалит он или упрекает. Просьбу короля посмотреть, как там Исидор, магиня выполнить не смогла. Хранитель отказался что-либо показывать. Оно и понятно, есть заботы поважнее. Оставила расстроенного короля советникам и убежала в город.
Крепостная стена достигла четырёхметровой высоты, но всё ещё росла. Отчаянные смельчаки поднимали на неё припасы, оружие, камни. Готовились к отражению вражеского нашествия. Все сколько-нибудь годные колдуны творили магические заряды. Снежинка хотела к ним присоединиться, но один из тружеников, усмехнувшись, сказал:
— С этой мелочёвкой мы и сами справимся, ты бы, ваше чародейство, подумала, как от стенобитных орудий защититься.
— Дело… Дело говорит… — зашумели его приятели.
Снежана кивнула и направилась к воротам. Здесь толпились беженцы. Охранники охотно принимали мужчин, а женщинам и старикам пытались внушить, что делать им за стеной нечего:
— Сидели бы в своих деревнях! Князь — не султан! Простых людей не тронет.
Однако убедить напуганных жителей не получалось. Каждый считал, что в крепости всяко лучше, чем в поле.
Выбравшись наружу, волшебница остановилась и посмотрела вдаль. Заснеженные просторы казались чистыми, спокойными, не таящими ни малейшей угрозы. Неужели уже завтра здесь будут выстрелы, грохот, стоны, боль? Стиснула пальцами виски, стараясь сосредоточиться. Итак, защита… Чтобы такое придумать?
Представила, как в стену летит снаряд. Летит, ударяет, но не рушит кладку, а отскакивает. Чем быстрее летит, тем сильнее отражается! Точно! Нужно сообразить, как энергию движения преобразовать в магическую. Произнесла сочинённое на ходу заклинание, совершила несколько пассов и почувствовала, как из её ладоней медленным потоком уходит магия и пеленает стену на всём видимом участке. Нужно идти дальше.
— Ваше чародейство! — запыхавшийся секретарь подвёл коня. — Насилу нашёл вас. Обход делаете? Пешком и за день не успеть!
Поблагодарила секретаря за предусмотрительность, вскочила в седло и поскакала вокруг крепости, только комья снега летели из-под копыт. На коне-то едва успела обернуться!
Когда княжеские ратники боевым порядком подошли к столице и увидели сверкавшие магическими пеленами стены, у многих из них отпало желание атаковать крепость. Однако приказ есть приказ: совершили несколько попыток, да так и отступили на значительное расстояние — приготовились к осаде.
Весь следующий день осаждавшие искали бреши в защите. Осаждённые старательно мешали: палили из пушек по скоплениям неприятеля вдалеке, обрушивали камни на тех, кто пытался подвести к стене колдунов, прикрывая их от пуль металлическими, обитыми войлоком щитами. Снежинка хотела присоединиться к защитникам, намереваясь латать разрушаемые княжескими колдунами пелены, её не пустили — берегли от шальных пуль.
К ночи всё успокоилось. Во вражеском стане протрубили отход, ратники занялись убитыми и ранеными. В крепости тоже нашлось, кому оказывать помощь, да и передохнуть не мешало. Воспользовавшись паузой, Снежана поднялась-таки на стену, остановилась у ближайшей бойницы, рассматривая исковерканное поле на подступах. Сумерки добавляли таинственности: шевелившиеся внизу люди казались многоногими, многорукими и многоголовыми чудищами — санитары уносили пострадавших. Волшебница вздыхала, вспоминая супруга. Виттер тоже воюет, вот так же как эти незваные пришельцы, только он защищает родную землю, а не нападает на соседей в нарушение всех прежних соглашений.
— Ваше чародейство! — нежный девичий голосок вывел из задумчивости.
Снежинка обернулась и увидела графиню — одну из участниц отбора:
— Кариста? Какими судьбами?
— Вы узнали меня? — удивилась девушка.
Её изумление было вполне оправданным: участницы отбора жили в отдельном крыле, мало с кем пересекались. Снажана видела Каристу на последнем испытании, где находилась под иллюзией княжны.