Зов рода

-И что это меняет?

-То, что ирбисы очень древний, малочисленный вид в мире двуликих. Мы наделены той магической силой, что не дана ни одному другому фелиду. И да, мы… ты стоишь того, чтобы в Лондон прибыли примархи.

Я молчала переваривала услышанное.

-И что будет дальше?

-Для широкого круга ничего такого — будет бал, высокие гости, чествование и беседы за закрытыми дверями. Будут договорные браки и неудобные решения. Возможно, кого-то представят государственной награде или подарят титул. Одним словом — политика, надежно прикрытая ширмой веселья и беспечности.

-А наш вопрос? Шкатулка и формула? Твоя память?

Нейтон поморщился.

-Отец написал, что есть надежда на приказ примарха — вспомнить. Но шанс ничтожный.  Это касаемо моей памяти. А все остальное…

-Доверься мне и Эдварду.

-Но Её Величество и принц, они вызывали к себе и поторапливали. Намекнули на эту Ганновер и Нейт, я столько узнала о наших родственниках о и… Киллиане, об отце… о Валентайне.

В смежной с трапезной комнате оказался небольшой, уютный кабинет: стены были оклеены обоями с китайской вышивкой, иллюстрировавшей речной пейзаж с цаплями, красным солнцем, бамбуком и стоящей у берега лодочкой. Немного странный выбор, совсем не сочетающийся с остальным убранством. Вообще, весь кабинет состоял из совершенно негармоничных вещей, но, что удивительно, это делало его более уютным, чем типичные строгие линии большинства подобных комнат.  Айшвария Ганновер сидела за небольшим дубовым столом, заваленным многочисленными письмами, бумагами и газетами. Напротив стола стояло два кресла со спинками в форме медальона, которые заняли Нейтон и Николас.  Я разместилась у небольшого кофейного столика на одном из резных стульев, которые привлекали внимание своими витиеватыми ножками — словно тонкие ветви деревьев сплелись сами по себе.

Разговор длился уже не один час. Хорошей новостью было то, что нашей далекой родственнице удалось активировать третий засов на шкатулке. Мы медленно, но, верно, приближались к раскрытию тайны. Но, к сожалению, Эшли, а она и оказалась леди Ганновер, как и предполагал Ник, не удалось рассказать нам больше, чем мы знали до визита к ней.

На каждую ее реплику или отрицательный ответ Ник тихо фыркал или закатывал глаза. Я покосилась в его сторону. Не знаю, как он провел эту ночь, но сейчас младший Уотерфорд был мрачнее тучи, то и дело бросая косые взгляды на хозяйку трапезной.

На лице Айшварии, при взгляде на Николаса, блуждало выражение откровенного любопытства, смешанного с предчувствием чего-то неприятного. Когда разговор подошел к концу и хозяйка решила нас проводить, она неловко улыбаясь, посмотрела на меня.

-Надеюсь, у вас не возникнут неприятности из-за того, что вы здесь?— спросила Эшли.

Я вопросительно подняла бровь.

-Те газеты и слухи… — она замялась, явно подбирая слова. — В наше заведение приходят разные люди, но общее между ними все равно есть — желание поболтать и страх. Эти убийства, ваше имя… вид жертв. Одним словом, если убийцу не поймают в скором времени, народу нужен будет виновник. Тот, на ком можно отыграться. Будьте осторожны, леди Бересфорд, — на лице у Эшли не было и намека на злобу или даже неприязнь, она действительно волновалась и хотела предупредить.

Глубоко вздохнув, поправила свой мышиный хвостик. Нацепив артефакт изменения внешности, я вновь была девушкой, увидев которую никто толком и не сможет описать. Разгладив юбки, склонила голову в благодарности хозяйке:

-Спасибо за предупреждение, я стараюсь быть максимально острожной и принимать защитные меры. Благодаря вашей помощи, мы стали ближе к разгадке и, смею надеяться, скоро все закончится.

Она кивнула.

На выходе из трапезной нас поджидал парокар Нейта. Увидев мобиль я сжала его локоть чуть сильнее.

-Не думал, что вид мобиля так тебя обрадует.

-А вот, — я цокнула языком, — именно в нем ты признался мне и сделал предложение. Я всегда буду смотреть на него с теплотой.

Он напрягся.

-Прости, жаль, что ты… не помнишь

-У нас вся жизнь впереди, будут и другие воспоминания!

За руль сел Николас. По просьбе брата, он вел парокар медленно, давая возможность ему рассмотреть окрестности и запомнить дорогу. Когда на горизонте мелькнули шпили академии Нейтон сжал мою ладонь, снимая артефакт:

-Алекс, еще раз прошу, без самодеятельности. Просто учись и жди. Я переговорю с Эдом, договорюсь с Вудвортом о встрече и мы сделаем все вместе. — Повернув голову к месту водителя, строго пророкотал, — Ник, в стенах академии отвечаешь за нее ты. Не подведи, прошу.

-Не подведи, прошу, — передразнил Николас, — хорошо, папочка, обещаю быть тоже хорошим мальчиком.

-Тебе не помешало бы набраться серьезности и стать более ответственным, — парировал Нейт. — Если хочешь, чтобы на тебя кое-кто смотрел не как на пустое место. Девушке, которая привыкла вести дела самостоятельно, отвечать перед клиентами и заботиться о работниках нет интереса в избалованном наследнике, которому только дай повод повыделываться.

-Заткнись! — неожиданно зло бросил Ник.

-Что я пропустила?

-Ничего, — ответили дружно братья.

«Ну-ну, всё равно не пройдет и дня, как Ник проболтается»

Простившись с Нейтоном у мобиля, мы с Ником поспешили к общежитию.

Утренний туман стелился по тропинкам, таился в тихих безветренных уголках. Я плотнее запахнула шаль на плечах, быстро петляя за Николасом. Он довел меня до балкона моей комнаты и проследил, чтобы я вошла. Убедившись, что я закрыла дверь, круто развернулся и пошел к мужскому крылу. Я плотнее зашторила окно и только потом почувствовала неладное. Волосы на затылке встали дыбом. Принюхавшись, не уловила посторонних запахов. Скорее всего, дело было в тишине.

Взглянула на часы: половина седьмого утра, следует поторапливаться, чтобы попасть на первую лекцию. Нужно принять душ, тщательно смыв аромат пары, Айшварии и трапезной. От платья надо избавиться. Подойдя к двери спальни я потянулась к ручке, но не успела к ней дотронуться, как дверь рывком распахнулась.

Действуя на инстинктах, под треск ткани я преобразовала руку в металлическую лапу, махнув ею наотмашь.

-Эй! Тише, кошечка!

Судорожно вздохнув, увидела Маркуса, сердито воззрившегося на меня с порога.

-Змеиная рвота! Пытаешься довести меня до нервного припадка?

-Нервы? У тебя? — хрипловато спросил Маркус.

Передумав идти в спальню, я подошла к диванчику, сбросив на него шаль, оторвала остатки рукава платья, возвращая руке человеческий вид. Синтетическая кожа покрывала металлические сочленения с завораживающей быстротой. Скосив взгляд на Маркуса заметила, что от так же наблюдает за преображением моей конечности.

Такие как мы для аристократического общества были белыми воронами. Двуликие не нуждаются в протезах. Быстрая регенерация и неуязвимость делали нас на ступень выше остальных. Это был удел нерадивых магов, артефакторов и людей.  И, если первым трем категориям доставались варианты подороже, они могли их себе позволить, то людям приходилось несладко.

Механические конечности были дороги, и иногда, чтобы выплатить долг за их установку, приходилось отрабатывать несколько десятилетий у тех же артефакторов, рискуя другими своими частями тела при тестировании новинок. Расправившись с обязательствами, модифицированные часто возвращались как свободные мужчины и женщины. Но на улицах Лондона на человека с искусственной частью тела смотрели уже по-другому, они не считались людьми и поэтому опускались все ниже и ниже по социальной лестнице, зачастую оканчивая свою жизнь на задворках города.