Страница 2 из 14
Глава 1. Тьма в глазах
До этого дня я лишь слышала об охотниках на монстров, но никогда не видела их воочию. На узких улочках нашего провинциального городка стало неожиданно оживленно. К центральной площади, где возвышалась единственная высокая постройка, сбегались все от мала до велика.
— Анна! Анна! Они у храма! Бежим с нами!
Я дернулась на крик, но остановилась за прилавком, оглядываясь на отца.
Мама выскочила из задней, где мы обрабатывали травы, торопливо вытирая руки о передник. Отец закрыл на ключ ящик с выручкой и глядел в окно на спешащих жителей нашего городка.
— Ты смотри, — цокнул он языком, — и старый пердун туда же ковыляет.
Мы с мамой вопросительно смотрели на отца. Нам тоже хотелось побежать на площадь и самим вживую увидеть охотников.
Отец покачал головой, отпуская:
— Бегите уж. А я присмотрю за аптекой.
Большего нам и не требовалось. Я подхватила длинные юбки и помчалась вслед за ребятами, обгоняя медленных стариков. Сразу стало понятно, через пять минут весь городок соберется на площади, поглазеть на охотников.
Я протискивалась вперед, постоянно извиняясь и ввинчиваясь в ряд плотно стоящих тел. Застыла, только когда выскочила в узкий круг перед храмом. Впереди меня сидели на корточках ребятишки, а в центре стояли они.
Охотники.
Трое мужчин с коротко остриженными волосами, в кожаных, плотно прилегающих одеждах и в плащах.
Мы во все глаза таращились на них, выискивая особенности. Все знали по легендам и сказкам о силе охотников. Их особый дар позволял сражаться с монстрами и побеждать их.
Я всегда любила бабулечкины сказки про могущественных охотников, их острые клинки и черные бездонные глаза, как у дьявола.
Но вот глаза у этих были самые что ни на есть обычные.
Я внимательнее присмотрелась к мужчинам. Двое постарше и один совсем молодой. Блондин. Они снисходительно озирались, непонятно чего ожидая.
— Вот бы плащи сняли, — прошептал подо мной один из мальчишек, — мы бы их мечи рассмотрели.
— У высокого не меч. Гляди, — второй протянул грязный палец в сторону охотника, по ноге которого свисал кончик кнутовища.
Рядом стоящая девчонка ударила по вытянутой руке парнишки, и тот заверещал.
Взгляды охотников моментально оказались направлены на нас.
Я вздрогнула, как от удара, когда блондин посмотрел на меня.
Мне показалось, охотник стал приближаться. Или это все остальные внезапно отдалились? Нас словно втянуло в непроницаемый звуками пузырь.
Я и он. И притяжение.
Инстинктивно я отпрянула назад, прорывая несуществующую оболочку пузыря. Притяжение делало движения вялыми, мысли вязкими, а сопротивление невозможным.
Глаза блондина внезапно стало заволакивать тьмой. Это оказалось не завораживающим, как в сказках, а пугающим! Меня парализовало.
Я никогда не испытывала на себе действие парализующего отвара, хотя столько раз его готовила в нашей аптеки для папы. И вот теперь не могла двинуть ни рукой, ни ногой, поглощенная кошмарным видом охотника, готового наброситься на меня и разорвать.
— Очуметь! Ты видел?! Мне бы такие глазищи.
Крики мальчишек вывел меня из транса. Я сразу отвела взгляд от пугающего блондина и юркнула в толпу, теряясь среди горожан
— Стой!
Хриплый голос охотника резанул по ушам, но я замотала головой, упрямо выбираясь из толпы, которая все росла и росла. Горло сдавила невидимая рука, я задыхалась, предчувствуя приступ.
Как не вовремя! Только не сейчас!
Мне нужно спрятаться… Найти место, где меня никто не увидит.
Приступ ослаб, когда я добежала до окраины города. И дышать стало легче, когда углубилась в лес. Я всегда чувствовала себя лучше, когда под ногами трава, над головой листва.
Обычно я собирала траву и напевала баллады про охотников, сражающих монстров, но не сегодня. Сегодня просто прислушивалась к шороху леса, шуму ветра, щебетанию птиц.
Когда птицы замолкли и даже ветер как будто бы стих, я насторожилась. За городом никогда нельзя терять бдительность. Пусть монстры в наших краях не водились, зато было немало другой неприятной живности.
Но что так масштабно могло напугать птиц посреди дня? Я всполошилась, быстро связав прибытие охотников в городок и это потустороннее безмолвие леса.
Внезапный порыв ветра сбил меня с ног. Я охнула, балансируя на одной ноге, но не удержалась и шлепнулась. Резко вскочила, подбирая длинный, путающийся в ногах подол, и застыла нос к носу со зверем.
Монстр!
Он ощерился и дышал смрадом мне в лицо. Я не слышала, как он подобрался, не чувствовала его приближения. И теперь стояла в нескольких сантиметрах от смерти.
Время растянулось. Я следила за покрытым шерстью плоским носом, подергивающимися кошачьим усам и боялась посмотреть в глаза смерти. Мне казалось, монстр только этого и ждет, чтобы сожрать меня.
Меня дико пугали выпирающие клыки, смыкающиеся внахлест. Если монстр прихватит меня такими, я уже не вырвусь.
По бокам зверя покрывала панцирная чешуя. Такую не пробьешь. Как с ним справятся охотники?
Бежать!
Взгляд опустился на лапы, которые заканчивались когтистыми копытами.
Я с трудом сглотнула. От такого не убежишь… Подняла взгляд в мелкие черные глазки-пуговки монстра и почувствовала, как меня снова парализует…
Вдруг вернулось чувство притяжения, как тогда, на площади перед храмом. Не настолько сильное, но ощутимое. Я не могла сдвинуться, а зверь скалился, буравя меня злым взглядом.
Вдалеке послышался короткий окрик, свист, и зверь дернулся, разрывая зрительную связь. Паралич спал, но я все еще заторможенно стояла и смотрела.
Монстр развернулся боком, внезапно потеряв интерес ко мне, и зарычал в сторону пригорода. Потом припал на передние лапы-копыта, легко оттолкнулся и стремглав взлетел в прыжке на десятиметровую сосну, удерживаясь на ней когтями.
Почти в ту же минуту мимо меня пронеслись охотники. Они также легко отталкивались от земли и подпрыгивали на немыслимую для человека высоту.
Невольно я оказалась в центре сражения с монстром. Но я этого не хотела!
Не помня себя, подхватила юбки в руки и побежала что было сил к городу.
Оглянулась только один раз на уже знакомый крик «Стой!», но он лишь прибавил прыти моим ногам. За спиной раздавались крики мужчин, рев монстра и предсмертный вой, но я не оборачивалась. Неслась прочь, мысленно вознося молитву, что чудом спаслась от смерти.
Без сил ввалилась в заднюю дверь дома, закрылась на все задвижки, сползла на трясущихся ногах на пол и зарыдала.
Сказки и баллады не врали про монстров — против них не было защиты. Они парализовали одним взглядом и разделывались с жертвами в считаные секунды.
Мне повезло, этого монстра убили охотники. А если бы они не успели?
Я невольно задумалась о самих охотниках. Они единственные обладали силой справиться с любым монстром. Были быстрее, сильнее и в ловкости не уступали чудовищам. Почему?
А еще тот парень на площади точно так же гипнотизировал меня взглядом, как и монстр в лесу.
Так кто на самом деле эти охотники?
За ужином семья оживленно обсуждала последние новости. Отец настрого предупредил не выходить из города, пока не убьют монстра, а я промолчала. Вдруг монстр не один? Никто еще не знал, что его уже убили.
Братья храбрились и клялись, что вырастут и тоже станут охотниками. Хотя мы посмеивались, зная, что для этого нужно обладать даром! Сестрички, которые еще играли в вязаные куклы, мечтали выйти за охотников замуж.
Мама фыркнула под нос, хитро поглядывая на меня. А что я? Я собиралась продолжать папино дело. Из меня выйдет хороший аптекарь… Ну, может быть, лекарь. Если я уговорю нашего взять меня помощницей.