Мертвая земля – 3

* * *

Кочевник шел впереди, прислушиваясь к разговорам туристов. Его раздражали постоянные перепалки между Алексом и Ханной, и он не мог дождаться, когда сдаст их с рук на руки старому Дюку. Карима называли по-разному, те, кто знал его мало, звали – Кочевником. Кто знал ближе, называл – Охотником за головами, а иногда – Черным проводником. Уже несколько лет он поставлял туристов на Черную землю, где те становились рабами. Рабы у Дюка не задерживались, очень быстро погибали в пещере Забвения. Дюк занимался добычей пыльцы и смолы Серой плесени, отправлял ее небольшими партиями на Большую землю за большие деньги.

За Ханну Карим планировал получить тройную цену. Как-то Дюк обмолвился, что хочет сменить жену, надоела ему сварливая Ромина.

«Отправлю ее с рабами на промысел», – сказал Дюк. – «Хочу молодую блондинку. Приведешь?».

Кочевник в тот раз ответил старику отказом, ведь блондинки не стремились попасть на территорию Мертвой земли. А вести девушку против ее желания через всю Зону довольно хлопотно, можно было огрести кучу неприятностей. Но увидев Ханну, Кочевник понял, что у него появился шанс, и он тут же, придумал план. Заманить группу Аспида в поселок не составило труда, а там уже подкупив парней Блэйка, он организовал драку. Кочевник раньше не был знаком с Лероем, но много слышал о его взрывном характере и знал, что иногда завести того легче чем зажечь спичку. И все вышло так, как он задумал, даже Ханна почти не сопротивлялась. Стоило сказать девушке, что это план Аспида, она сразу сдала свои позиции и пока ни о чем не подозревала. Зная, что Аспид пойдет дорогой ведущей к Причалу, он увел туристов лесом в другую сторону. Запутал следы.

Но кое-что беспокоило Карима, он не верил в то, что Шустрый убил тех мутантов во время дождя. Он бы может и поверил в это, но Ханна была без оружия, а у парня слабый боевой дух. Алекс сгинет на первой же вылазке за смолой. Кочевник это чувствовал.

– Ханна! – позвал он девушку и когда та, послав в очередной раз Алекса, догнала его, спросил. – Скажи, только честно, это важно, стреляли вы в мутантов или нет?

– Нет, не стреляли. Шустрый выскочил из палатки, я за ним. Про автомат забыла. Ты знаешь об этом. Мы просто трусливо сбежали. Прости.

– Все нормально, Ундина.

– Вас могли сожрать мутанты! – Ханне было стыдно за свой поступок.

– Нам помог дух Зоны.

На самом деле Кочевник не верил в духов и сильно подозревал, что за ними кто-то идет. Если бы это был случайный охотник или проводник одиночка, то не стал бы скрываться. Если это кто-то из группы Аспида, он тоже не стал бы таиться. Карим остановился и внимательным взглядом оглядел лес.

– Что-то не так? – спросил Дейл, настороженно.

Кочевник не ответил. Если кто-то чужой сейчас и был поблизости, он не чувствовал его. А это означало одно – тот, кто идет следом за ними, опытный охотник, а значит опасный.

* * *

Вечерело, сумрачный туман окутал низину. Они шли вдоль длинного и глубокого оврага по довольно натоптанной тропе, двигаясь гуськом, друг за другом.

– Может, сделаем привал? – спросил Дейл. – Пора подумать о ночлеге.

– Заночуем в поселке. Потерпите еще пару часов, – сказал Кочевник и прибавил шаг.

Ханна буквально валилась с ног, они прошли без отдыха несколько часов подряд, и новость о том, что до поселка еще два часа пути, убила ее наповал.

– Дальше я не пойду! – заявила она, и демонстративно сбросив рюкзак на землю, села на траву. Алекс последовал ее примеру, устроившись рядом верхом на рюкзаке.

Кочевник остановился и глянул на них свирепым взглядом. А что он мог сделать? Не станет же он тащить их за шкирку как маленьких котят?

– Хорошо, десять минут отдыха и в путь, – согласился он.

Ханна глядя на проводника, впервые увидела, как он злится. Совсем другой взгляд, чужой, недобрый.

– Почему мы не ждем Лероя? – спросила она.

– Встретимся с ним на Причале.

– Когда?

– До причала еще два дня пути. И запомните, это последний поселок, следующий будет только через две недели.

В поселок они пришли в полной темноте, на небе ни луны, ни звезд, сплошные облака. Пройдя по узкой улице заросшей лесом, мимо темных окон домов, они свернули на тропу. Ханна впервые видела поселок, у которого вместо улиц сплошные тропы. И дома стоят среди деревьев, а не на виду.

– Странный поселок, – сказала она. – Его трудно, наверное, днем найти, как тебе удалось не заблудиться?

– Я знаю здесь каждую тропу. О существовании этого поселка знают немногие. Здесь никогда не бывает военных.

Кочевник свернул с тропы и, обогнув заросли высоких кустов, вышел на поляну, где расположился местный бар. Это был двухэтажный бревенчатый сруб, над крыльцом которого висел тусклый фонарь.

– Предупреждаю сразу, засуньте свои амбиции и крутой нрав куда подальше. Ни каких скандалов и драк. Здесь народ дикий, а нас очень мало, – сказал Кочевник и поднялся по ступенькам на крыльцо.

В баре было людно и шумно, столы почти все занятые. Под незатейливую музыку, большая часть посетителей играла в карты, между приемом очередной дозы спиртного.

– А тут неплохо, – сказал Шустрый, проходя мимо карточного стола.

– Даже не думай с ними играть, – предупредил проводник. – Обманут.

Кочевник подошел к барной стойке и обратился к светловолосому мужчине:

– Как жизнь, Майкл?

– По-прежнему. Снова в наших краях?

– Да. Волка ноги кормят, – усмехнулся Кочевник. – Нам нужна комната.

Бармен положил на стойку ключ.

– С тобой девушка? – удивился он, так как раньше Кочевник никогда не водил женщин в Зону.

– Я проведу хоть черта, лишь бы платил деньги, – хитро улыбнулся проводник и сгреб со стойки ключ.

Оставив свои вещи в комнате, они снова спустились в бар, чтобы поужинать перед сном. Дейл и Алекс взяли бутылку виски. Кочевник пить не стал, Ханна тоже. Шустрый, выпив пару бокалов спиртного, с любопытством поглядывал в сторону столов, за которыми играли в карты. В конце концов, не выдержав соблазна, он уселся за один из них. Дейл пытался его отговорить, но сын оказался упрямей осла. Кочевник не вмешивался, быстро перекусив, он отошел к бармену, оставив Ханну одну.

– Скучаешь?

Ханна оглянулась. Позади нее стоял мужчина, который несколько минут назад сидел за одним столом с Алексом.

– Нет, – ответила она, боясь, что тот пристанет к ней с разговорами.

– Тебя зовут Пиранья? Ты, наверное, крутая девушка там, на Большой земле?

– Как меня зовут? – Ханна чуть не подавившись печеньем, тут же взглянула на Шустрого. Алекс, глядя на нее, хитро ухмылялся.

– Пиранья, – повторил, незнакомец, довольно улыбаясь.

Ханна встала из-за стола, и не глядя на собеседника, пошла наверх, чувствуя смертельную усталость. Войдя в комнату она, не раздеваясь, упала на кровать и тут же заснула мертвецким сном.

* * *

Кочевник, чувствуя усталость, все же не покидал бар. Он предполагал, что тот, кто преследует их, возможно, появится здесь. Время от времени поглядывая на входную дверь, он не забывал следить за туристами. За Дейла он не беспокоился, а вот Шустрый не вызывал доверия. Проиграв свои деньги, парень уже начал просить отца заплатить за него. Отчитав сына, Дейл все же дал ему некоторую сумму и сказал:

– Я ухожу. Ты доиграешь эту партию и независимо от того проиграл или выиграл, пойдешь спать. Понял?

– Да понял, понял, – согласился Алекс, не отрывая глаз от карт.

Дейл не спеша поднялся по ступеням и скрылся за дверью.

– А он игрок, твой спутник, – сказал бармен Кочевнику, протирая стаканы.

– Я предупреждал его, чтобы не садился играть. Шансов у него нет. А где твои помощники?

– Барни на кухне, а Кайл с парнями отправился к Причалу за товаром. Контрабанда пришла с Большой земли.

Хлопнула дверь. Кочевник тут же бросил взгляд на вошедших мужчин. Но трудно вычислить того, кто следит за тобой, если все лица вокруг незнакомые. Он оглядел каждого из них, но не заметил ничего подозрительного.