Лорд в подарок

Глава 9

Проваливаясь в рыхлый снег, я побрела навстречу солнцу. Меня тянуло к теплу, где смогу оттаять и согреться. Взобравшись на пригорок, увидела, что нахожусь на склоне горы. Скалы, касающиеся неба снежными вершинами, раскинулись за спиной. Поначалу я не заметила их за деревьями, а потом и не оборачивалась назад. Зато впереди, в живописной долине, на сколько хватало взгляда, простирались владения Лейвендора. Внизу, у подножия, поблескивал золочеными шпилями сказочно красивый дворец, вокруг которого разросся огромный город. Земли лордов простирались от края восточных скал до подножия западной гряды. Южные границы омывало теплое море, а на севере находились земли вечного льда, откуда к нам и пожаловал чародей Алджерон.

Вместе с ним в плодородный Лейвендор пришла вечная зима. Ледяная красавица Амелин так и не получила желанного предложения руки и сердца от Кристиана. Зачем ему брать в жены ледышку, не способную любить? Девица, уязвленная публичным отказом, обратилась за помощью к отцу. Никто и предположить не мог, что им окажется могущественный чародей из края вечного холода. Гупрехт Алджерон заявился на праздник, чтобы задать лорду единственный вопрос: «Способен ли сам Лейвендорский лорд на сильные чувства?»

— Как ты посмел в этом усомниться? — надменно бросил Кристиан. — Это вам, жителям ледяного края, неведомы душевные страдания! Убирайся прочь, чародей!

Но чародей не ушел, а призвал в свидетели богов, что нет среди присутствующих ни одного человека, чье сердце горело бы огнем истинной любви. И пусть все вокруг обратится в лед, если он говорит неправду! Тотчас с неба ударили раскаты грома, на землю хлопьями повалил белый снег, дворец сковал вечный холод, а люди застыли ледяными статуями. И только в маленьком флигеле, где обитал хранитель знаний, огонь в камине не погас. В сердце хранителя Обри полыхал огонь любви к малышу, которого он держал на руках. А Руфина — потомственная северная ведьма, почувствовала угрозу и защитила дом от губительного воздействия холода. Бабушка подарила мне эти воспоминания и шанс на спасение перед тем, как проклятие Алджерона унесло на границу с северными землями.

Ведьмы и чародеи ледяного края живут столетиями за счет магии холода, сохраняющей их тела. Источник молодости и долголетия черпают из человеческого тепла, через прикосновение забирая искру жизни. Таким же способом они способны вернуть искру и продлить жизнь другому существу. Руфина молоденькой ведьмой пришла в Лейвендор задолго до трагических событий, чтобы испытать необычное чувство, которое называют любовью. И она познала его, встретив молодого человека, чье жаркое сердце пробудило любовь холодной красавицы. А еще Руфина познала горечь потери, когда возлюбленный состарился и умер, не пожелав вечной жизни за чужой счет. Он работал садовником в лейвендорском дворце и попросил любимую развеять прах над кустом омелы, где они впервые встретились.

Исполнив последнюю волю возлюбленного, Руфина поселилась неподалеку, чтобы каждый день на рассвете приходить на это место и вспоминать о счастливых временах. Ведьма могла бы избавиться от душевных страданий, позволив холоду сковать сердце и забрать воспоминания. Но она слишком дорожила ими и предпочла остаться в Лейвендоре, чтобы состариться и однажды воссоединиться с любимым. Руфине по-прежнему требовалось человеческое тепло и яркие чувства, чтобы греться в их лучах и не допускать холод в сердце. Так, она подружилась с супружеской парой Обри, привязалась к ним и помогла в трудный час, не желая оставаться в одиночестве. Потихоньку забирая тепло, ведьма также делилась им, продляя человеческую жизнь хранителя и заботясь о мальчике, которого полюбила, как сына. Вместе с ними Руфина искала способ обратить проклятие, но в громадной дворцовой библиотеке не нашлось нужных знаний. Маленький Десмонд Обри вырос с желанием избавить Лейвендор от ледяной напасти и, как только ему стукнуло восемнадцать лет, ушел из дома в поисках ответов.

Долгие годы Десмонд странствовал по свету и расспрашивал о проклятии. Но, единственное, что он осознал в итоге, правда кроется там, где все началось. Отец отправился в страну вечного льда, где повстречался с полукровкой Руанной и сумел покорить ее сердце. Она рассказала, что проклятье способна снять девушка, в чьих жилах течет кровь северных ведьм. Если чистая душа полюбит ледяного лорда и пожертвует ради него собственным счастьем, то этим исполнит условие богов и разрушит проклятие.

Десмонд поспешил домой, чтобы поделиться с родными новостью, и застал отца, прикованного к постели. Годы брали свое, а хранитель упрямо цеплялся за жизнь, не желая умирать, пока не попрощается с сыном. Дедушка тихо ушел со счастливой улыбкой на губах, когда его желание исполнилось. Десмонду ничего не оставалось, как занять его место и стать новым хранителем знаний. Сам Гупрехт Алджерон назначил отца на этот пост и запретил покидать пределы старого дворца.

А через год Десмонда разыскала Руанна. Мама прибыла со мной на руках, чтобы навсегда остаться с любимым мужчиной. Но я унаследовала лишь четверть крови северных ведьм. Этого оказалось недостаточно, чтобы выжить в холоде, и тогда мама отправилась на бал и загадала желание чародею. Надеялась, ее сил хватит, чтобы противостоять власти Алджерона, но проиграла, поддавшись ледяному забвению. Папа затосковал по любимой и решил во что бы то ни стало все исправить. Он перенес ледяную скульптуру лорда из галереи, где его заморозило проклятие, в тронный зал и каждый день приводил меня туда, оставляя играть у подножия. Постепенно я привыкла, и сама приходила к лорду, разговаривая с ним и доверяя тайны. Я привязалась к статуе, как к живому человеку, а потом и влюбилась, повстречав в образе ледяного призрака на новогоднем балу.

Но ведь поступок отца говорит о том, что он и не любил меня вовсе? А теперь они с мамой счастливы и даже не помнят обо мне! — Вместе с воспоминаниями накрыла тихая грусть, кольнувшее сердце холодными иголочками. — Выходит, кроме Руфины, у меня никого не осталось.