Страница 14 из 17
У всех прибывающих спрашивали цель визита. Если раньше простой люд запросто гулял по улицам города, то теперь переулки были пустынны. Ярмарки давно не проводились. А праздного шатания по княжескому граду охранники не приветствовали.
Перед приближением к воротам Демид обвязал себя поясом, который дала ему Млада.
– Он закроет твой огонь от посторонних глаз, ― сказала она. ― Ни один колдун не пройдёт через поставленный мной непрогляд.
Белозару Млада тоже заговорила пояс. Ткала его Велислава, а защитой наполняла ведунья. Поэтому воины не беспокоились, что их узнают. Да и кто посылает на кордоны сильных магов? Они в тереме, рядом с князем сидят. А там Демид показываться не собирался.
Охранник подошёл к повозке и строго спросил у путников, кто они и куда путь держат. Белозар ответил, что они привезли шкуры для войска князя.
– Покажите, ― рявкнул дружинник.
Прибывшие спрыгнули с ко́зел, обошли повозку и откинули плат, покрывавший шкуры.
Охранники присвистнули от удивления. На самом верху лежала шкура огромного медведя.
– Давно такого не видели, ― сказал подошедший дружинник, ― езжайте прямо и направо. Там будет двор, в котором принимают шкуры.
Белозар с Демидом вновь забрались в повозку. Они осматривались по сторонам, стараясь запомнить, что и как стало в граде.
Доехав до указанного двора, остановились. К ним навстречу вышел мужчина, показал, куда заводить повозку. В большом ангаре бегал старичок, внимательно осматривая привезённые шкуры.
– Такие шкуры князю не подходят, ― сказал он охотникам, приехавшим раньше Демида. ― Где вы нашли таких лысых зверей?
– Так кто их в лесу откармливает? ― удивился мужчина. ― Какие были, таких и завалили.
– Забирайте и не вздумайте ещё раз тратить моё время на подобные вещи, ― сказал старичок и повернулся к новоприбывшим. ― Что у вас? ― спросил он, подходя к их повозке.
И когда увидел шкуру огромного медведя, глаза его загорелись алчным блеском.
– Вот это товар, ― ликовал он, ощупывая шкуру, ― это то, что надо.
Потом он позвал кого-то. В ангар быстро вошло несколько дружинников.
– Отведите их в княжеский терем, ― обратился старичок к воинам, кивая на Демида с Белозаром.
– Зачем? ― возразили те. ― Мы просто охотники, привёзшие шкуры.
– Великий Маг просил приводить к нему всех, кто привозит такой знатный улов, ― ответил старичок.
Дружинники окружили братьев и велели двигаться за ними.
Демид с Белозаром переглянулись. Идти в княжеский терем не входило в их планы. Тем более они не знали, что хочет от них Великий Маг. Скорее всего, за этим величанием скрывался тёмный колдун, который помогал новому князю захватить их земли. Но зачем ему понадобились умелые охотники?
Глядя на пришедших за ними дружинников, Демид понимал, что у них с братом не будет труда победить их, даже не применяя свой огонь. Но это означало бы привлечь к себе внимание. После этого надо было срочно спасаться бегством.
Но их лошади были всё ещё впряжены в повозку со шкурами. Их освобождение требовало времени. А возвращающиеся домой пешие охотники вызвали бы интерес у стражи ворот. Никто из простых селян не оставил бы свою повозку в городе. Как ни крути, сопротивление дружинникам выходило проявлением себя. А этого было делать нельзя.
Поэтому Демид с Белозаром обменялись безмолвными взглядами и пошли вслед за дружинниками, изучая изменившийся город. Когда они проходили ярмарочную площадь, Демид с ностальгией вспомнил их с Младой первый приезд в город. Тогда их окружал шум праздного люда, громкий говор торговцев, а на лице молодой жены сияла радость при виде резных гребней и плетёных поясов.
Сейчас площадь была пуста и уже сильно заросла травой. Ярмарки на ней давно не проводились. Даже ключ, бьющий посреди площади, пересох. Демид с грустью смотрел на пустую каменную чашу рядом с источником, которая раньше всегда была полна свежей воды. Она напоминала ему опустошённые под гнётом неприятеля Северные земли.
Белозар, последний раз бывавший в город ещё отроком, шёл погружённый в свои думы. Вспоминал, как они бывали здесь всей семьёй, и даже матушка тогда была жива.
Так они подошли к нововозведённым воротам вокруг княжеского терема.
«Как же новый князь боится свержения, что приказал построить посреди города каменную стену», ― подумал Демид.
Всё это он внимательно изучал и запоминал, чтобы иметь возможность планировать захват терема.
Рядом с воротами дежурили воины. Они и провели братьев в небольшое тёмное помещение, сказав, что за ними придут. Демиду это совсем не понравилось. У них с Белозаром с собой не было даже воды.
Ожидание было долгим. Когда осенний день уже перешёл в ночь, за ними наконец пришли. И повели тёмными узкими закоулками.
В конце они оказались перед большими дверями с задней стороны терема. Осмотреться не дали, сразу заведя внутрь тёмного помещения.
После того как дверь за спинами воинов захлопнулась, братья оказались в кромешной мгле. Глаза, уже привыкшие к темноте за время ночного перехода, всё равно не могли различить ничего вокруг.
Демиду всё больше не нравилось происходящее. Он чувствовал, как его внутренний огонь готов разгореться и озарить собой окружающую обстановку. Стоящий рядом Белозар тоже с трудом сдерживал желание поджечь что-то рядом с собой, чтобы увидеть, где они оказались.
В этот момент они оба почувствовали, что обережные пояса, которые дала им Млада, начинают холодить их.
«Не надо, не проявляй себя, ― будто услышал Демид голос жены, ― это проверка».
Почувствовав, что Белозар уже готов осветить помещение, он нащупал рядом с собой руку брата и крепко сжал её. Так они стояли некоторое время, пока в гробовой тишине не раздался скрипучий голос.
– Приветствую охотников, привёзших ценные трофеи нашему князю, ― проговорил он.
И в этот момент в углу помещения что-то вспыхнуло, заставив воинов зажмуриться от яркого света. Присмотревшись, они увидели каменный стол с зажжённой на нём лучиной и старика в длинных одеждах, стоявшего рядом и пронизывающе смотревшего на них.
От этого взгляда хотелось убежать. Он был настолько колкий и холодный, что острыми кинжалами проникал под кожу и, казалось, доходил до самой глубины души.
– Какие мужественные люди мне попались, ― сказал он, ― из какого селения вы будете?
Демид назвал земли, расположенные в другой части от его дома. Говоря это, он рисковал, поскольку не знал, способен ли колдун, которого величали Магом, понять, что он лжёт. Но собеседник не выказал сомнения в его словах.
– Как вам удалось победить такого большого зверя? ― продолжал колдун.
– Мы хотели получить богатое вознаграждение и рискнули, ― ответил Демид, стараясь создать впечатление человека, охотившегося за наградой.
– Одного желания мало, чтобы победить хозяина леса, ― возразил старик.
– Мы хотели сослужить службу нашему князю, ― как можно уважительней проговорил Белозар, ― это придавало нам сил.
– Хорошо, завтра казначей выдаст вам вознаграждение, а воевода посмотрит, не подходите ли вы ему в его дружину. Охотники, которые могут завалить такого зверя, должны быть сильными, а такие нужны нам для охраны князя, ― сказал колдун, продолжая буравить братьев своим взглядом.
Его глаза казались полностью чёрными, никогда ещё Демид не видел таких глаз. Казалось, что сама мгла была внутри них.
– Нас ждут дома, ― сказал Белозар, ― мы бы хотели уехать сразу после получения вознаграждения.
– Вы отказываетесь от службы князю? ― спросил старик.
– Хорошими воинами можно стать после долгих тренировок, а мы стары для них. Зато владеем навыками охоты и можем принести больше пользы князю, добывая шкуры его воинам, ― ответил Демид.
– Ты слишком умён для обычного селянина, ― проговорил колдун.
Братья замолчали. Они старались вести себя просто: говорить, смотреть, даже делали выражение лица, как у хвастающихся добычей рыбаков. Хотя внутри них бушевал огонь, но пояса, повязанные Младой, сдерживали его и укрывали от глаз колдуна.