Страница 82 из 127
В общем, есть такая традиция у астеков. Любой новый уэйтлатоани должен начать правление с похода. Такая вот жесткая «консумация» передачи власти. Как мне рассказывали, обычно, эти походы более формальные и проходят против небольших строптивых врагов. Просто сбор пленников для предстоящих торжеств и кормежки богов. Но Мотекусома смог удивить. Собрал в короткий срок огромное войско, стремительно повел его на юг, в обход вулканов. Жители Атлишко, конечно, успели вооружиться, но на этот раз были разбиты в пух и прах. Новый правитель с цветом своего «рыцарства» шел напролом, невзирая на потери. Говорят, в том бою погиб новый тлакочкалькатль — главком Теночтитлана. То есть, Атлишко достойно боролся. Но исход всё равно оказался ужасным: сотни воинов убиты, тысячи горожан уведены в Теночтитлан.
На этот раз наш военный совет проходил в тишине. Все подавлено молчали. Удар по восточной долине нанесен страшный. Конечно, Атлишко был самым мелким из великих альтепетлей, но совсем недавно он уверенно отбился от астеков. А теперь… Мотекусома и за брательников отомстил и за позор своего племени посчитался.
— Я полагаю: теперь у нас момент крайне неудачный, — вздохнул Ичтакауэка, выглядевший, как побитая собака.
Не нравился мне его вид.
— Что? — слегка театрально удивился я. — Вы считаете, что провоцировать астеков теперь не стоит?
Обвел их всех глазами.
— А я вам говорю: нет! Вот именно теперь и стоит! Если проглотим, если харчу их с лица молча утрем — нас всех так положат! Ясно же, что Теночтитлан нацелился подчинить всю восточную долину. Еще Ауисотль пытался, а теперь племянник продолжает. Не нужны мы им более. А потому нельзя терпеть. Бить надо! Не пальцами, но всем кулаком!
Приободрились мои соратники. Плечи покатые свои раздвинули. Вот то-то же!
— Бить, — подтвердил я. — Но не сегодня. Мы ударим тогда, когда окажемся максимально готовыми. И ничто не сможет остановить наш удар. Ясно?
Кивнули. Послушно, но твердо.
— А пока — нужно максимально помочь беженцам. Обустроить временные лагеря. Дать им маис и фасоль из наших запасов. Вот повезло с последним урожаем! — осень и впрямь выдалась удачной и вкупе с расширением аграрной реформы завалила Чололлан зерном. — Далее: нужно извлечь максимальную пользу даже из поражения! Привлечь беженцев к строительным работам в крепости — за достойную плату, конечно. Их воинами можно усилить наши отряды.
Оживились! Конкретные задачи всегда лучше мобилизуют, чем высокие цели.
— И еще: надо послать разведчиков в Атлишко. Узнать хорошо, в каком состоянии город, нужна ли помощь? И выяснить главное: можно ли вернуть жителей обратно и возродить альтепетль?
Забегая вперед: Атлишко восстановить удалось. Астеки не собирались его полностью разрушать. Формально альтепетль продолжал оставаться независимым. Правда, старый тлатоани погиб в битве. Теперь город возглавил новый правитель, из другого шикаланкского рода. Он не был родичем нашего Ичтакауэки, даже близким, но зато так был благодарен за нашу помощь — что стал самым преданным союзником Чололлана. Другое дело, что не очень полезным — сил у нового тлатоани почти не осталось. Ичтакауэка даже на пару месяцев отрядил туда небольшой отряд в 400 воинов, чтобы помогали поддерживать порядок.
Еще одним плюсом резни в Атлишко стало то, что напряженность внутри Чололлана заметно спала. Все жители города — и чололтеки, и шакаланки, и тлашкальтеки — в равной степени почувствовали угрозу, нависшую над их малой родиной. Когда сфинктер начинает сжиматься сильнее обычно — всегда хочется как-то сплотиться.
И мы сплачивались. Воины неустанно тренировались. Крепость росла каждый день. А печи моих мастеров чадили целыми днями, в бесконечных попытках постичь тайный рецепт пурепеча.