Не стать зверем

— Каждый год одно и то же, — с досадой сказала она, со стоном наслаждения вытягиваясь на соседней софе, сбрасывая уродливые лапы и бесцеремонно конфискуя его бокал. — Почему ты не привел нашего чудного юного Змея?

— Мал еще, — буркнул Кольер, — нечего ему по беседкам с драными кошками шарахаться.

Эрлен расхохоталась.

— Перестань, — ответила она, — ему надо осваиваться.

— Не здесь и не сейчас, — отрезал старый наг. — Кстати, ты сегодня неотразима. Чья это была идея — сделать из рыси курицу? Ни за что не поверю, что твоя.

— Альсара, — усмехнулась она. — Видел его?

— Нет еще. А что, стоит посмотреть?

Феникс-Альсар, покровитель искусств, умел произвести яркое, фееричное впечатление, и не только на карнавале.

— Пожалуй да, — хихикнула она. — Он оделся… в самого себя. В Феникса. Только горящего. Зрелище, надо сказать… эффектное.

— Ага, вот вы где, — розовый дракоша устало опустился в большое кресло сбоку от софы. Отобрав у Эрлен бокал, он небрежно плеснул себе из опустошенной более чем наполовину бутылки. — Кто-нибудь видел Кинэна?

— Акулья пасть на тонких ножках, — рассмеялась Эрлен. — В беседке у нижнего каскада. Когда я проходил мимо, он энергично исследовал костюмы каких-то двух ядовито-оранжевых гусениц. Не думаю, что в ближайшее время он будет пригоден к серьезному разговору. Если он у тебя, конечно, серьезный.

— Никогда не понимал дурацкое желание совокупляться на публике, — поморщился Реваль, снимая розовую драконью голову. — Детство какое-то.

— Кому детство, а кому и вызов, — ответил Кольер. — А кто-то весело и бездумно развлекается, — добавил он, вспомнив пингвина.

— Меня тоже удивляет желание нацепить на себя идиотскую розовую морду, — мурлыкнула Эрлен, — и верить, что это смешно.

— Можно мне к вам? — изящный чайник с приоткрытой крышкой скованно присел на край последней свободной софы. — Надеюсь, вы еще не устали?

— О нет, — мурлыкнула Эрлен. — Бал замечательный, — она одарила скинувшего маскировку Вагабра очаровательной улыбкой. Слуга-нигиец тихо подкатил столик с закусками и бокалами, мгновенно и бесшумно наполнил их и так же тихо исчез, оставив Вечных любоваться помпезным зрелищем из окна. — Ты не виноват, что гости скучны, как мир, костюмы тривиальны, а речи обыденны и наводят тоску.

— Уж лучше тоска, чем все пятеро эмиров Ар Шамаля сразу, — ответил Вагабр Ваэль, отставляя бокал. — Мне одному кажется, что они вот-вот передерутся?

— Они уже передрались, — хмыкнул Реваль. — По сути, они не переставали этого делать в течение последних трех тысяч лет. То, что не все их склоки долетают до Рузанны, еще ни о чем не говорит.

— Гайяр просил меня о защите в случае агрессии Эльашра, — сообщил Вагабр. — Рузанна сохранит нейтралитет, — пояснил он, вопросительно глядя на Кольера.

Старый наг удовлетворенно кивнул.

— Орден Аспида еще не решил, чью сторону занять. — Их претензии друг к другу достаточно стандартны.

— Каррана, — кивнул Реваль. — Золотой город.

— Не в золоте дело, — мурлыкнула Эрлен.

— И в нем тоже, — возразил Реваль. — Не лезьте в Шамаль, — сказал он, поворачиваясь к Кольеру. — Эмиры разберутся и без вас.

— Интересно, что вы запоете, если они, начав войнушку, перекроют вам грузоперевозки, — раздался за их спинами хорошо знакомый рокочущий бас. — Достаточно взять контроль с воздуха над их шеадр-портом, и привет — коллапс поставок в доброй половине земель.

Все разом обернулись и замолчали. Рваный башмак снимал свою зубастую верхнюю часть. Под ней обнаружилось крупное, костистое лицо немолодого человека ближе к 50, светлокожее, скуластое, с большими влажными темно-карими глазами и светлыми, почти белыми короткими волосами. Массивный нос, тонкий рот, тяжелый взгляд из-под неожиданно темных с рыжинкой бровей, массивные плечи, высокий рост атлета, мощный торс, крепкие ноги — Гевор Пардус медленно обвел их пронзительным взглядом и остановил его на Эрлен.

— Мне бы хотелось задать вам несколько очень неприятных вопросов, друзья, недруги и коллеги, — начал он, обойдя комнату-эркер и заняв удобную позицию спиной к окну. — Кто из вас пытался меня убить, сконструировав модификанта и вооружив его ядом, блокирующим ипостась?

— Не надо на меня так смотреть, — напряглась Эрлен. — Впервые слышу про яд.

— Ага, значит про модификантов — не впервые, — удовлетворенно кивнул он, продолжая давить на нее взглядом.

— Да мы этих модификантов пачками выращиваем, — вспыхнула она. — Все время есть в работе чей-нибудь заказ!

— Например? — невозмутимо уточнил Гевор.

— Последний — маркграф Реара, — Эрлен ответила с некоторой задумчивостью в голосе, — модификант на базе райзе, способный работать в высокогорных условиях. Он хочет строить что-то в Реарских горах, нужна выносливая и холодоустойчивая ветвь с адаптацией к нехватке кислорода.

— Он готов ждать 15 лет, пока модификант созреет? — удивился Реваль.

— Мне все равно, — фыркнула она. — Платить он будет сейчас. Хочешь, я покажу тебе всех, кого мы создали за последние пару лет?

— Хочу, — насмешливо сказал Гевор. — Но не за пару, а за 15–20.

— Да хоть завтра, — огрызнулась она.

— Погодите, лэны и ланны, — давайте лучше про яд, — вежливо прервал их Ваэль. — Крейг, пожалуйста, объясни, что произошло?

— Около трех месяцев назад на меня напали, — начал Гевор. — В Кэммон-Аре, в одной из общественных пещер, на верхнем ярусе, в переходе между уровнями. Три модификанта, сконструированные на базе шеннон-арского двуликого харха. Выбор расы говорит нам, что мероприятие изначально планировалось в Подлунных землях.

— Неудивительно, — буркнула Эрлен, — ты там часто бываешь.

— Для ударов использовались ножи для свежевания шкур, они особой заточки, а значит, рассчитывали на бой с ипостасью, причем с целью зацепить шкуру, — продолжил Гевор. — На клинках был яд, который после попадания в кровь парализовал возможность трансформироваться. Раны я получил несерьезные, но вот попытавшись принять облик, чтобы их побыстрее зарастить, очень пожалел об этом. Что скажешь, милая, — в одно мгновение он оказался рядом с Эрлен, перехватил ее запястья, склонился над ней и прижал к софе, — яды против Вечных вы тоже галлонами смешиваете?

— Пусти, — она яростно вырвалась, выпустив и убрав обратно рысьи когти. — Я клянусь тебе, что яд не мой. Заказ на модификантов на базе расы хархов я помню, был такой, но не 15 лет назад, а гораздо раньше. После Пятой Ирнанской он был, 70 лет назад, сразу же после нашего с тобой поединка. Кэммон-Ар, заказ на десять особей от рода Ашшров, пробный, цель — охрана объектов. Фиксация на хозяина в 5 лет, передача в 10-летнем возрасте, воспитание базового Двуликого. Но яд… я что, сумасшедшая, такими вещами баловаться? Кончится это тем, что кто-нибудь мне этот яд и вколет.

— А что с Хэйгеном? — перебил ее Вагабр, глядя, как Гевор отступает назад, к окну, явно углядев там нечто любопытное. — Удалось выяснить, что с ним произошло?

— Нет, — раздраженно ответил Реваль. — Ворон затаился. Где-то два с половиной месяца назад его стали видеть в небе над землями, два месяца назад он вернулся в свой домен в человеческом облике, но все попытки с ним встретиться проигнорировал. Еще раньше Шандр стал вежливо отклонять все просьбы о встрече, ссылаясь на неотложные дела, свалившиеся на него из-за отсутствия Верховного.

— Анг Мирт немного притих, — вступил Кольер, наблюдавший за перепалкой Вечных не без внутреннего удовольствия. — Но прорывы идут, хотя гораздо реже. На каждом есть либо Глава Пауков, либо сам Хэйген. Грань затягивается быстро и без его личного присутствия.

— Так я, оказывается, не одинок, — Гевор снова повернулся лицом к Вечным. — Все-таки это ты, моя кошечка, как бы ты не отнекивалась, — пророкотал он. — Меня всегда интересовало, почему ты не угомонишься насчет Ворона? Что такого он тебе сделал? Твоими руками убили Анта, и ты все время пытаешься добраться до Рессера. Ну, насчет Анта у меня есть кое-какие догадки, но причем тут его сменщик?