Беглец

  Когда варево приготовилось, стояла уже глубокая ночь, но Кролик, всё же разбудив Попрыгуна, покормил его. Зайчонок сумел проглотить всего пару ложек получившегося бульона, но в его состоянии и это уже было неплохо. Покушав, Попрыгун снова забылся беспокойным сном.

  Кролик тщательно потушил костёр, чтобы он не привлекал излишнее внимание, и тоже попытался заснуть, однако, посмотрев на освещённое лунным светом лицо Попрыгуна, внезапно решил не дожидаться утра. Наверняка шататься по ночному лесу не опаснее, чем разбивать лагерь возле самого логова хищников. В конце концов, все так привыкли к очевидному, что никто не ждёт от простого зайчонка каких-то ночных похождений.

  Кролик поднялся, подыскал себе палку, чтобы отгонять пернатых охотников, и закинул дорожный мешок за спину. Услышав его приготовления, Попрыгун открыл глаза. Наверное, подумал, что хочу слинять. Кролик подошёл к зайчонку.

  - Я вернусь.

  Попрыгун помотал головой.

  - Не надо... Я уже не жилец, - сумел разобрать Кролик, наклонившись к больному. - Здесь опасно...

  Он пытался сказать что-то ещё, но силы оставили его.

  - Я вернусь, - повторил Кролик.

  Прихватив палку, Кролик отправился в путь с твёрдым намерением добраться до Заячьего Всхолмья. Идти по ночному лесу оказалось гораздо страшнее, чем он предполагал. Неясные тени в листве деревьев и зарослях кустов будили самые потаённые страхи. Только мысль о том, что Попрыгуну некому помочь кроме него, не дала повернуть обратно.

  Однако, со временем он пообвык и вполне освоился с ночным путешествием. Таинственные тени оказались большей частью всего лишь причудливой игрой лунного света в ветвях, меньшей частью - ночными обитателями леса, такими же пугливыми, как и сам зайчонок.

  Несколько раз Кролик чуть не сбился с пути, хотя лес знал хорошо. Хорошо хоть светила луна, а то в полной темноте немудрено было и заблудиться... Добравшись до лощины, что под Заячьим Всхолмьем, уже порядочно уставший Кролик разглядел среди деревьев далёкий огонёк от костра Старого Зайца. На душе сразу потеплело, и зайчонок ускорил шаги.

  Подъём на холм отнял последние силы. Старик мирно дремал, сидя у своего костра, но сразу же встрепенулся и открыл глаза, едва Кролик, тяжело дыша, ступил внутрь жилища. Сейчас придётся многое объяснить, и разговор, зная неторопливую манеру старика, может затянуться...

  - Что случилось, сынок? - неожиданно сразу же спросил мудрец.

  - Я нашёл Попрыгуна...

  - Попрыгуна?

  - Он совсем плох... - Кролик опустился на циновку, чтобы немного передохнуть. - Как я тогда... Ему нужно целебное снадобье...

  - Помнится, - пожевав губами, сказал Старый Заяц, - две луны назад этого зайчонка никак не могли найти его друзья...

  Вопреки ожиданиям старик не стал больше ни о чём спрашивать, а вскочил с места и, быстро пройдясь по жилищу, вытащил небольшой мешочек сушёных трав и маленькую выдолбленную тыкву с мазью.

  - Ты сам знаешь, что нужно делать, сынок.

  Кролик кивнул и, устало поднявшись, убрал снадобья в свой мешок.

  - Мне нужно идти.

  Возле выхода он обернулся. Старик стоял спиной к костру, и зайчонок не мог видеть его лица.

  - Я обязательно вернусь, дедушка.

  Старый Заяц кивнул, и Кролик отправился в обратный путь. Хорошо, что учитель на него не сердится! Впервые за столько дней, Кролик почувствовал себя умиротворённым, несмотря на ожидающие его впереди заботы.

  Как зайчонок не торопился, добраться до места сумел лишь к утру, когда уже рассвело. Попрыгун лежал на прежнем месте и весь дрожал вместе с листьями, которыми был укутан. При виде Кролика он улыбнулся и попытался что-то сказать. Пришлось наклониться к самому лицу, чтобы расслышать.

  - Зачем вернулся... Я же говорил... Здесь опасно...

  'Один раз я уже смалодушничал и ушёл', - подумал Кролик.

  - Я принёс снадобья от Старого Зайца, - сказал он вслух и дружески похлопал Попрыгуна по плечу.

  После бессонной ночи сильно тянуло ко сну, но Кролик, собрав последние силы, разжёг костёр и, пока готовился отвар, нанёс целебную мазь на многочисленные царапины и ссадины зайчонка. От тепла костра и горячего отвара Попрыгун согрелся и наконец-таки перестал дрожать. Ему, кажется, даже стало лучше. Хотелось расспросить, как он здесь оказался. Но присев рядом с Попрыгуном, Кролик почувствовал, что бороться со сном нет никаких сил...

  Когда он проснулся, день уже близился к полудню. Кролик напоил больного отваром ещё раз и, взглянув на дым в небе, поднимающийся с другой стороны холма, сказал:

  - Нужно уходить отсюда.

  - Уходи один... Я всё равно... не жилец... Тебе не спасти меня...

  Произнося эту жуткие слова, Попрыгун оставался совершенно спокойным. Будто речь шла вовсе не об его жизни. Кролик невольно оглядел измождённого и ослабевшего зайчонка и отвёл глаза. Мириться с такой правдой не хотелось.

  - Я не оставлю тебя умирать здесь одного, - твёрдо сказал Кролик.

  - Я не боюсь смерти... Есть вещи... гораздо... гораздо страшнее смерти...

  Те же слова, что говорил старый мудрец... Что же пережил этот зайчонок?

  - Расскажи, что с тобой случилось.

  Делая постоянные паузы из-за слабости, Попрыгун начал свой рассказ. Кролик слушал, затаив дыхание. Однажды ночью Попрыгуна поймал Рыжий Лис. Хищник, вопреки ожиданиям, не стал его убивать, а притащил в свою нору, где привязал к деревянной колоде и даже дал воды и травы. Но зайчонок от страха не мог ни есть, ни пить. Он не притронулся к еде, даже когда лис ушёл, оставив его в темноте.