Бескрылая. Иная

— Да, это я, — кивнула Айрин.

Как она ни старалась, не сумела обнаружить причину, по которой так спешно понадобился специалист из верхов. Кажется, тут приключилось нечто настолько секретное, что даже шифрованным передатчикам информацию о происшествии не доверили.

— Следуйте за мной, — наконец проронил капитан. — Но сначала прошу, небольшая проверка.

Он кивнул на оплетённую проводами и датчиками арку. Сердце Айрин застучало ближе к горлу, а перед глазами снова всплыла предупреждающая надпись. В этот раз она согласилась подавить всплеск нервозности — того и гляди от паники начнёт совершать ошибки, а ей это ни к чему.

Проходить сканирование девушке приходилось довольно часто, и всё равно каждый раз на неё накатывал неконтролируемый мандраж. Ей казалось, что вот теперь-то наноботов точно обнаружат, её скрутят и отвезут в лабораторию, на опыты.

В этот раз, как и во все прочие, всё прошло гладко и без эксцессов. Айрин понятия не имела, каким образом, но наноботы понимали, что им необходимо затаиться и выключиться — или как они там маскировались. Сканирование показало на редкость здоровый организм без малейших вкраплений синтетики, чему капитан Моррис порядком удивился. Обычно агенты всё же вживляли хотя бы пару чипов на крайний случай, а также получали за годы службы травмы, замены забарахливших органов и прочее. Но нет — совершенное и полностью натуральное тело.

Пожалуй, стоило бы вживить парочку капсул, пустых, чисто ради убедительности, но увы — наноботы растворяли всё постороннее, попавшее под кожу, ревностно охраняя подвластную им территорию. Айрин удостоверилась на собственном опыте, пусть и не по доброй воле. Растворены были татуировки, набитые в подростковом бунтарском периоде, вживлённый стандартный чип гражданина — пришлось приклеивать биопластырем — старомодные пули, лёгкий наркотик, алкоголь, лезвия трёх ножей… список можно продолжать, послужить девушка успела в самых разных уголках обитаемой вселенной. Очень удобная функция, чтобы сохранить жизнь, но в ситуации, например, с чипом — сомнительного свойства. Как же ей хотелось научиться контролировать проклятых наноботов! Но увы, все исследования по этой теме канули в небытие вместе с Мальтой, и даже среди самых высокопоставленных лиц лишь считанные единицы вообще были в курсе существования подобного проекта, а уж выживших специалистов и вовсе не осталось.

Профессор Селиматис был её последней надеждой. Он, правда, отвечал за биологическую составляющую — интеграцию ботов в организм и взаимодействие с нейросистемой — но имел хоть какое-то представление о теме. Если, конечно, не забыл всё за давностью лет.

— Проверка завершена, — сообщил металлический голос.

Местный искин даже не пытался имитировать человеческие эмоции и интонации. То ли экономили на настройках, то ли просто было лень модифицировать помощника.

— Прошу за мной, — сухо пригласил девушку капитан Моррис, разблокировав своим наручным коммом двери.

Айрин послушно двинулась за ним, ожидая отчёта и инструкций. И они не замедлили последовать.

— Как вы знаете, мы изучаем нестабильный портал, — подключился к беседе учёный в халате. Представляться он не стал, полагая, что достаточно известен и без того — или же банально забыл. Люди искусства и науки — они такие, немного не от мира сего, им не до мелочей вроде правил приличия. Над головой его услужливо всплыла надпись «Д. Гилберт, заместитель заведующего лабораторией». Наноботы бдительно исполняли даже толком не сформулированные намёки их хоста, чем зачастую доводили Айрин до белого каления. Впрочем, сейчас их самодеятельность была очень кстати. — Вас вызвали, поскольку произошло ЧП, а уведомлять официальные структуры… ну, сами понимаете.

Мужчина замялся, пытаясь объяснить очевидное. Похоже, он не так давно попал в элитный секретный отдел и до сих пор мыслил обывательскими категориями вроде «Что-то случилось — вызываем полицию». Те, кто варился в этом котле дольше, теряли уважение и пиетет перед стражами порядка практически полностью, ибо статус неприкосновенности и режим государственной тайны позволял им если не всё, то очень и очень многое.

Айрин становилось всё интереснее, что же такое должно было произойти на станции, чтобы вызвали представителя закона, пусть и из секретной службы. Убийство? Ограбление? Нет, мелко. Хотя, если пропало что-то из исследований, данные, например, или колба какая ценная…

Лифт быстро вознёс их этажей на десять. На кнопке, которую нажал учёный, значилось «наблюдательный пункт». Занятно.

— А вот, собственно, и он! — торжественно провозгласил мистер Гилберт, разблокировав очередную дверь.

Начальник охраны за время разговора переместился и теперь шёл позади девушки, слегка её нервируя. Айрин очень не любила, когда ей недружелюбно дышали в спину. Обычно вслед за этим наноботам приходилось что-нибудь в ней растворять.

— Кто он? — девушка быстро оглядела новое открывшееся помещение.

Длинная застеклённая кишка, в которой суетилось с десяток человек, напоминала по оснащению рубку старинного корабля — множество экранов, кнопок, рубильников и вынесенных отдельно блоков памяти — огромный объём. Что они здесь изучают такое глобальное, звёздную систему?

— Портал, разумеется! — гордо, как молодой отец, сообщил мистер Гилберт, и поманил Айрин к прозрачной стене.

Она подошла, да так и застыла, не в силах произнести ни слова.

Помещение было огромным, размером со стандартную космическую станцию… и совершенно пустым. Все лаборатории, жилые помещения и техника ютились в стенах, тонким слоем. Остальное пространство представляло собой огромную герметичную сферу, построенную вокруг радужного пятна. Айрин прилипла носом к стеклу, силясь разглядеть подробнее, и наноботы в её глазах перестроились, приближая изображение.

Так и есть. Ей не показалось.

В сердцевине станции пульсировал и переливался всеми известными цветами крохотный Поток.

Глава 2

Мистер Гилберт довольно усмехнулся, видя потрясение девушки.

— Поначалу все так реагируют, — снисходительно хмыкнул он. — Сам первый год пялился, поверить не мог. Всё же, обычно Потоки — замкнутые, закрытые системы, а тут как будто в разрезе.

Айрин, сглотнув, с трудом оторвала взгляд от завораживающей радуги и мысленно смахнула очередное предложение по корректировке от наноботов. Зрение ей пригодится и в обычной чувствительности, незачем его переводить в чёрно-белое.

— Мне бы пообщаться с профессором Селиматисом, — не слишком в тему выдала она.

Тратить драгоценное время на политесы ей не хотелось. Угроза появления настоящего Райма становилась вероятнее с каждой минутой. Каким бы образом дядя Маркус ни обеспечил ей фору, на прямое противодействие параллельным структурам он не пойдёт. Как и не будет её отмазывать в случае, если она всё же попадется — у его власти имеются свои логичные пределы. Сейчас её лицо слегка видоизменено благодаря ботам, опознать её будет невозможно, но если дойдёт до задержания — не истреблять же всю станцию только ради того, чтобы выйти сухой из воды? Айрин не замечала препятствий по пути к цели, но в то же время не была готова переступить некую незримую моральную черту, отделявшую стоявших над системой спецагентов от потерявших совесть пиратов.

— Как раз по этому поводу мы вас и вызвали, — с некоторым недоумением пояснил мистер Гилберт. — Вы разве не читали файл?

За её спиной начальник охраны снова напрягся. Айрин вздохнула и закатила глаза.

— Предпочитаю всё видеть и оценивать лично, — выдала она любимую фразу одного из наставников в Академии.

Будущим агентам не раз объясняли: техника, записи, даже человек может обмануть. Собственные глаза — тоже, но куда реже.

Судя по тому, что капитан Моррис едва слышно выдохнул, учителя у него были похожими, если не теми же самыми.

— Так что случилось с профессором Селиматисом? — уточнила Айрин нетерпеливо.

Мистер Гилберт молча и красноречиво кивнул в сторону кусочка Потока. Портала, как его называли на станции.