Венец Бездны

Фантом у меня получился вполне приличный — расставив руки и периодически спотыкаясь, он двинулся вдоль стены с такой скоростью, чтобы оказаться перед воротами как раз перед тем, как к ним подберётся марионетка.

«С-скотина!»

Не знаю как, но пришедший к деревне монстр что-то почувствовал. То ли его смутило отсутствие звуков и запахов от моего фантома, то ли он учуял его магическую природу — как бы то ни было, фигура марионетки замерла и остановилась на безопасном расстоянии.

Ночной воздух наполнился девичьими всхлипами — судя по всему, Кукольщик не мог разобраться, что перед ним такое, и пользовался всё теми же приёмами, что и раньше — показал своей жертве заблудившуюся девушку и принялся имитировать её плач.

— Где же ты сидишь? — прошептал я, изучая тёмные заросли травы и кустарника позади марионетки. — Покажись…

Решив ускорить события, я заставил свой фантом попятиться к деревенским воротам, а затем развеял его одним резким движением. Фантом послушно исчез, а невидимый Кукольщик утробно заохал и заворчал. Воздух позади марионетки наполнился рябью и из него проступили довольно неприятные очертания охотящегося монстра.

«Вот он!» — усмехнулся я, после чего коротко разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу. С неё я перебрался на следующую и оказался практически напротив ворот, а насторожившийся монстр в это время противно ворчал, переступая длинными ногами, и смещался куда-то в сторону от дороги. Выглядел он, кстати, весьма противно — как тощий и непропорционально сложенный человек, сгорбившийся и теребящий траву когтистыми пальцами. Ноги и руки у него были почти одинаковыми — длинными и тонкими, заканчивающимися лопатообразными ладонями — при этом две пары конечностей торчали вперёд, а ещё одна пара располагалась немного сзади. Из спины у монстра росло множество гибких щупалец, скрывавшихся в окружавших его траве и кустарниках. Морда у него была узкая и какая-то плоская — с вытаращенными чёрными глазами и скалящимся клыкастым ртом.

— Ну ты и уродец…

Меня услышали. Монстр не смог рассмотреть меня за наслоениями иллюзорной вязи, но направление звука определил безошибочно. Пасть чудовища раскрылась, явив длинный извивающийся язык, а руки с длинными пальцами вытянулись в мою сторону.

Выстрел из Лука мог бы уничтожить этого монстра за одно мгновение, но стрелять из моего положения мне не хотелось. Взрывная волна в такой близости от стен наверняка нанесла бы им непоправимые повреждения, так что я решил использовать силовые линзы. Десяток сияющих дисков промелькнул в воздухе и вспорол поверхность земли в том месте, где только что находился Кукольщик. Не попал! Юркая тварь успела сместиться в сторону и не получила ни одной царапины. Грохот от моего удара смешался с пронзительным визгом напуганного монстра.

"Что, не понравилось? — подумал я, перебираясь на частокол и спрыгивая с него на землю перед воротами. — Да, от местных жителей ты такого не увидишь!"

Удар силовой плети сбил когтистое чудовище во время прыжка, и оно рухнуло на траву, размахивая лапами во все стороны.

— У-уумрри-ииии!!

— Ты ещё и разговариваешь?!

Захватив противника при помощи силовых нитей, я наложил на него Малую Руну Опустошения — одну из тех, которым научил меня Роан, и монстр заверещал. Действие этой Руны выжгло траву вокруг нас за доли секунды, а шкура Кукольщика обуглилась и местами почернела.

— Вр-ррра-ааааг!

— С этим не спорю. — странный монстр оказался неожиданно крепким, и я решил добить его при помощи таранной вязи. Выпущенное в упор, такое заклинание могло бы снести и небольшой дом, не говоря уже о каком-то там раненом монстре. Но вышло всё немного иначе.

За мгновение перед тем, как светящаяся вязь смяла чудовище и превратила в бесформенную кляксу, оно успело подтянуть к себе спинные щупальца и выставить их прямо перед собой. На каждом из них имелось по угловатой и немного бесформенной кукле — я заметил фигуру девушки, старушки, какого-то тощего паренька и нескладного ребёнка — а затем ударная магия врезалась в них и разметала во все стороны. Воздух наполнился истошным воем раненого Кукольщика.

— Да что ж ты шустрый-то такой, а?

Бой затягивался. Сколь бы странным этот монстр ни был, серьёзной опасности он всё же не представлял, и я не рассчитывал, что потрачу на него такое количество времени.

"Пора заканчивать!"

В тело монстра ударили один за другим несколько обездвиживающих арканов, а когда он задёргался и повалился на землю, я использовал вязи иссушения и разрыва. Завершил дело силовой молот, в который я накачал столько силы, что он разорвал искалеченное тело чудовища на две неравные половины.

— Воняет же от тебя… — закашлявшись от неожиданности, я убедился в том, что Кукольщик окончательно повержен — и только после этого вернулся к воротам.

— Ну что же, господин Манник, вот и не нужно больше никуда ходить… — пробормотал я, усмехаясь и немного сожалея о том, что отважный селянин меня не услышит. Тихо рассмеявшись, я посмотрел на дымящуюся траву, оставшуюся на месте действия моей Руны, и повернулся в сторону далёкого леса.

— Ого!

Ведьмы, тени которых были так сильно похожи на человеческие, успели выйти из-за деревьев и теперь стояли на лугу перед лесом, внимательно глядя в мою сторону. Создав линзу дальнозора, я посмотрел на них в ответ и тут же понял, насколько сильно ошибся при первоначальной оценке. Во-первых, танцевавшие у костра ведьмы не имели с людьми ничего общего — они и были теми самыми тенями, которые мне удалось заметить. А во-вторых — каждая из этих теней была по три, а то и по четыре человеческих роста в высоту. Говоря иначе — это были настоящие великаны.

— И откуда вы такие берётесь? — покачав головой, я неторопливо направился в сторону леса. Выбравшиеся из лесной чащи тени выглядели слишком опасными, чтобы игнорировать их и возвращаться обратно в деревню. И моё решение без внимания не осталось.

Стоило мне пройти с десяток шагов, как тени пришли в движение и начали маршировать на одном месте, поднимая и опуская ноги в какой-то преувеличенно-шутливой манере. Они словно пародировали меня, повторяя мои же собственные движения. Двигались они при этом очень плавно, вскидывая плечи и сильно отклоняясь всем телом назад. Создавалось впечатление, что эти существа ничего не весят и действительно являются выходцами из мира теней.

Продолжая идти вперёд, я прикидывал, какую конкретно боевую магию мне использовать — и в этот момент та из теней, что стояла с правого края, отпрыгнула в сторону и подняла длинные руки к ночному небу. В тёмных кронах за её спиной зажглись десятки светящихся глаз, но затем внезапно исчезли, а тень закружилась на месте и превратилась в высокий столб из сотен каких-то мелких крылатых существ. Это были то ли ночные птицы, то ли что-то вроде летучих мышей — я так и не понял. Плотная стая летучих тварей взвилась в небо и, быстро кружась, принялась смещаться в мою сторону.

— О, вы серьёзно?

Пренебрежительно усмехнувшись, я вытянул перед собой руку и мысленно произнёс: "Лук!" — и через мгновение в моей ладони появилась тяжёлая ребристая рукоять. Воздух вокруг оружия загудел, а самоцветы в навершиях дуг ожили и наполнились светом.

Реакция теней оказалась крайне быстрой и слегка неожиданной — они бросились врассыпную. Стая летающих существ изменила направление движения и унеслась в лес, а тени помчались кто куда — некоторые тоже в лес, а некоторые — по лугам вдоль лесной опушки.

Преследовать их я не стал — у меня не было намерения убивать этих странных существ, тем более, что я понятия не имел, кто они и откуда здесь появились. Разбежались — и ладно.

До границы леса я, тем не менее, всё же дошёл — очень уж хотелось посмотреть, как именно выглядит то место, где устраивали свои безумные пляски гигантские тени. А выглядело оно весьма неопрятно — на месте костра дымилось здоровенное чёрное пятно, покрытое разводами расплавленного камня, а высохшую траву вокруг покрыл ковёр из серого пепла. Деревья по краям поляны стояли словно сгорбившиеся, кора на их стволах растрескалась и покрылась опалёнными пятнами.