Медный Аспид

— Вы-то как себя чувствуете? — поворачиваясь, он заметил, как Кайт поспешно отодвигается. Судя по тому, как она, покачнувшись, замерла и схватилась за спинку кровати, у неё-то голова кружилась, и, быть может, даже мушки перед глазами летали.

— Кажется, я немного переоценила свои способности.

Запустив руку в карман, она достала свёрнутый платок. Внутри свёртка оказался ограничитель. Дэймос тут же схватился за руку, совсем позабыв о кольце. Некогда потемневший, негнущийся, бесчувственный палец выглядел как и остальные десять. Сжимая и разжимая пальцы, он мысленно порадовался свободе и со вздохом сожаления надел кольцо назад.

— Оно мешало заживлению, пришлось снять. Зэван пытался меня остановить, и я связала его шторами.

Удивлённо подняв брови, Дэймос обернулся к окну. Тяжёлые портьеры лежали кучей на полу.

— Какая жалость, я пропустил всё веселье, — развеселился он.

Кайт робко улыбнулась в ответ и спросила:

— Зачем вы его носите?

— Чтобы оно меня мучало и ослабляло, напоминая, что я выбрал не ту сторону конфликта и доверия мне больше нет, — чувствуя, как покалывает кожу, ответил он. — Если коротко, чтобы выжить.

Едва сочувствие прокралось во взгляд, как Кайт взяла себя в руки. Стёрла с лица виноватое выражение, выпрямилась, сжала кулаки на коленях и, холодно глядя в глаза, произнесла:

— Я хочу всё знать.

— Боюсь, это технически невозможно.

— Не юлите, — строго, словно учительница, одёрнула его девушка. — В пожаре сгорел не только дом, но и вся моя жизнь! — всплеснула она руками, вмиг растеряв всякое самообладание. — Я копаюсь в пепле, и всё, что раньше казалось естественным и правильным, оказывается вывернутым наизнанку.

Она перевела дыхание, а Дэймос откинулся на подушки — украдкой проверил, не драные ли носки — закинул ноги на кровать.

— Десять лет я считала Академию домом, а оказалось, они покрывают эксперименты над людьми. Над Тиш! Она ведь совсем ещё ребёнок! — не в силах усидеть на месте, Кайт заметалась по комнате, гнев придал ей сил. — Тут же, как тараканы, повылезали какие-то Серые, Заклеймённые, этот ваш Серый человек и целый зоопарк из волков, собак, змей и демон ещё знает кого. И самое ужасное, папа ни словом об этом не обмолвился, и я искренне надеюсь, что он выжил в пожаре, потому что у меня к нему серьёзный разговор.

Раскрасневшаяся с раскисшей прической, она, тяжело дыша, плюхнулась на кровать и выжидающе посмотрела на Дэймоса.

— Я хочу знать, какого демона тут творится, — чеканя каждое слово, произнесла Кайт, словно ожидая отказа, готовая продолжить бой. — После я расскажу, что папа сделал с вами.

Всё происходящее может оказаться многоуровневой интригой Чёрного волка, и если это так, то союзница в лице его дочери может пригодиться. Александр пожалеет, что низвёл Дэймоса до пешки.

— Хорошо, — согласился он.

Глава 36

— У меня есть условие, — предупредил Дэймос.

Кайт нервно завозилась на кровати и, сбросив туфли, забралась на одеяло с ногами.

— Чего вы хотите? — напряжённо спросила она.

— Чтобы вы не отказывали мне от дома и пускали на кухню.

В комнате стало тихо. Подавшаяся было вперёд девушка замерла, пытаясь осознать услышанное. Покачала головой, на мгновение зажмурилась и переспросила:

— Простите, что?!

— Мне нравится готовить, но в доме, где я снимаю комнату, общая кухня и одна печь на всех.

— Комнату? — растерянно переспросила она, утратив нить разговора.

— Да, на кухне постоянно толпа, то тряпки кипятят, то свою вонючую капусту варят, жарят, я не знаю, но пахнет так, словно травят тараканов, — покачал головой Дэймос. — Хотя, стоит признать, тараканов у нас нет.

— Подождите, — покачала она головой — я слышала, вы живёте в огромных апартаментах и имеете несколько запасных квартир по всему городу.

— Такие квартиры действительно имеются для нужд, о которых с леди не говорят, а живу я в двух комнатах за городом в огромном особняке, бывшем посольстве, — видя её удивление, пояснил: — Зачем мне одному апартаменты? Я дома только ночую, и то не всегда.

— Ладно, ладно, приходите готовьте, — замахала она руками и, заразившись его настроением, добавила: — но знайте, я вас немного ненавижу.

— За что?

— За то, что у вас пироги получаются идеальными и красивыми, как на картинке.

Дэймос улыбнулся. Подумал и пересел поближе, говорить он собирался тихо. Девушка вмиг напряглась.

— Всей картины не знает никто, но ближе всего к ней приблизился ваш отец. Есть некая полумифическая личность, зовущаяся Серым человеком. — Кайт нахмурилась, похоже, тон повествования ей не нравился, но менять что-то Дэймос не собирался. — Он считает, что у асов нет шансов на выживание, и без его помощи они канут в бытие, как прочие людские расы, вымершие от болезней или истреблённые сидами и лэртами.

Выпрямившись, она немного отстранилась, отвоёвывая побольше личного пространства, но едва он вновь заговорил, наклонилась ближе. Пусть те, кто сидит в тайных комнатках за стенами, прижимаются к дырам в попытках что-то расслышать.

— Потому он задумал помочь асам выжить, переняв все самые лучшие черты своих конкурентов.

— Я бы сказала, это невозможно, — осторожно произнесла она, придвигаясь ближе. — У лэрта и, допустим, фрида не может быть потомства, они несовместимы, как кошки и собаки.

— Но?

— Но я видела Зэвана. До сих пор не могу понять, что он такое.

— А купированный обрубок хвоста видели?

— Угу, — её передёрнуло. — В Зэване смешались черты фрида и пироса, признаться честно, я не понимаю, как это возможно.

— Так же, как возможно жизнеспособное потомство от лошадей и квергов. Первые смирные травоядные, а вторые могу копытами забить лося, дождаться, когда туша протухнет, отбить её у медведя и сожрать, а в останках изваляться.

Отпрянув, она побледнела.

— Папа?..

— Да, он был один из тех, кто добился успехов на поприще скрещивания видов, — растеряв балагурство, кивнул он, следя за собеседницей, пытаясь понять, что творится у неё в голове. — На данный момент его опыты были и остаются самыми успешными. Раньше до совершеннолетия доживало примерно трое из двадцати, а с его исследованиями девятнадцать из двадцати.

Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала и с растерянным видом вцепилась в рукав платья, нервно теребя край.

— То, что получившиеся экземпляры стали доживать до зрелости, тоже его заслуга, — пожал плечами Дэймос. — Но тогда их стало слишком много. Другой талантливый подручный Серого человека нашёл им применение и после некоторых экспериментов вывел Заклеймённых.

— Людей, не восприимчивых к энергии Таланта, — тихо проговорила Кайт.

— Именно. То, как их выводят, обучают и какими методами делают верными хозяину, вам как-нибудь расскажет Зэван, если будет в настроении, пока нас интересует другое. Подобные исследования требуют ресурсов, специалистов, помещения, подопытных и прочее, прочее.

— Академия, — севшим голосом произнесла Кайт. От мысли, что её святыня оказалась запятнана, глаза девушки заблестели от слёз.

— Не сразу, — успокоил её Дэймос. — Жречество Империи неплохо справлялось. Легко творить что вздумается, когда на твоей стороне сильные мира сего.

— А им это зачем?

— Богатство, власть, бессмертие. Много ли нужно человеку? — Кайт недоверчиво покачала головой. — А если не сработает, всегда можно взять в заложники близких нужного человека. Ухо любимой, присланное в подарочной коробке, мотивирует немедленно заняться делом.

— Так появились Серые, — тихо и как-то грустно произнесла она.

Дэймос кивнул.

— А вы?

— Что я?

— Кто вы в этой пищевой цепочке?

Дэймос невольно усмехнулся. Какое точно определение.

— Неудачный эксперимент, — изобразил ухмылку он. — Я жив, пока от меня есть польза.

Она вновь открыла рот, намереваясь что-то сказать, и вновь передумала.

— А как появился зоопарк?