Страница 2 из 14
Те, кому не удалось преодолеть горы, рассказывали об ужасах: о монстрах и зловещем рыке.
Глава 3 Крепость Эрмут
В Высоких горах брала начало река Нод. Она пересекала почти всё княжество с севера на восток и впадала в Ледяное море. У Нода имелся приток Саут, который спускался с Горячих гор. Недалеко от того места, где Саут впадал в Нод, расположилась крепость Эрмут – столица княжества Нодель.
Крепость возникла в этом месте неслучайно. Во-первых, она удалена от границ. В случае вторжения врага жители Эрмута успевали спрятаться за стенами крепости, которая всегда считалась неприступной.
Во-вторых, столица находилась на пересечении торговых путей, а также контролировала южное направление. Оно представляло опасность. Сквозь ущелье в княжество могли вторгнуться южные племена.
Вокруг Эрмута располагались луга и плодородные почвы, а на севере вплоть до самых Высоких гор тянулся лес. Правил княжеством лорд Эгар Глэдис – мудрый и сильный суверен. В народе поговаривают, что мудрость свою он приобрёл в скитаниях и лишениях.
Когда-то в молодости Эгар Глэдис и не думал становиться во главе Северного княжества. Он был далёк от политики и управления. Всё это предстояло выполнять его старшему брату Ричарду. Но Ричард погиб на южных границах княжества, где его войско защищалось от внезапного нападения кочевников. Эрны часто пытались захватить север. Кочевники считали, что земли Нодель в корне решат проблемы с пастбищами. Южное племя держало многочисленный скот, в том числе прекрасных лошадей. На юге трава не успевала расти, её поедали кони и быки. Солнце палило нещадно, а дождей выпадало мало.
Ричард Глэдис погиб в жестокой схватке с кочевниками. Великое горе постигло всё княжество Нодель. Ричард не оставил после себя наследников. Из-за юного возраста он не успел обзавестись семьёй.
Однако жизнь продолжалась. Вторым сыном старого лорда Глэдис был Эгар, мечтательный по натуре, Эгар с трудом постигал премудрости государственности. Ему проще написать поэму, нежели запомнить законы и положения Хартии. Эгар ценил красоту и совершенство. За что бы он ни взялся, всё старался делать идеально, вопреки всему, даже собственным способностям. Раз судьба распорядилась так, что ему надлежало быть следующим князем Ноделя, то он вбил себе мысль – стать наимудрейшим правителем.
Помимо наук, положенных для изучения будущему князю, Эгар увлекался тайными знаниями. Больше всего его интересовала природная магия. Да, жители в княжестве Нодель не имели магии в крови, но Эгар верил, что в мире существовали и другие люди, отличные… И он искал других… Тех, кто владел хоть толикой магии, чтобы узнать, откуда в них это, как проявлялось, чем они заслужили такую награду, и почему магии нет у обычных людей.
Несколько лет провёл Эгар в поисках и скитаниях. Он обошёл всё княжество вдоль и поперёк. Даже поднимался в Высокие горы. Поговаривали, что он побывал по ту сторону гор, но сам Эгар того факта не подтверждал. Не давал прямого ответа: либо отшучивался, либо отмалчивался.
Однако из паломничества Эгар вернулся не один. С собой привёз молодую жену, которая понесла к тому времени. Через четыре месяца после возвращения у Эгара родился первенец, которого старый лорд нарёк в честь погибшего старшего сына, Ричардом.
Супругу Эгар показывать народу не любил. Леди Глэдис не покидала стен замка. На официальных мероприятиях она всегда носила закрытый наряд и кокошник, полностью покрывающий голову и скрывающий шею. Леди открывала лишь миловидное бледное лицо. Никто не мог сказать, блондинкой была молодая княгиня или брюнеткой. Брови тёмные, а глаза холодные. Невозможно понять, какого они цвета: то ли голубые, то ли серые, то ли зелёные. Мнения разнились, но все как один утверждали, что взгляд леди пробирал до костей.
Никто не знал имени супруги Эгара. Обращались к ней: «леди Эгар» или «леди Глэдис». Старый лорд звал просто «дочкой», а младший брат Эгара, Ромир, величал «миледи». Только Эгар знал истинное имя супруги, но не делился им ни с кем.
– Моё имя только для тебя, – говорила ему супруга.
Когда старый лорд почил, князем стал Эгар. Власть больше не страшила. На тот момент у Эгара было уже два сына: Ричард и Джонатан. Лорд Эгар мудро управлял княжеством. Жизнь нодельцев изменилась к лучшему. Активно велась торговля, развивался морской флот. Каждый год приносил обильный урожай. Не случалось больше военных конфликтов с кочевыми племенами. Нодель наладил поставки сена в южные земли через морской путь. Даже викинги заключили мирное соглашение с Северным княжеством. Народ прозвал Эгара Благословенным.
Однако больше всего простых людей радовало изобилие, получаемое от посевов. Крестьяне между собой говорили, что молодой лорд Глэдис одарён благословением северных богов. А кто-то утверждал, что князю благоволит сам повелитель севера – Снежный барс.
Прошло несколько лет. Нодель продолжал процветать. Многие забыли времена, когда выдавались неурожайные года, и княжество накрывал голод.
Лорд Эгар обзавёлся ещё двумя детьми: Майклом и Эвелин. С рождением дочки князь сильно переменился. Изменил политику, стал укреплять границы и наращивать вооружение. Основные силы бросил на север и запад.
Народ недоумевал, зачем охранять северные западные границы, если с тех сторон никогда никто не вторгался. Разве могло что-то прийти с севера, кроме снега, мороза и метели?! Разве могло что-то вторгнуться с запада, кроме ветра?! Но от непогоды ни одна армия защитить не сможет!
Если простому люду редко удавалось лицезреть леди Эгар, то малышку Эвелин спрятать невозможно. Активная девочка не сидела на месте! Маленькую княжну знали все в крепости Эрмут: от конюха до наместников князя в крупных городах Ноделя. Своей любимице Эгар позволял всё. Девочка могла появиться на совете и залезть к отцу на колени, прижаться и поцеловать его лишь только потому, что ей этого захотелось. Потом она позволяла себе высказать пренебрежительное: «Скучно!» – и унестись на двор гоняться за петухом. После забиралась на сеновал и играла там весь день, пока няньки с ног сбивались, разыскивая её по всей крепости. И только леди Эгар всегда точно знала, где находились дочь и сыновья. Она спокойно относилась к детским шалостям и редко беспокоилась. Леди Глэдис будто смотрела сквозь стены и видела, что с детьми всё хорошо.
Лишь однажды она выбежала во двор, когда Ричард забрался в загон к обезумевшему быку. Мальчик чуть не погиб, но леди Глэдис чудом остановила спятившее животное. Как она это сделала, никто не понял. Один взгляд, и бык стал послушнее домашней кошки.
В тот день дворовые увидели истинную леди Эгар. Она появилась с непокрытой головой. Все присутствующие испытали леденящий страх. А как иначе отреагировать, если вдруг видишь нечто сверхпрекрасное?!
С тех пор пошли слухи, что леди Глэдис северная фея или богиня.
Лорд Эгар сильно огорчился, что супруга показала себя челяди:
– Теперь и до беды недалеко, Айрис, – сказал наедине.
– Нельзя было медлить. Иначе наш сын погиб бы!
– Я не виню тебя. Будь предельно внимательной теперь. Его слова сбываются… – загадочно произнёс Эгар.
Глава 4 Старая клятва
Прошло десять лет с тех пор, как леди Глэдис открыто явила себя перед дворовым людом. Слухи и сплетни превратились в легенды. С тех пор больше никто не видел леди с непокрытой головой. Зато малышка Эвелин и не думала носить головные уборы. Правда, малышка уже давно превратилась в красивую девушку, но поведение всё же говорило, что она по-прежнему ребёнок. От матери Эвелин унаследовала только глаза и белоснежную кожу. Волосы девушки больше напоминали волосы отца, хотя и светлее на несколько тонов. Окружающие объясняли всё просто. Волосы Эвелин сильно выгорали летом на солнце, поэтому становились такими светлыми, ведь братья её были темнее.
Сегодня Эвелин сама не своя с самого утра. Ей исполнялось 17 лет. По меркам того времени она вступала в брачный возраст. Да, и к Эгару не раз уже засылали сватов городские наместники Ноделя. Даже викинги пытались сосватать княжну. Но все получали жёсткий отказ.