Цитадели гордыни

Казалось, отсюда я видел всю вселенную. Все звездные системы и все планеты. И на них ограненными бриллиантами сверкали артефакты древних. Они были здесь все до единого, соединенные в разветвленную сеть, похожую на серебристую паутину. Некоторые светились ярко, другие тускло, но все до единого показывали себя, формируя невероятное по красоте созвездие.

И я вдруг понял, что меня затягивает туда, в этот сверкающий рисунок на небе, готовый поглотить любого, кто осмелился на него взглянуть. Потому что в каждой Пирамиде властвовала пугающая пустота. Голод, который жаждал, чтобы его заполнили. Он ждал многие тысячи лет, жадный до тепла человеческого сознания.

Голод и ярость. А еще целые океаны ненависти ко всему живому.

Проклятый Кнабе был все-таки прав. Он верно разгадал загадку Пирамид. Это были гробницы, полные могильного холода и ярости призраков. Где в бессильной злобе бились, пытаясь вырваться наружу, остатки сущностей бывших создателей, куда однажды их завела собственные гордыня и глупость.

Мертвецы и надгробия. Они хотели обладать абсолютным могуществом, а вместо этого стали призраками, заключенными в собственные артефакты. Безграничная империя покорных миров, развитых технических, но не имеющих понятия о магическом излучении. Власть, основанная на превосходстве одних и ущербном развитии других.

Великий амбициозный замысел создания жизни. И полный провал, с лишением собственной, потерей физических оболочек и безуспешных попыток все исправить. Они не смогли, не справились. И потеряли все, став призраками техно-магических машин, построенных для их могущества.

Самонадеянные глупцы, кого уничтожило собственное творение. Вот кем были Предтечи.

Но хуже всего, теперь на их месте оказался я. Сверкающее созвездие затягивало, лишая силы и воли. И первое что я почувствовал была ярость. Меня вели как барашка на убой, и казалось, я ничего не мог с этим поделать.

— Все превращается в лед, — губы сами шепчут девиз клана Строгановых.

Слова падают тяжелыми булыжниками и придают сил. Вокруг кружится белое марево. Круговерть острых как бритва снежинок пробивает тяжесть безмагии. Танец истинного холода, как порождение стихии Вечного Льда заставляет искры Пирамид тускнеть.

Еще один удар сердца, и наваждение падает. Я снова я, принц из рода Повелителей Льда, а не безвольная марионетка, попавшая в паутину древнего механизма.

Ярость, ненависть, злость, они овладевают мной и помогают сбросить оковы. Чтобы в следующую секунду осознать себя стоящим на земле. Пирамида вновь на расстоянии двух сотен шагов. А песок вокруг выморожен зеркальным отблеском тонкого слоя льда.

Из рта стоящей рядом Всеславы вырывается облачко пара. Температура в округе резко скакнула вниз, в самом центр пустыни прошел прорыв чистой стихии Вечного Льда.

Морозный туман дрожит над песком, но постепенно стягивается обратно. Могучий и неспешный в своей неотвратимости Холод отступает, повинуясь воле своего носителя.

— Что… что это было? — Всеслава ничего не понимает, для нее прошло мгновение с того момента, как Пирамида послала в нашу сторону психо-эмоциональную волну, пытаясь подчинить своей воле.

Еще долгую секунду я стою, пытаясь привести мысли в порядок, потрясение от соприкосновения с ментальными механизмами Пирамид слишком сильно. Затем рука сама тянется закрепленному на плече субкому.

— Сержант, — слова слетают неохотно с задержкой, словно я по новой учусь говорить.

— Да, ваше сиятельство, — бодро откликается боец с вершины бархана. Он оставлен следить, если что-нибудь приключится.

— Передай на корабль, пусть срочно собираются и идут сюда. Базы данных крейсера уничтожить, лишнего ничего не брать. У них не больше полутора часов.

— Принято, — солдат если и удивился приказу, то не подал вида.

Всеслава поворачивается ко мне. Двигается она все еще заторможенно. Думаю, со стороны выгляжу сейчас не лучше, слишком силен оказался ментальный удар.

— Зачем ты их сюда позвал?

От меня следует кивок в сторону Пирамиды. Думать все еще больно, как и говорить. Но оцепенение отступает, возвращая прежнюю живость. Присутствие Вечного Льда будто разбудило меня.

— Это наш выход, — объясняю я, и делаю первый шаг в сторону Пирамиды…

Спустя две недели.

Земля. Столица.

Ресторан «Серебряная роса».

Терраса. 12:30

— Значит мертвецы? — Полина приподняла брови.

Я усмехнулся.

— Если я правильно понял, они использовали сеть для мгновенных перемещений между мирами. Это можно было делать, как прямым переходом, через портал, действующий в любой из Пирамид, так и через перенос сознания. Последний вариант самый быстрый, практически мгновенно позволяет прыгать по всей галактике. В какой-то момент наши древние друзья чересчур увлеклись этим способом и попали в ментальную ловушку системы.

— Каким образом?

Я помедлил, сделал глоток из чашки, наслаждаясь вкусом напитка. Все как я люблю — свежесваренный кофе со сливками и совсем немного сахара.

— На каком-то этапе развития Пирамиды обзавелись собственным сознанием. Точнее подобием его, на основе всей паутины. Своеобразной гибрид, сформированный под влиянием искусственной эволюции, — пояснил я. — Разумы Древних слишком часто соприкасались с этими штуками и поневоле повлияли на них. А те отплатили им обратным воздействием, забирая сознания для дальнейшего развития. И получилось жуткая помесь из ментальных слепков множества искалеченных разумов, с одной стороны уже не способная выполнять возложенные на него функции, а с другой не желавшая умирать.

Полина нахмурилась.

— И что с ними теперь будет?

Я пожала плечами.

— Да ничего, продолжат быть. По сути Пирамиды уже давно не те, какими их изначально задумывали. Жалкие обломки, не способные ни к чему, кроме поддержания своего существования и редких воздействий на внешний мир.

— Например для создания порталов, через который вы прошли домой.

Я хмыкнул.

— Видела бы ты физиономию Кнабе, когда мы вывалились из Пирамиды прямо в его обожаемой лабораторной пещере под арктическими льдами. Еще больший шок у него вызвало то, что переход вообще сработал, ведь все думали,что Пирамида на Земле уже не работает. А тут — полноценный пространственный портал, рабочий и вполне стабильный для дальних переходов.

Полина поиграла маленькой серебряной ложечкой, бывшей символом ресторана, ковырнула стоящее перед ней пирожное, но затем отложила обратно.

— Внезапно заработавшая Пирамида вызвала жуткий переполох среди князей, — поделилась она. — В Совете даже раздавались голоса зашвырнуть ее на солнце или выбросить в космос.

— Кнабе говорил, — я кивнул. — По его словам, за исключением поле безмагии артефакт всегда сохранял определенную долю внутренних функциональности, заложенных на этапе создания для долговременного существования. Собственно, запас прочности у Пирамид огромный, они даже восстанавливаться со временем могут, но поддержка общей сети сжирает основные ресурсы. Так что уничтожить их можно. Не просто на время «выключить», как мы делали до сих пор при помощи бомбардировок, а окончательно разрушить.

— Но он хочет продолжить их изучать, — констатировала Полина.

Самой тенью в голосе сестрицы скользнули скрытые обвинения. Ведь именно я защищал профессора, требуя не уничтожать ценный артефакт, и лишь благодаря неожиданной поддержке Орловых, выступивших на Совете на моей стороне, мне это удалось.