Цитадели гордыни

— Открылся проход в боковом коридоре, — доложил командир десятки. — Никого нет. Просто створки разъехались в стороны.

Приглашение? Или ловушка? Скорее второе, учитывая что на большее у местного аналога искина не хватало фантазии.

— Продолжаем идти, никуда не сворачиваем, — на секунду задумавшись, приказал я.

— Да, милорд.

«Милорд» — автоматически отметило сознание. Не ваше сиятельство. От Ласки нахватались, засранцы. А она в свою очередь от Престона. Британец в некоторых вещах оставался удивительно консервативным, применяя обращения на манер своей давно сгинувшей родины.

— Судя по всему, это действительно пустотный автоматизированный завод, — вклинился в эфир голос Всеславы. Она оставалась на мостике Фурии, несмотря на яростное желание участвовать в высадке лично. Понятное стремление — огненная подозревала, что найдя что-нибудь интересное, ледышки первым делом постараются это скрыть, присвоив себе все открытия. Даже кусочек неизвестной чужой технологии мог дать преимущество в конкурентной борьбе между кланами.

— Почему пустотный? — уточнил я.

— Ну там ведь нет воздуха, — язвительно отозвалась Всеслава. Все еще злится, что не взяли с собой.

— Зато есть хотя бы искусственное притяжение, — буркнул я.

Это было правдой: воздуха внутри комплекса не было, как и освещения, роботам эти излишки ни к чему, зато с направленной гравитацией оказалось все в полном порядке. Должно быть для удобства технологического процесса по добыче ресурсов из астероида. Куда удобнее, когда руда лежит, а не разлетается осколками по округе.

— Вы на месте, — вклинилась Ласка.

Это я и сам видел, дальнейшую дорогу перегораживал барьер — сомкнутые металлические створки.

Я вытянул руку вперед, помогая себя небольшим пасом. Молочно-белый туман медленно начал сворачиваться в спираль, равномерно растекаясь по поверхности закрытых дверей и расходясь от центра кругами. Походило на водоворот, внезапно решивший переместиться с пола на стену.

Металл дрогнул, по створкам побежали трещины, воображение нарисовало треск, которого не могло быть в безвоздушном пространстве. Секунда-другая и перегородка осыпалась обмороженными осколками. Кусочки неизвестного сплава кристалликами льда разлетелись по полу.

— Неплохо, — хмуро пробормотал я. — Думал придется попотеть.

Рядом завис продолговатый овал разведывательного дрона.

— Толщина стенок не больше пятидесяти миллиметров, — доложила Ласка. Благодаря встроенным в оптику визоров дрона приборам, она могла замечать намного больше деталей, почти мгновенно просчитывая окружающую обстановку.

— Где-то там должен находиться контрольный пульт, — я обернулся. Дети Вьюги дисциплинированно ждали приказа двигаться дальше, не забывая держать оружие наготове. В одинаковых белоснежных техно-доспехах, делавших фигуру бойцов массивными и неповоротливыми (последний пункт полностью обманчивое впечатление) они заслонили собой не такой уж и маленький коридор.

— Судя по пройденному пути, вы где-то во второй третьей комплекса, начиная с конца, — сказала Ласка.

«Плиту» добывающего комплекса мы условно поделили на три части: передняя, средняя и задняя. В данный момент мы находились на границе между средней и передней. Если судить по некоторым особенностям внешнего расположения, в задней находилось посадочная площадка для уничтоженного грузовоза. Там же судя по всему располагались складские ангары для готовой продукции. Делать там было нечего, поэтому портал был наведен в центральную часть.

— Меня до сих пор напрягает отсутствие каких-либо признаков активной работы систем по добыче, — задумчиво проронил я. — Разве здесь не должно все трястись от буровых установок и всего такого, чем они должны долбить астероид?

— Может они используют какие-нибудь плазменные резаки, — опять влезала Всеслава. — Не ломают, а выплавляют породу.

— Может быть, — согласился я, но тут же возразил: — Но как тогда они добывают руду? После плавления вряд ли можно будет отделить полезные ресурсы от бесполезных.

Княжна на секунду задумалась.

— Возможно это какой-нибудь другой принцип, созданный, например на ультразвуковых колебаниях. Таким способом тоже можно легко разрушить твердые скальные породы.

— Но мы не ощущаем никаких вибраций, — резонно указал я. — Комплекс как будто вымер. Если бы не набег небольшой армии дроидов вначале, я бы подумал, что вообще давно заброшен и не работает. Кстати, эти маленькие механические друзья, нас перестали беспокоить, что непонятно, о чем говорит: то ли местная управляющая система признала свою неспособность нам помешать, то ли готовит какой-то другой неприятный сюрприз для вторженцев.

— Полагаю основные системы защиты сконцентрированы на складах готовых к отгрузке ресурсах и центральном пункте управления. Вы же пока находитесь в районе отсеков так называемых «технического сопровождения». Здесь нет ничего важного, что необходимо хорошо защищать, — снова подала голос Ласка.

— Возможно, — я рассеяно огляделся.

Коридор впереди все так же пуст. Навстречу не выдвигалась армия разгневанных роботов покарать наглых пришельцев.

— Может комплекс не работает, потому что все склады забиты под завязку? Зачем-то ведь летел сюда грузовой корабль, — на этот раз в разговоре решил поучаствовать капитан Фурии. Как и Ласка, он находился на мостике корабля.

— А вот эта мысль выглядит правдоподобно, — согласился я. — Если складировать уже добытые полезные ископаемые некуда, то программа добычи вполне могла притормозить процесс.

Капитан воодушевился.

— Сам комплекс визуально очень похож на многократно увеличенную копию уничтоженного грузовоза, что может говорить о том, сам он тоже является своего рода кораблем, который после того, как закончит с одним астероидом, перелетает на другой. И так далее, пока не выработает в округе все месторождения.

— Но у него нет прыжкового двигателя, — спустя секунды раздумий возразил я. — Как он попал в саму систему?

— Возможно роль буксира играл грузовоз, — предположил капитан. — Он стыковался с комплексом и за счет своих прыжковых двигателей переносил его из одной звездной системы в другую.

— Блуждающая фабрика по добыче и обогащению полезных ископаемых, — задумчиво хмыкнул я. — Да еще полностью автоматизированная. Наши дельцы душу продадут за подобную технологию. Никаких лишних затрат, а главное никаких выплат рабочим. Знай запускай эти штуки в космос, дожидайся добытых ресурсов и подсчитывай прибыли.

Мне никто не ответил. Глобальная автоматизация и роботизация пугала многих людей. Большинство подозревало, что рано или поздно проклятые умные железки их тоже оставят без работы. И не сказать, что не были вы этом не правы.

Взять ту же Фурию, в данный момент кораблю при всей своей высокотехнологичности требовался экипаж в пол сотни людей (без учета десантной партии, с бойцами команда состояла из семидесяти человек). Но что если уровень автоматизации повысить еще больше, сделать так, что крейсером смогли бы управлять двадцать человек? А то и вовсе десять. Или (невероятно! — но почему бы и нет?) — всего один.

Звучит фантастически, но глядя на фабрику чужаков это уже не кажется чем-то невозможным.

Я вытянул руку вперед, и магия Вечного Льда затопила коридор за разрушенными створками. Стены и пол стремительно покрывались инеем, живая волна холода, словно борзая рванула вперед, поглощая перед собой пространство.

В этот момент в наушниках прозвучал голос главного техника: