Цитадели гордыни

— Привет, — я вяло махнул рукой и уселся.

Барсик, проскользнувший в дверь следом, несмотря на протестующий писк со стороны секретаря, подошел поздороваться. Морда ткнулась в женскую ладонь, шершавый язык пару раз лизнул руку. Но затем тигр снова вернулся ко мне, с достоинством устроившись рядом со стулом.

— Он всегда любил больше тебя, — со вздохом сказала Полина.

Я хмыкнул. Спорное утверждение. Как и все кошачьи Барсик никогда не высказывали особых предпочтений между двуногими, демонстрируя независимость характера. Хотя, конечно, выделял меня, Полину и князя из череды остальных. Но это выглядело скорее дозволением допуска к своему драгоценному телу, чем привязанностью. Когда его чесали он мог благодарно мурчать, но если возникало желание легко поднимался, отправляясь по своим неведомым делам.

Однажды мне его пришлось разыскивать на улицах разоренного города, только потому что ему захотелось вдруг прогуляться.

— Так что случилось? В чем срочность? — устроившись поудобнее спросил я.

Полина помедлила, кивнула на сверхтонкий экран компьютера, стоявшего на столе.

— Клановая разведка получила сведения, что Орловы сумели вычислить еще один набор координат, относительно тех, что удалось вытащить из Монолита.

— Каким образом?

— Точно не знаю, умники из аналитического отдела говорят, что это как-то связано с исходными астронавигационными данными. Результат построен на математических моделях, привязанных к информации, извлеченных из инопланетного объекта.

Я задумался. Монолит, Реликт, древний артефакт — у него было много названий, и столько же много предположений относительно настоящего предназначения. Умение воздействовать на магический фон и подавлять энергетическую активность в заданной области выглядели лишь верхушкой айсберга возможностей на которые способен артефакт неизвестной расы.

— Они предположили, что Монолит служил своего рода маяком, якорем, за который цеплялись навигационные приборы при построении пространственных переходов. И что на самом деле, зная исходную точку, можно вычислить местоположение других маяков, относительно положения первого. Своего рода обратное моделирование через исходный отправной пункт. Я не знаю подробностей, но вроде все основано на математических расчетах.

— То есть точных данных нет?

Полина как-то странно взглянула на меня.

— Вообще-то есть. Орловы уже открыли по полученным координатам портал и запустили в него зонд, где обнаружили еще один форпост неизвестной цивилизации.

На секунду в кабинете повисла пауза.

— Форпост? Не целую планету, окруженную циклопическими орбитальными постройками? — уточнил я.

— Верно. Форпост, судя по полученному визуальному ряду — небольшое поселение на одном из астероидов.

Я задумался. Любопытная история. В свое время тщательно изучив запись, полученную от первого зонда, кланы отказались от идеи лезть туда напролом. На патриархов произвели впечатления размеры неизвестных конструкций на орбите чужой планеты и количество пришвартованных там кораблей.

Но если форпост небольшой, возможно удастся провести разведку, не привлекая внимания. Понять с кем колдовские кланы столкнула судьба на неизведанных межзвездных тропах.

— Я так понимаю, огненные никому не сообщили о своем открытии, — тонко улыбнулся я.

Полина кивнула.

— И князь Кирилл решил не поднимать шума и посмотреть, что из этого выйдет, — продолжил я свою мысль.

И снова последовал неспешный кивок. Соперничество Неугасимого Пламени и Вечного Льда общеизвестно. Трудно ожидать, что один из соперников не постарается подставить другого, если вдруг подвернется такая возможность.

— Князь хочет рассказать об этом остальным?

Если вскроется, что огненные скрыли важную информацию и начали свою игру, другие великие семьи отнесутся к такому без понимания.

— Странно, я всегда считал Орловых самими осторожными, — сказал я. — Чего это на них вдруг нашло?

— Ты забиваешь о провале с объединенной Империи, — напомнила Полина. — Неудача сильно ударила по самолюбию огненных. И они решили пойти традиционным путем, получив преимущество перед остальным кланами.

— И князь решил их сдать, — утвердительно заявил я.

В принципе ничего особенного, типичные игры клановых патриархов.

— Не совсем, — теперь по лицу Полины скользнула тонкая улыбка. — Он решил поступить немного по-другому.

Мне понадобилась секунда чтобы сообразить.

— Постой. Ты сказала, что вам известны координаты форпоста. Неужели князь хочет сам отправить туда экспедицию?

— Разведчиков, — поправила Полина, подняла указательный палец и внимательно посмотрев на меня добавила: — И предложил возглавить миссию тебе. Если ты согласишься, конечно…