Не родись дриадой

   «Один де Расмус ничего не заметит», – почему-то раздраженно подумала я.

   Ладно, рискну. Пускай злоумышленники считают, что покушение удалось. Все равно, недолго им радоваться. Вот выпью стаканчик знаменитой «Жгучей крови», и вернемся в Академию.

   Драконята даже ойкнуть не успели, когда перед ними вырос трактир с говорящим названием «Целитель душ», расположенный на окраине города Цвехтенг. Самого криминального и опасного района.

   Построенное из грубого кирпича двухэтажное здание с мрачными серо-зелеными окнами. Чуть покосившееся крыльцо жизнерадостного желтого цвета перетекало в веранду из черного мрамора. Именно из такого материала принято изготавливать надгробные памятники. Одного взгляда на дверь хватает понять – скрипит ужасно, до ломоты в зубах.

   Помню, как старшие курсы впервые привели нас сюда. Юных, морально неустойчивых первокурсников. Я тогда, по-моему, одна радовалась, восхищенно заламывая руки. Мрачненько! Удобненько!

   - Заходим, студенты, заходим! – подбодрила я притихших драконят. А сама в предвкушении чуть слюной не захлебнулась.

   Рша, как достойный потомок выдающегося военного рода, первый поднялся по ступеням. Открыл дверь, которая так скрипнула, что уши зажать захотелось, и выжидательно уставился на меня.

   - Хорошее воспитание, – с мягкой улыбкой скользнула мимо него в темень прохода, – прятаться за женскую спину.

   Дракончик сдавленно хрюкнул.

   Миновав короткий коридор, в котором из света были лишь гнилые доски, я толкнула еще одну дверь, более массивную и добротную.

   Вот если снаружи здание напоминало лечебницу для душевнобольных, то внутри это был привычный трактир. Грубо сколоченные столы, стулья и лавочки, хаотично расставленные по всему периметру. Охранник небывалой ширины и высоты скромно умостился на шатком табурете возле двери, лениво ковыряясь в зубах ножом. Окно света не давало, скорее он сам еле пробивался сквозь мутное стекло. Магические лампы весьма низкого пошиба чуть заметно колыхались под грязным потолком. За массивной барной стойкой расположился сам хозяин сего чудного заведения – оборотень Никор. Ничуть не уступающий размерам вышибале, он неспешно протирал замызганный стакан не менее грязным полотенцем.

   Драканол недобро покосился на охранника. Но тут Никор заметил нашу компанию.

   - Гарпия! Сколько лет, сколько весен! – распахнув широко руки, он ринулся на меня, легко перелетев барную стойку. - Совсем в своей Академии забыла дорогу к старине Никору!

   Мое тельце с хрустом сжали в объятиях и смачно облобызали. Кеша удостоился тоже теплого приема. На драконят он бросил только поверхностный взгляд и усмехнулся.

   - Студентов мне привела?

   - Время же к обеду. Есть ли у тебя, чем угостить гостей?

   - Как не быть, – рассмеялся он. – Детям «Жгучую кровь» подать?

   Я представила, что могут сотворить двадцать пьяных драконят и открестилась от счастья. Соком из фруктовых ягод обойдутся.

   Выделив нам лучший стол, хозяин резво убежал на кухню, чтобы самолично проследить за моим заказом. Отравиться я не боялась. Оборотни свято чтут родство. А так получилось, что моя тетка по папиной линии около десяти лет назад провела обряд единения душ с Никором. Кровными родственниками мы не являемся, но для оборотня этого достаточно, чтобы я перешла в разряд его котят. Ах да, Никор – саблезубый тигр. Не самый приятный зверь для конфронтации.

   Шинши неуверенно подергал меня за рукав мантии.

   - Гарпия, а это ваш знакомый?

   - Угу, - подтвердила я, раздумывая, стоит ли пытаться выведать новости у Никора. Или не показывать свою заинтересованность. То, что оборотень не предатель, сомнений нет, просто любопытство можно растолковать по–разному.

   - А нас тут не того…? - осторожно влез Рша.

   - Глупости, - отмахнулась я. – МЕНЯ здесь точно не отравят. А вы мой довесок. Можете есть спокойно.

   Шинши снова дернул меня за рукав.

   - А вы… Вы сказали, что наш куратор занят с невестой? Это так?

   Я помрачнела. Вот надо было настроение мне испортить, только думать перестала о де Расмусе. Хотя вру – такое представление я не скоро забуду.

   - Да. Сегодня она посетила нашу Академию.

   - А вы ничего не путаете, Гарпия? Может она его,… ну не знаю… сестра, например.

   - Драконица? – фыркнула я. - Тем более она, скажем так, представилась мне по всей форме. Да и де Расмус не отрицал. Значит невеста.

   - Ничего не понимаю, - пробормотал Шинши. – Я никогда не слышал, чтобы у куратора была невеста-драконица. У нас, вы сами понимаете, скрывать такое не стали. А как ее зовут, вы случайно не знаете?

   Странный какой-то интерес к личной жизни преподавателя. С другой стороны, драконы своих женщин в обиду не дают. Сами обижают, а другим ни-ни.

   - Хм. Что-то помню. Смутно. Секундочку. – Изобразила я мыслительный процесс. Ну не буду же я сознаваться, что это все меня задело. – М-м-м. Ешша, кажется.

   - Ешша? – дракончик удивленно переглянулся с друзьями. — Но это…

   Перед нами на стол опустилось огромная тарелка. Разговор, и так не очень занимательный, потерял весь интерес. Коронное блюдо трактира «Целитель душ» - мясо молодого огненного ягненка в соусе из кислых яблок. Такой деликатес не в каждом ресторане столицы попробуешь.

   Когда наши животы запросили пощады, я отвалилась на спинку стула и медленно потягивала поистине адский напиток. Как можно добиться бешеного разнообразия оттенков в одном глотке - для меня загадка. Сначала чуть терпкий вкус красного вина ласкает язык, потом на смену приходит сахарное послевкусие, следом морозный мятный привкус и под конец обжигающий огонь. Если выпить стакан “Жгучей крови” залпом – неделю еда будет, словно трава во рту.

   Интересно, сработала ли моя ловушка? В курсе ли заказчики, что Гарпия Изумительная и двадцать драконят провалились в саму Преисподнюю? И каковы будут их следующие действия? Затаятся, или наоборот?

   Вся моя задумка проста как привидение: я не раз обламывала им попытки убрать ненаследного принца. Даже самый терпеливый нелюдь или человек устанет от постоянных проигрышей. Я дала ему час триумфа, который тоже обернется неудачей. Должны же у них сдать нервы когда-нибудь. Особенно, если я нейтрализую шпиона-засланца.

   Сейчас уже очевидно - охота ведется за драконятами, и де Расмус тут совсем не причем, мне становится легче играть. Двадцать студентов - это вам не один-единственный мужчина. С него станется и спорить, и препятствовать.

   Ну что ж, пора разыгрывать следующее действие в моей пьесе.

   Щедро плеснув себе в стакан зелье наполнения резерва, я покосилась на задумчивого Никора. Тайно подброшенное им письмо жгло карман. Поговорить бы с оборотнем с глазу на глаз, только он сам категорически против. Иначе не стал бы прятаться за барной стойкой.

   Ох, странные дела творятся в Транше. Ох, странные.

   Предупредив студентов, что возвращаться будем по маяку, активизировала путь и нырнула в омут. Это портальные арки, соединенные между собой, похожи на гладкие дороги. По ним даже по мирам перемещаешься быстро и незаметно. А вот любой другой перенос – это как плыть в густом сиропе. Еле продираешься сквозь пространство. Драконятам проще, «Палантин Тьмы» тянет их следом за мной уже по протоптанному пути.

   В общем, вывалилась я из портала основательно измочаленной. Прямо под ноги де Расмуса.

   - Гарпия! – взвыли сразу несколько голосов. Особо старался Оли.

   Я прижала пальцы к вискам. В голове тараканы строем маршировали под ритм тамтамов. И делали это весьма неритмично.

   - И нечего так орать, – поморщилась я. – Все живы.

   - Это… Это… Это… - забулькал де Расмус.

   - Замечательно? – неуверенно влез под руку куратору Рша.

   - Возмутительно! – отмахнулся от студента мужчина. - Безответственно!

   Ректор негодование не поддерживал. Внимательно изучив «Темный столб», который проявился вместе с нашим выходом, просканировал драконят, выдохнул и обтер лысину платком.