Страница 3 из 73
— Сальвик, и ты туда же, — разочаровано произнес Ланс. — Впрочем, ничего удивительного, ты всегда был занудой.
— Советую всем дружно заткнуться, — прервала я спор. — Мы уже тысячу раз обсуждали, что такое испытание на самом деле, зачем оно нужно, и почему оно на самом деле лишь косвенно связано с медициной. Если уже забыли, то напомню — ни к какому выводу мы так и не пришли, так что не надо начинать все заново. Это как тот самый извечный спор, что было раньше, курица или яйцо. Пройдем испытание, так сказать, опробуем все на своих шкурах, тогда и поговорим.
Меня всегда раздражали вечные споры о финальном экзамене для универсала. Да, со стороны оно действительно напоминало эдакую игру с виртуальным погружением, почти что забава для подростков, но забава небезопасная. И задания на испытании не так уж и редко были невероятно нелепыми, если не сказать на грани фантастики. Однако такой экзамен для универсала был обязательным, и никто отменять его в обозримом будущем не планировал.
Девять капсул расположились полукругом в огромном светлом зале, уставленном гудящей и чирикающей аппаратурой. Зал был рассчитан на большее количество капсул, но остальные крепежные пазы пустовали за ненадобностью. Тут и там суетились люди в белых и зеленых халатах. Подготовка к погружению шла полным ходом, постепенно выруливая на заключительный этап. Около каждой капсулы с откинутым в сторону стеклянным куполом стояла табличка с именем.
Брианна Стоун. Я и без таблички помнила, что моя капсула числилась под номером четыре. Однако на всякий случай сверилась с информацией. Все верно, ошибки нет.
— Ну что, Бри, повеселимся? — прокатился по залу громогласный смешливый голос, заставив вздрогнуть парочку обладателей зеленых халатов.
Я была готова поклясться, что Бьерн материализовался из воздуха. Проходя мимо, он попытался ущипнуть меня за бок. Ущипнуть не получилось. Сильные пальцы высокого скандинава лишь соскользнули с гладкой черной поверхности костюма.
— Если мы встретимся там, за гранью, я обещаю тебе вечеринку. И на этот раз ты не сможешь отказаться, — хитро прищурился Бьерн.
Отвлекшийся на меня великан едва не задавил невысокую худенькую девушку с кипой папок в руках. Малышка недовольно пискнула и лишь в последний момент успела юркнуть в сторону, но Бьерн, казалось, и вовсе не заметил ее.
— Выйдешь из виртуальной реальности — будешь сколько угодно девок клеить, но пока что ты весь мой! — из-за спины скандинава послышался властный хрипловатый голос.
Бьерн вздрогнул и обернулся. Обладательница голоса лишь немногим уступала ростом скандинаву. Серые глаза на суровом, слегка вытянутом лице, обрамленном светлым каре, строго глядели на скандинава из-за бутафорских стекол очков в массивной оправе. Бьерн, было, попытался улыбнуться, и уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы метко парировать замечание суровой блондинки, но грозный старший инженер его жестко оборвала:
— В капсулу! Живо! И без шуточек, я этого не люблю.
Поморщившись, Бьерн направился выполнять указание.
У моей капсулы нервно переступала с ноги на ногу та самая миниатюрная девушка, но уже без папок в руках. Перед ней висело вирт-окно персонального коммуникатора, от которого девушка оторвалась, стоило мне приблизиться.
— Меня зовут Эмили Адамс, я старший инженер вашей капсулы, — представилась девушка. — Я буду отвечать за вашу жизнеспособность и безопасность все то время, пока длится испытание. А это — Дэр Симонс. Он младший инженер и мой ассистент. Уверяю, вы в надежных руках. У нас с Дэром большой опыт работы с капсулами. Тут написано, что это ваше первое глубокое погружение, верно?
Девушка махнула рукой в сторону вирт-окна и тут же его свернула, заменив виртуальную информацию обычной пластиковой инфокартой.
— Это вообще мое первое погружение в виртуальность. Признаться, я даже дополнительной реальностью пользуюсь не часто, а погружения у меня никогда не было. Тем более глубокого. Даже для развлечения.
Я попыталась заглянуть в инфокарту, которую Эмили вытащила из гнезда в торце капсулы, но та ловко прижала ее к груди.
— Ну что же, ничего страшного. Возможно, новые ощущения покажутся несколько необычными, но я уверена, что все пройдет, как надо.
Я посмотрела на Дэра Симонса, флегматично жующего жвачку и монотонно нажимающего кнопки на панели капсулы. Под зеленым халатом на Дэре была надета растянутая серая футболка и потертые джинсы. Картину довершали в хлам разбитые кеды. Довольно длинные рыжие волосы младший инженер собрал в куцый кривоватый хвостик.
Особого оптимизма эта парочка не внушала, но, вздохнув, я напомнила себе, что на проект отбирают исключительно профессионалов. Проблем возникнуть не должно. По крайней мере, нас в этом заверили на предварительном инструктаже.
— Пожалуйста, снимите обувь и ложитесь в капсулу, — произнесла Эмили, пододвигая к изголовью столик с металлическим подносом, в котором что-то настораживающе позвякивало.
Я осмотрелась по сторонам. Неугомонного Бьерна уже уложили в капсулу, и его инженеры вовсю колдовали с аппаратурой. Камилла сидела на краю своей испытательной колыбели, не решаясь перекинуть внутрь ноги. Лансу зачем-то проверяли глаза при помощи линзы и неяркого фонарика. Снова вздохнув, я скинула пластиковые шлепки и полезла в капсулу.
Внутри на ощупь она оказалась теплая и упругая. Я постаралась поудобнее устроиться на эргономичном ложе и вопросительно уставилась на Эмили. Девушка сдвинула немного в сторону мои ноги, и капсула тут же пискнула. Над головой мигнула зеленым лампочка, а из узких щелей в ложе показались кончики бандажных лент. Эмили потянула за них, и через мгновение мои ноги были зафиксированы и полностью обездвижены. Я попыталась дернуться, но Эмили предостерегающе подняла руку.
— Не волнуйтесь, так нужно. Фиксаторы уберегут вас от травм, если ваше тело начнет непроизвольно шевелиться. Вы можете случайно сбить какой-нибудь датчик или нарушить подачу кислорода. К тому же, после запуска капсула встанет вертикально, и бандажи не дадут вам выпасть с ложа.
— Кажется, мне становится тяжело дышать, — отрывисто произнесла я, шевеля пока что свободными руками.
— Вы просто волнуетесь, и это понятно. Сейчас вам станет немного легче.
Девушка подхватила с подноса тонкий шприц, сорвала защитный колпачок и вколола мне в предплечье светло-зеленую жидкость. Через несколько секунд тяжесть с груди начала уходить, и я немного расслабилась. Эмили, тем временем, зафиксировала мои руки. Еще две широкие эластичные ленты прошли над грудью и через живот. Для фиксации головы из ложа выдвинулась пара мягких валиков. Такой же валик уперся в пятки. Когда мое тело окончательно потеряло возможность двигаться, я снова запаниковала. Эмили лишь покачала головой.
На моем правом запястье появился электронный браслет, и на дисплее капсулы сразу отразились все параметры — пульс, давление, содержание кислорода в крови, и все остальное. Вены на другой руке потеряли целостность и украсились парой катетеров, через которые в тело по капле стало поступать нечто, спрятанное в основании капсулы.
Заговорить со старшим инженером я больше не пыталась, а вскоре у меня и вовсе исчезла такая возможность.
— Откройте рот, — приказала Эмили.
Я послушно выполнила ее команду. Девушка обильно брызнула мне в горло анестетиком. Вещество оказалось невероятно горьким, и рот сразу наполнился слюной. Я выплюнула ее в заботливо подставленный контейнер, а через мгновение поняла, что рот абсолютно сух. Слюна больше не выделялась. Вообще. Со слюной полностью пропали и обоняние со вкусом, а затем я осознала, что больше не чувствую язык.
— Наберите полную грудь воздуха и еще раз откройте рот, а потом ни в коем случае не дышите.
Я снова выполнила все указания старшего инженера. С противным скрипом ребристая толстая трубка тут же скользнула мне в глотку. Я попыталась мотнуть головой, но упругие валики-фиксаторы не позволили мне этого сделать. Трубку я не чувствовала, но к горлу осторожно начал подкрадываться рвотный спазм.