Страница 8 из 24
Несмотря на благоприятствование в пути, войско Айрона успело на помощь защитникам Крепости Четырех Ветров почти под самый конец сопротивления жителей и случайных участников западных территорий. Жуки не успели подготовить значительные заслоны на границе Зеленых лугов и не смогли оказать серьезного сопротивления, разве что немало удивили боевых вояк своим видом. Как бойцы они оказались не очень искусными – строй держали плохо, оружие выпадало из рук, доспехи им мешали и не давали использовать преимущество скорости. Скорее всего, гады в большинстве своем были совсем недавно вылупившимся молодняком, которому просто всунули красты в руки и отправили воевать. Поэтому Айрон успел подойти к Крепости Четырех Ветров прежде, чем все защитники были перебиты. Там же повстречались кесарю и воины Эратума, быстро потерявшие мотивацию на сопротивление при неожиданном появлении армии Айрона в их тылу. Не меньше бед Фатуму и жукам принесли и пушки кораблей Трои, прибывшие практические в тот же момент, что и Айрон к Крепости Четырех Ветров.
Отогнав противника от Крепости, войско Ильдена объединилось с экспедицией из Трои, пришедшей на сорока пяти боевых кораблях. Во главе с Исмаилом прибыли пять тысяч отменных рубак, гордо именовавших себя Бесстрашными, которые проявили себя на следующий же день, когда один из визирей Эратума решил организовать фланговую конную контратаку на вставшее рядом с Крепостью лагерем воинство. Однако по счастливой случайности именно там расставляли палатки и кашеварили воины Исмаила. Пока их командир вел разговоры с Айроном о порядке взаимодействия, бравые морские волки не хуже любой сухопутной армии оперативно организовали каре из длинных копий и квадратных щитов, что так удобно использовать на бортах кораблей при обстреле противника, и быстро смяли эратумцев, заставив их понести большие потери и отступить. Разгром врага завершила конница Ильдена.
Однако на этом успехи закончились. Стоило объединенному войску Трои и Ильдена двинуться вдоль границы с Эратумом на север, как оно наткнулось на ожесточенное сопротивление эратумских войск, засевших в многочисленных полуразрушенных укреплениях Зеленых лугов. Приходилось практически с боем брать любой холм или перекресток, где когда-то предки Ильдена расставили наблюдательные посты, нарыли валы или возвели башни с частоколом и без. И все это на фоне почти постоянных кинжальных атак целых сборищ жуков, которые хотя и не брали умением, но всегда были значительны числом. Твари били со всех сторон – обходили с флангов, заходили в тыл. Подвозы и фураж из земель Ильдена постоянно подвергались нападениям. Позади наступающей армии невозможно было обойтись без охранения, требовалось ставить отдельные блок-посты. В итоге наступающая армия из-за потерь, и необходимости обеспечения охраны уменьшилась почти до десяти тысяч, чего явно не хватало для наступления в Эратум, не говоря уже про лес могов. Что делать с последним вообще никто не знал. Поэтому союзная армия докатилась до одной из разрушенных деревень под названием Арвиль, и встала лагерем. Не в последнюю очередь из-за того, что попросил Исмаил – по его словам, его господин вскоре сам прибудет к войску для переговоров и обсуждения сложившейся ситуации. Сбитый с толку неудачами и сложностями, привыкший к быстрым и решительным победам Айрон согласился. Хотя вокруг рыскали десятки вражеских разъездов, повсюду носились когорты безжалостных могов.
– Ты куда-то отправишься сегодня? – беспокойно спросила Айва, подойдя к уже одевшемуся в доспехи Айрону. Он как раз застегивал пурпурный плащ на шее.
– Пока не ясно, – коротко ответил кесарь. Он уже восстановился после сна, снова был сосредоточен и серьезен.
– Не уходи, пожалуйста, – промурлыкала Нуэ, оказавшись по другую сторону от Айвы. – Нам страшно.
Айрон внимательно посмотрел на брюнетку, затем перевел взгляд на блондинку. Жрицы любви. С детства их учили, как доставить удовольствие мужчине, как показать нужду в нем. Все жесты, позы, даже не обязательно в постели, были отточены для того, чтобы вызывать мужское внимание и манипулировать его слабостями. Эти девушки не были теми обычными женщинами, которых можно было видеть вокруг. Это были… особи, выведенные и натренированные для определенных целей. Они не могли жить без этой цели, поменять себя и свою сущность. По сути, их сознание было искажено, будущее предопределено. Поэтому сложно понять, лукавили ли девушки или говорили правду. Случись что с Айроном, они, конечно, пойдут по рукам и, в общем и целом, также и будут исполнять то, к чему их вымуштровали. С другой стороны, в кесаревой кровати гораздо приятнее исполнять свой долг, чем где-нибудь со солдатней на траве или даже топчане мелкого дворянина.
Айрон хотел верить в искренность чувств окружавших его людей. Однако люди вокруг него в последние годы максимально старались его в этом разуверить. Даже самые близкие, самые…
– Вы можете вернуться в столицу, – сухо сказал Айрон. – Я организую ваш эскорт. Сейчас там безопасно.
– Мы уже один раз так подумали, – покачала головой Айва, прижимаясь к небритой щеке Айрона. – Все могло закончится очень плохо. Поэтому мы там, где ты. Всегда.
Айрон обнял Айву, вдохнул аромат её волос, кожи. Кем бы они ни были, как бы не относились к нему, он проникся к девушкам большой зависимостью… Может, это и есть любовь. Айрон не знал. Сравнить это чувство ему было не с чем. Пока его сверстники бегали за придворными дамами, будущий кесарь учился владеть мечом, пропадал в библиотеках и ползал по чащам Земель Огня вместе с Невельсдором.
– В любом случае вы об этом узнаете, от меня или от кого-то. Всегда будьте в лагере. Эрик вас заберет.
– Эрик смотрит на нас слишком плотоядно, – пожаловалась Нуэ. – Иногда мне кажется, что он не сможет однажды справится с собой и набросится на нас.
Айрон нахмурился. Молодой рыцарь был начальником охраны кесаря, и Айрон во многом полагался на его честь и верность, но что эти слова значат против богами заложенных в наши души чувств? Кто мы такие, чтобы идти против своего естества, рожденного с первым вдохом жизни в наше тело?
– Хорошо, я переведу Эрика в другое подразделение, – пробормотал Айрон, хотя уже понимал все осложнения с таким решением. Проще будет сформировать отряд и отправить его на разъезды или защиту какого-то пункта. – Тогда личную ответственность за вашу безопасность я возложу на Георга. Хорошо?
Айва улыбнулась.
– Он – то, что нужно.
Айрон кивну. Да, старый толстый сенешаль даже если бы хотел уже покуситься на красоту девушек, физически уже просто не смог. Не позволили бы старость и болезни. Однако старичок был еще очень даже годен для службы, а его опыт квартирмейстера придворной стражи при отце кесаря Ульфасаре избавлял Айрона от множества различных забот. К тому же Георг был жуткий шутник и иногда действительно развлекал своей болтавней Айву и Нуэ в дни долгих отлучек кесаря.
Девушки подарили молодому льву поцелуи, Айрон подпоясался мечом, оставив шарапы после недолгих раздумий, и вышел из шатра. Его тут же встретил молчаливый Невельсдор. В глазах его Айрон без всяких подсказок распознал упрек.
– Брось, Невель, ты перебарщиваешь, – недовольно мотнул головой Айрон, направившись в сторону сторожевого холма – возвышения с руинами старой башни, в которой, однако была крыша и даже второй этаж, где собирался военный совет. Разместиться в деревне не удалось – она была сожжена до тла.
– Твой отец когда-то тоже был бравым воином и спал на сырой земле в походах. Но… ты знаешь, чем все закончилось, – грубо и сухо сказал Невельсдор. Старый рейнджер был одним из учителей Айрона и, в общем-то, одним из ближайших соратников и друзей. Он мог позволять себе общаться с кесарем так, как считал нужным. Айрон же не думал в этом его одергивать. Однако сейчас слова рейнджера задели молодого льва за нечто очень глубоко залегшее под сердцем. Айрона даже перекосило.
– Невель, ты мне друг и товарищ, – медленно сказал Айрон, остановившись и устремив на рейнджера немигающий взгляд. – Но прошу тебя воздержаться от отсылок к жизни моего отца. Мы с ним разные, но, как оказалось, помимо его слабостей в истории были замешены и посторонние силы. История моего отца – трагедия. Мы же сейчас идем совсем по-другому пути.