Рабыня

- А где же Свен?

- Он ушел вслед за тобой, как только пришла весна. Но через несколько дней ручей принес… Там мало осталось, но это был Свен. Наверное, на него напал плавунец.

- Как жаль… Почему ты не смотришь мне в глаза?

- Ну… Мы про вас как-то забыли… - Линор подняла голову. - Мы не думали, что вы вернетесь. Мы привыкли думать, что проживем еще сколько сможем, а потом - все. Теперь, наверное, все получится не так?

- Конечно, не так! - к ним подошла Фцук, обняла подругу. Почему-то они оказались почти одного роста. - Ты поплывешь с нами. Найдем тебе богатого мужа, будешь рожать детей, ходить к нам в гости, красиво одеваться. В этом я тебе помогу, у абажей это тоже не принято - красиво одеваться..

- Ага… - неуверенно протянула Линор и оглянулась на Агнесс, прислушивающуюся к разговору. - Слышишь, мама? Как ты думаешь?

- Не знаю… - так же протянула Агнесс. - Может быть, мы уж как-нибудь здесь…

Люди не заговаривали с ними первыми, стояли и глазели. Авер спустился в землянку, тесную, темную, вонючую. Постоял, перекинулся несколькими словами с лежащими стариками, ничем не интересующимися. Выбрался обратно и увидел, что жена все-таки болтает с Линор, та бережно трогает золотые пряжки на костюме гостьи.

Здесь было неуютно, холодно, несмотря на весну. Север… Авер перестал быть северянином раз и навсегда там, в степи, сражаясь с пчелой, выбираясь из паутины. Потом было много всего, но главное произошло там. В Алларбю нет Авера, он умер.

Загрустив, Око Восьмилапых прошелся по полю, заметно сократившемуся. Муравей, докапывающийся до посаженных клубней, бросил работу и напал на человека. Авер небрежно достал саблю, отсек насекомому один ус и отвернулся, двинулся назад к землянкам. Ошеломленный Еттер, кинувшийся было на помощь, смотрел, как вертится на месте изуродованный муравей, ищет потерянную антенну.

- С насекомыми все просто, - сказал ему Авер. - Надо их знать. А вот на Озере я видел действительно страшных тварей, у них красная кровь и зубы, как у человека.

- Ох, ужас какой! - округлил глаза староста, но расспрашивать постеснялся. - Останетесь у нас, заночуете?

- Я думал, вы захотите плыть с нами, - пожал плечами чужак в красивой одежде. - Я дам вам землю, хорошие дома. Всем.

- Так ведь насекомые там… - растерялся Еттер. - Нам бы посовещаться…

- Посовещайтесь, - согласился Авер. - Я хочу проплыть вниз по течению, предложить переселиться всем остальным поселянам. Сейчас, наверное, и поплывем… Фцук! Ты остаешься ил с нами?

Женщина с сомнением посмотрела на Линор, потом выпустила ее руку и подошла к мужу.

- Я с тобой. Здесь как-то…

- Холодно.

- Никто меня даже не поцеловал.

- Меня тоже.

- И Линор? - улыбнулась Фцук. - Знаешь, она тебя все-таки ждала. Только совсем другого. А еще совсем не ждала меня.

- Тебя сожрали пауки, - кивнул Авер. - Лично Рудис и сожрал. Прощайся и пойдем в лодку, пока ньяна не уснули.

Они приплыли обратно к вечеру следующего дня. Алларбю оказался единственным выжившим поселком на ручье. Авер и Фцук снова сошли на берег, люди стояли на том же месте, и опять молча, только теперь настороженно улыбались.

- Вот, она с вами поплывет! - Еттер сделал знак и Агнесс вытолкнула вперед заплаканную Линор. - А мы уж здесь доживем.

- Вам нужно что-нибудь? - спросил его Авер, глядя в сторону. Он почему-то злился.

- Да нет… Ты же знаешь, какие у нас новости. Померло много, никто не родился. Ножей хватает на всех, одежды тоже. Вот если только еды какой привезешь… Муравьи у нас, неурожай будет.

- Я пришлю тебе еды, разной, - пообещал Авер. - Полную лодку. Выбирай какую захочешь, остальную выбрасывай. Не стесняйся. На юге еды много, потому что много насекомых.

- И муравьев едите? - осмелился спросить Еттер.

- Муравьев? А что же, хорошее мясо. Вы попробуйте убить одного, только сначала отрубите антенны. Вот, возьми!

Авер протянул старику саблю, потом, не оглядываясь, забрался в лодку. Фцук, повинуясь внезапному порыву, подошла к Еттеру и поцеловала его, потом последовала за мужем. Опомнившись, подбежала к берегу Линор. В первой лодке не было места, и ее посадили с ньяна.

Вверх по течению лодки шли не так быстро, пришлось сделать два привала. Линор постепенно разговорилась с гребцами, слушала их байки, заигрывала и много хохотала. Север будто вытекал из нее и возвращался назад вместе с течением ручья. Но к старым друзьям девушка не подходила, старалась держаться подальше.

- Почему так? - спросила Фцук у мужа, кивнув на бывшую подругу.

- Наверное, мы слишком сильно изменились, теперь для нее ньяна больше похожи на живых людей, - предположил Авер. - Не думай об этом, Фцук. Больше мы здесь не появимся, наша родина там, за Озером.

- Сверкающие горы?

- Весь мир от Сверкающих гор и до города Повелителя. А это - чужой мир.

- Когда-то он был наш, вздохнула Фцук. - По крайней мере какая-то его частичка. Почему все так несправедливо? Мы приобрели одно и потеряли другое.

- Я думаю, - обнял ее Авер, - что это как раз и есть справедливость. За все надо платить. Но мы совершили выгодную сделку, потому что купли жизнь. В этом маленьком мире нет места даже нескольким людям, т же видишь. А там место хватит всем, способным за него побороться. Это наш мир, прекрасный мир людей и пауков.

Преодолев Разлив, лодки выскочили в Озеро и понеслись к ожидавшей их "Бабочке". Вскоре все поднялись на борт, и корабль, волоча лодки на буксире, взял курс на Геттель. В городе по прежнему остались рабы, но лишь те, кто не захотел стать свободным. Однако через десять лет рабство должно было быть запрещено окончательно. Так захотела Фцук, и ей было очень легко исполнить свое желание. Пожелай она, чтобы город Геттель перестал существовать, свершилось бы и это, хотя и с некоторыми затруднениями.

На палубе стоял Мбуни, в обнимку с третьим за день кувшинчиком. Он дружелюбно улыбнулся Фцук и немного чопорно поклонился Аверу.

- Приветствую Око Восьмилапых, - пробурчал он. - Хорошо, что засветло успеем, а то плавать ночью по Озеру - это… Это…

- То самое, - закончил Авер. - В Геттеле высадим девушку-северянку, а сами поплывем к Исле. Пора начинать приготовления к большой драке.

- С жуками бы договориться, - осторожно предложил капитан. - Покойный Варакша всегда об этом мечтал.

- Жуки сами захотят с нами договориться, когда Повелитель пришлет Летучую Армию. Ты еще не видел эту силу, Мбуни.

- А куда мы поселим Линор? - спросила Фцук. - Оставишь ее в Геттеле одну?

- Ну, пусть пока остановится в нашем доме, поживет с Рудисом и Джатакой, малыша понянчит. Ей надо осмотреться… После войны спросим, кого она выбрала, и устроим свадьбу. Вот и все, Фцук, не нужно ничего придумывать. Линор должна сама стать южанкой, без нашей помощи.

- Жить в нашем мире, - согласилась жена. - А старый пусть снится по ночам.

Война со смертоносцами Авелара оказалась именно такой, как ожидал Авер, стремительной и победоносной. Часть прилетевших с юга паков осталась жить в городе вместе с людьми, превратив Авелар в центр торговли всего севера. Жуки, напуганные объединенной мощью двух видов, сами предложили заключить тройственный союз, что вскоре и было сделано. Довольный Повелитель назначил Авера своим наместником.

Малый Повелитель Авер построил себе в Авеларе огромный дворец на самом берегу Ислы, и началась самая блистательная эпоха Северных владений. Войны следовали одна за другой, всегда победоносные, присоединявшие к славе Повелителя все новые и новые города смертоносцев. Так продолжалось много лет, до тех пор, пока Восточные Повелители не сокрушил армию Авелара. В той битве погиб Авер, и хотя Северные владения сохранились, связь с югом начала прерываться. Все меньше было на службе у нового Малого Повелителя, смертоносца, воздушных шаров, хирела торговля, отказались от Тройственного Союза жуки.