Аромат стужи

Пролог

Крупные частые капли дождя падали на асфальт, растекаясь влажными бесформенными кляксами. Не успевая высохнуть, они собирались в мелкие лужицы, а затем и в быстрые журчащие ручейки. Последние пробегали вдоль бордюров и местами разливались почти полноводными реками, увлекая за собой успевшие опасть листья. Слишком сильный ливень и непривычный для начала октября. Можно сказать, летний.

По улицам носились редкие прохожие, не успевшие спрятаться от неожиданно нагрянувшей стихии, в поисках убежища. При этом пытались укрыться, стоит отметить, не очень успешно подручными предметами, к сожалению, не способными защитить от хлыставшей, как из ведра воды, да еще и под наклоном. Хотя, при таком прорыве не спас бы ни один зонт.

Но Вероника, в отличие от других, не спешила. Да она и не замечала потоки, насквозь промочившие одежду. Не ощущала холода, касавшегося ее кожи, и коварной ядовитой змеей пытавшегося пробраться к самому сердцу. Боль разрывала грудь, а душа кровоточила, не в силах справиться со столь глубокой раной.

Знала ли она куда идет? Вряд ли. Ей было все равно. Лишь бы двигаться, лишь бы не останавливаться, будто от этого зависела ее жизнь, утекающая тонкой струйкой, а может быть даже и мир.

Страшные картинки огромного пламени так и возникали перед глазами, застилая собой весь мир.

Небосвод прорезала яркая вспышка и тут же прогрохотало прямо над головой.

Будто само небо плакало вместе с ней, а молнии напоминали острые стрелы, пронизывающие нутро болью воспоминаний.

Или так и есть и это она спровоцировала ливень? Что ж, возможно, учитывая глубину эмоций, как-никак талантливый маг воды, да еще и хранительница источника, тонко чувствующего своего защитника и способного многократно усилить ее магию. Но вот прекратить этот потоп сейчас, Ника была не в состоянии.

Задрала голову, чтобы посмотреть на темно-серые, почти синие клубы низких тяжелых туч. Хотя какой смысл? Глаза не видели ничего вокруг себя, взор заволокла влажная пелена. И уже было сложно понять, собственные ли это слезы, или падающая с неба вода.

Волосы прилипли к лицу и по мокрым прядкам, словно малые дети с горок, скатывались крупные прозрачные шарики.

Силы, и теперь помимо моральных еще и физические, слишком быстро покидали девушку. Видимо, она оказалась права в причине происходящего, и ее резерв стремительно пустел. Проходя мимо скверика, заметила высокое дерево с раскидистой, до сих пор зеленой кроной и, влекомая непонятным ей чувством, направилась к нему. Прислонилась спиной к шершавому стволу и медленно сползла вниз, не способная дольше стоять на ногах.

Нет, плакать больше не хотелось. Только уснуть, чтобы перестать чувствовать, возможно, даже навсегда. Глаза сами собой закрылись, и она соскользнула на мокрую траву.

Рядом послышались шаги, но сил поднять веки и посмотреть, что происходит, попросту не было.

Почувствовала, как ее подняли над землей сильные руки. Грудь прострелила радость, вернее слабые отголоски надежды, что это был именно ОН.

Но нет, совершенно чужой запах и полное отсутствие тепла, которое окутывало каждый раз при касании, даже легком и мимолетном, ее любимого.

«Вот, кажется и до меня все-таки добрались» была последняя мысль Ники, прежде чем ее увлекла в свое логово тяжелая, липкая, но в тот момент столь притягательная и спасительная тьма.

Глава 1. Рабочие будни

Площадь возле офисного центра, как всегда, бурлила жизнью. В будни он становился похож на огромный муравейник. Люди сновали туда и сюда, нигде не задерживаясь. Разговаривали не между собой, а по телефонам, здороваясь, лишь легкими кивками. И все для экономии времени, ведь, как всегда, его слишком мало, а сделать нужно очень много, да еще и успеть за короткий рабочий день.

Высокое стеклянное здание, возвышавшееся над целой улицей, уже начинало отбрасывать пока еще не очень длинную тень. В летнее время она даже спасала от зноя, но сейчас, когда сентябрьская прохлада начала окутывать мир, скорее раздражала, закрывая так приятно ласкавшее кожу солнышко.

Вероника задрала голову, чтобы посмотреть, как желтый диск прячется где-то на крыше величественного строения, сморщила аккуратный носик, и шагнула на «темную сторону» тротуара, улыбнувшись своим же мыслям.

Любопытно, но девушка когда-то мечтала работать именно здесь. Да, судьба порой исполняет желания весьма оригинальным образом. Нет, она абсолютно не жаловалась, вполне довольная тем, как складывалась жизнь. Ну, разве что слишком много обязанностей и трудностей обрушилось на нее в последнее время, из-за которых пришлось многому учиться, резко взрослеть и фактически, пропустить летние каникулы, проведя их в библиотеке или тренировочном зале. Благо учителя были грамотными.

Просто совершенно неожиданно выяснилось, что она не совсем обычная девушка. Но об этом никто не должен даже подозревать. По крайней мере, в гражданском мире, который и не догадывается о том, что среди них живут настоящие маги.

Какой же приятной в тот день выдалась погода! Теплый ветерок обдувал редкие веснушки на щеках, после чего путался в медного цвета волосах и игрался со прятавшимися в них огненными бликами. Теми самыми, которые так нравились Эдику.

А ведь он ее наверняка ждет. Рабочий день как-никак уже начался. Подумаешь, опоздает ненадолго. В кое-то веки. Всего-то вместо того, чтобы прямиком отправиться в офис, Вероника решила пройтись от университета, в котором училась, через парк, располагавшийся неподалеку, пытаясь поймать последние теплые деньки. И пусть только попробуют ей что-то сказать. Она и так официально работает там на полставки, хотя в реальности ее день уже давно стал ненормированным. Кто бы только знал, насколько…

Привычно шагнула под золотую вывеску, на которой было выгравировано «Детективное агентство ЭДОР», владельцем которого являлся ее жених Эдуард Орлов. Ну да, плохо у него с фантазией и креативностью, видимо совсем не заморачивался, и придумал наименование за три секунды, когда при регистрации его назвать попросили. Зато недостаток с лихвой компенсировался другими талантами. Хотя, эта организация — лишь очень удобное прикрытие настоящей его, и не только, деятельности. Так сказать, для непосвященных.

Перед носом с тихим шуршанием отъехала широкая стеклянная дверь, и Ника ступила в приёмную. Бросила приветствие секретарше, которая, кто бы что ни говорил, ее недолюбливала. К гадалке ходить не нужно, чтобы понять, у той свои виды на хозяина агентства.

Ну, так еще бы! Он не только состоятелен, да еще и уверен в себе, вежлив, воспитан, и внешне привлекателен настолько, что дамы готовы штабелями у его ног падать. А тут явилась она, Вероника, и прямо из-под носа увела столь лакомый кусочек. Ничего, перебьются. Все.

Конечно, возникало малодушное желание уволить ее, причем, неоднократно, но поводов девушка не давала. Обязанности выполняла отменно. А на намеки о не совсем здоровом интересе к жениху, тот лишь отмахивался, хихикал, заключал невесту в объятия, чмокал в нос и просил не забивать голову, дескать, ему до других дела нет. А чересчур ревнивой и выносящей мозг ей слыть не хотелось.

Прошла в кабинет, кинула на стол сумку, даже не успела повесить пиджак на вешалку, как к ней влетел взъерошенный Кирилл.

— Наконец-то! Привет, тебя ждем, нужна помощь. Срочно.

— Что случилось?

— Да типа одного взяли с ягодами запретными. Давно за ним следили. Говорит, что не его, подкинули. Надо бы проверить, есть ли на них след магии. Его адвокат уже здесь, рвет и мечет, выпустить требует. Пока лаборатория слепок ауры изучит, пара дней пройдет, а мы надолго задерживать не можем. Но очень большое подозрение, что сбежит, никакая подписка о невыезде не остановит.

— Ну, пойдем, посмотрим.

Вновь вышли из кабинета, чтобы заявиться в другой, где за столом, с запястьями, скованными браслетами, блокирующими магию, сидел мужчина среднего возраста. Его ярко-голубые глаза испуганно бегали с одного из детективов на другого. Рядом стоял раскрасневшийся от гнева адвокат, стоит сказать, неприятный тип, чуть ли не с пеной у рта требующий отпустить подзащитного. Следователь пытался его успокоить, но, очевидно, совершенно безуспешно.