Диссертация ведьмы

— Кис-кис-кис, — умильно щебетала Настасья, дразня уважаемого автора научных статей веточкой дерева. Я с трудом сдерживала смех, понимая, что подшучивать над госпожой волкодлаков как минимум опасно для жизни.

— Коллега, ну что ты, в самом деле, ставишь меня в неловкое положение?! — в унисон девушке взывал к разуму Баюна Змей Горыныч.

Я не выдержала, и все же предательски загыгыкала.

Девар и Настасья обернулись ко мне с осуждением в глазах:

— У него же стресс! — укоризненно воскликнула девушка.

— Кот — он и есть кот! — пожала я плечами. — Палкой в него киньте, может, испугается и слезет с дерева.

— Я тебе кинууу! — возмущенно раздался с верхушки хриплый вой.

Девар отобрал у меня колбасу и протянул изрядно пожеванное угощение в сторону дерева:

— Баюн, слезай, а то через пять минут моя аспирантка последнюю колбасу прикончит!

Я поперхнулась, возмущенно глядя на своего руководителя. Он что, мной угрожает? Ну, ничего себе, нашел в моем лице главную злодейку вечера!

Впрочем, на кота угроза подействовала. Зашуршали когти по коре дерева, и на землю слез упитанный черный котяра с совершенно нахальной мордой.

— Добрый вечер, — слегка растягивая гласные, поздоровался он. — Прошу извинить мое не совсем корректное поведение. Ситуация нестандартная, сами понимаете, нападение, проклятие… Поэтому сработали инстинкты.

Последние слова он договаривал, уже обнюхивая и пробуя на зуб многострадальную колбасу.

Я усмехнулась. Повезло же Настасье с наставником, ничего не скажешь. Тот еще пройдоха. Впрочем, наивность госпоже волкодлаков не к лицу, а этот котяра быстро заставит ее снять с глаз розовые очки.

— Может быть, найдем уже место для ночевки? — предложила я, когда мы представились друг другу. — Только давайте уйдем подальше, здесь все фонит остаточной магией проклятья, как бы еще какая нежить на огонек не подтянулась.

— У нас есть Настасья, — напомнил мне Змей.

Я с сомнением посмотрела на спутницу. С нее станется, на манер сказочной принцессы, пытаться подружиться со всеми птичками и зверятами этого леса, даже если у них будут метровые клыки, загнутые когти и несвежий вид умертвий.

— Давайте все же не будем рисковать, — деликатно избежала дискуссии я. — А то мне боязно!

Баюн проводил нас на берег реки, куда сила проклятия дотянуться не смогла. Здесь мы и решили обосноваться: Змей извлек из своей сумки вместительную палатку и стал над ней колдовать, а я, не желая повторять судьбу сгинувших лошадей, принялась создавать защитный полог. Настасья и Баюн, больше всех попавшие под влияние магии, устало клевали носом.

Отправив их спать, мы с Деваром устроились у лесного костра. Он — сторожить, а я так, за компанию. Сон все равно ко мне не шел — слишком много мыслей теснилось в голове.

— О чем ты задумалась? — спросил меня профессор, поджаривая на костре кусочки хлеба.

Я рассеянно следила за тем, как длинная палка с нанизанной на нее горбушкой движется вокруг рыжих всполохов пламени:

— Об Ордене Тьмы.

— Кстати, почему ты вообще спросила про этот Орден в доме Андре? — взгляд Змея был крайне внимательным. — И чей нож ты там нашла?

Эх, надо сознаваться…

— Сандера, — вздохнула я. — Это он намекнул мне на Орден Тьмы в ночь своего исчезновения. И нож оставил тоже он. А я его знаю, он просто так свое драгоценное оружие не потерял бы. Он вообще не склонен ничего забывать и оставлять без присмотра.

Змей согласно кивнул:

— Я так и понял, что речь о нем. Баюн описал мне тех, кто напал на поселение. Видел он, конечно, мало, проклятие почти сразу парализовало его, но белые волосы и приметные ботинки у главы нападавших он разглядел очень хорошо.

Все-таки, Сандер. Мне стало немного грустно от того, что друг, оказывается, скрывал от меня очень много своих тайн. Хотя в то же время он пытался дать мне подсказку и помочь. Значит, просто не мог поступить иначе!

— А почему ты однажды сказал про Сандера, что он «очень непрост, даже для своего племени»? — вдруг спросила я Девара.

Змей пожал плечами, проверяя готовность хлеба. Удовлетворенно кивнул, протянул горбушку мне, и стал нанизывать на палку новую порцию.

— Видишь ли, — неохотно пояснил он, — у вампиров очень сильна клановость и подчинение старшим. Самым страшным наказанием является изгнание из клана, оно равносильно смерти. Глава клана просто так и говорит: «Ты недостоин быть среди нас, умри!». И все.

— Что — все? — не поняла я.

— Все. Провинившийся выполняет приказ главы клана и умирает. Просто перестает жить. Почти никто не способен ослушаться, для этого нужно быть очень сильным. Уйти живыми из клана способны единицы.

— А Сандер?

— Ты видела у него на плече татуировку клана? — задал мне встречный вопрос Змей.

— Нет, у него нет там татуировки. Вернее, была, но он ее свел…

Девар покачал головой:

— Такие татуировки не сводят. Они сами исчезают при изгнании.

Да уж, мой друг — одна сплошная загадка. Да что я вообще про него знаю? Похоже, что совсем ничего…

— Откуда ты вообще так осведомлен про вампиров? — удивилась я. — Я думала, их мир закрыт, потому что они агрессивны и опасны для других рас Содружества.

Змей невесело рассмеялся и покачал головой:

— Эллин, ну ты же образец критического мышления, а веришь всякой ерунде. Знаешь ли ты, что в мире вампиров есть люди, и их количество по данным статистики не только не сокращается, но даже и растет?

— То есть, — не поняла я. — Они не едят людей без разбору? А почему же мы тогда не пускаем их в Содружество?

— Они сами не хотят вступать. В Содружестве придется играть по установленным другими мирами правилам. Подчиняться общим нормам в ущерб собственным интересам. А вампиры предпочитают быть независимыми и самостоятельно решать свою судьбу.

Вот так интересно. Выходит, если ты не хочешь быть как все — получай ярлык негодяя и изгоя? Ох уж эта политика…

— Мир вообще строится не на праве и справедливости, — будто прочитал мои мысли профессор. — Он строится на деньгах и силе.

— Поэтому ты сбежал в глушь и ни с кем не общаешься? — вдруг догадалась я. — Не любишь людей?

Девар усмехнулся:

— Не люблю. Особенно молодежь. Очень уж вы наглые и напористые.

— А-а, — догадалась я, — так вот почему я тебе при встрече не понравилась!

Змей улыбнулся, окинув меня оценивающим взглядом:

— Ну почему же не понравилась? Все гораздо сложнее… Я после твоего появления просто плохо сплю по ночам!

— О-о, так сильно волную? — игриво подбоченилась я.

Девар придвинулся ко мне, обнял за талию и доверительно шепнул на ухо:

— Каждый раз при пробуждении думаю о тебе: интересно, в какую очередную дичь ты ввязалась, пока я спал?!

Я обиженно уставилась на Змея. Его глаза откровенно смеялись, видимо, он думает, что удачно пошутил! Я надула губы:

— Ты, профессор, просто зануда, вот и нервничаешь по всякой ерунде!

— Да я по меркам драконов просто образец авантюризма! — не согласился со мной Змей.

— О, да! Бунтарь! Захочу — сегодня научную статью напишу, а нет — взбунтуюсь и опубликую ее завтра! — не удержалась от сарказма я. — Немыслимый авантюризм!

Девар, кажется, слегка обиделся. Он молча снял с палочки поджаренный хлеб и, забыв, что готовил его для себя, снова протянул мне. А я что? А я голодная. Поэтому не стала спорить, просто принялась жевать.

— Интересно, — пробормотала я, чтобы заполнить неловкую паузу, — а где можно накопать информацию про Орден Тьмы? Может, в магической сети что-то есть?

Девар мрачно усмехнулся:

— Да, страница под названием «Все, что вы хотели знать о тайном Ордене, но стеснялись спросить»! Не думаю.

— А если в закрытой секции университетской библиотеки? — вдруг предложила я.

Змей поднял на меня внимательный задумчивый взгляд:

— Я бы давно там покопался, — признался он, — но доступ туда есть только у ректора. И как попасть внутрь тоже знает только он.