Невеста пепельного принца

17

Навыки верховой езды я получала в спешке и урывками. Не было времени и сил. Поэтому с первых минут галопа я почувствовала, как пятая точка потихоньку синеет от ударов седла. Пришлось придержать лошадь и пусть её рысцой, чтобы хоть чуть-чуть снизить травматичность этой поездки. Помогло не сильно. Но уже спустя полчаса я кое-как приноровилась держаться таким образом, чтобы биться об седло не слишком сильно. Иногда сменяла темп на спокойную ходьбу, нервно поглядывая на заходящее солнце.

Мне не раз приходили мысли о собственном безрассудстве и опасности этой поездки. Порою я даже подумывала развернуть коня. Но что-то внутри требовало продолжения поездки. Я цеплялась за ощущение, что в Графитовых горах скрывается нечто критически важное для меня. Может быть дракон. А может быть ещё что-то или кто-то. Не зря меня туда тянет, как мотылька на свет.

Первое время мне попадались люди, кареты, всадники. Моё лицо было скрыто наспех накинутым плащом, который я одолжила буквально на выходе из замка у одного из придворных. Возмущаться он не стал. Под флёром, как оказалось, вообще сложно возмущаться. Но мне не стыдно. Я же не причинила никому вреда, просто украла один не очень важный элемент одежды. Так что меня не особо замечали. Не узнавали — точно.

Дорога оказалась чуть длиннее, чем я думала. Ориентировалась благодаря красивым расписанным указателям на перекрёстках. Ну и пару раз спросила у прохожих куда ехать. Город миновала по касательной. Дворец располагался на самой окраине, сильно западнее городских стен. У нас тут были свои собственные, за которые, правда, мне не составило труда проникнуть. Вряд ли так же легко я смогу проехать назад, на территорию. Но выпускали всех, кому надо было выехать.

Если я правильно поняла, около дворца жили очень знатные семьи, приближённые к королю. Ну или к принцу в моём случае. Вроде Вильяма. Удобно, когда самые верные и важные люди королевства всегда под рукой.

Тропинка, по которой цокали копыта моего коня была вымощена подобием булыжника, но более ровного. Постепенно она менялась, перетекая в простое подобие утрамбованного гравия вперемешку с потрескавшейся землёй. Шуршали кроны деревьев, вдалеке виднелся тёмный лес. Но мой путь пролегал мимо, в сторону гор, которые были прекрасно видны даже отсюда. Где-то впереди находились то ли склады, то ли заброшенная стройка. Я там побывала, когда меня похитили. Помню, как сейчас. Жаль тогда не могла плюнуть в них пламенем, чтобы испепелить как призраков.

Эти загадочные массивные строения я миновала по краю, с опаской наблюдая за шевелящимися на ветру тряпками, похожими на разорванные стяги. Горы казались совсем близко. И чем дальше, тем отчётливее мне чудился чьё-то бормотание. Солнце падало всё ниже и ниже, с каждой минутой меньше сопротивляюсь приближающейся ночи. Небо постепенно окрашивалось сине-розовым цветом, который так и не смог расцвести полноценно. Сумрак поглотил его гораздо раньше. И на небе показались тяжёлые густые тучи. Пока ещё вдали, причём позади и левее меня. Надо мной всё ещё было ясно.

Я всё больше и больше понукала лошадь, не сразу заметив, что перешла почти в галоп. Только боль в отбитых ягодицах дала понять, что я вновь переборщила с темпом. В конце концов мне даже пришлось спешится, что далось немалыми усилиями после такого количества времени в седле. На вагонетках то наверняка быстрее и удобнее перемещаться от черты города до гор. Знала бы как ими управлять и какие там пути, воспользовалась бы этим способом.

В седельной сумке помимо Ключей у меня лежало местное подобие фонаря. Правда такое ущербное, что сказать стыдно. Даже наши газовые лампы были проще в использовании. Тут на металлических жезл нужно было нахлобучить полую сферу, а под ней зажечь огонь на глянцевом кристалле, похожем на гагат. Такая импровизированная полумагическая свечка горела ярко и долго, но при этом хорошо подъедала магический резерв держателя. Обычный факел я с собой взять не смогла, их в замке не так уж и много, как хотелось бы. А все лампы зависят от стационарных накопителей размером с собаку. Взять такую бандуру с собой я, конечно же, не могла. Обошлась вот этой чепухой.

Фонарь-факел озарил собой мрачное пространство поля в окружении худощавых ёлочек и микроскопических папоротников. Этих сорняков было тут так много, что в них тонули ноги, как в хорошем махровом ковре. В сторону Графитовых гор давно никто не ходил. До подножья оставалось совсем немного, но теперь уже через заросли. Поэтому коня я сначала упорно тянула за собой, а потом просто бросила у входа в какую-то пещеру. Привязывать я его не решилась, мало ли, вдруг волки или прочие хищники. Так он хоть сможет убежать.

Под серовато-жёлтым светом я двинулась к ровному вырезу входа. Не было сомнений, что это дело рук человека. Арка была просто громадной, хоть и добираться до неё пришлось почти ползком по камням. В высоту на этом входе поместилось бы с полсотни таких как я. Запрокинув голову, восторженно созерцала невероятного вида барельефы, напоминающие языки пламени и кельтские узоры. Как будто в одном из дворцов солнца камнем застыл пожар. Зодчие постарались на славу.

Внутри царил такой же мрак, как и повсюду. Но тем больше была моя уверенность, что я иду правильно, чем громче звучал знакомый голос. Мне чудилось, что я слышала этот зов во сне. И тогда во время пламенного шоу.

К моей радости на стене обнаружился абсолютно нормальный факел. Да ещё и не один. Они шли вглубь пещеры целой пунктирной линией. И я принялась зажигать каждый второй. Этого было достаточно, чтобы найти дорогу назад, и осмотреть место, в которое я попала.

Захватывающие фрески украшали сводчатый потолок. Огонь, вулканы, драконы, демоны. То и дело мне встречался один особенно устрашающий. Высоченный, крылатый, красный, с массивными рогами, жуткими расколотыми копытами, жёлтым свечением вен под кожей. В руке он держал двуручник, объятый пламенем, но при этом чёрный, как обсидиан. Невероятно.

Рядом с этим демоном почти всегда был изображён особенно запоминающийся дракон. Самый большой и страшный. Но при этом до боли знакомый. Кажется, именно его я видела во сне…

Тело проняло сильной дрожью. И я даже не смогла определить — от предвкушения или от страха. Мне просто невыносимо сильно захотелось двинуться дальше. Подумалось, что меня, наверное, уже спохватились, и наверняка отправили кого-то вдогонку. Я бы должна поторопиться, если хочу найти то, за чем пришла. Но оторвать взгляд от многовековой истории я не могла.

Столько сражений, пиров, поклонений и коронаций тут было. Очень редко попадались яркие солнечные птички, в которых я сразу определила фениксов. Их рисовали так скупо, что казалось, будто настоящего феникса и правда никто никогда не видел. Но всегда эти птицы были на фоне солнца. И светились совершенно иначе, не обычным рыжим огнём. Краски художников вряд ли могли бы полноценно передать то, как могли бы выглядеть эти бессмертные духи.

Шагая глубже, я продолжала зажигать факела и разглядывать старинные рисунки. Было много надписей на незнакомом мне языке. Какие-то при этом я даже могла прочесть. Не понимаю как такое возможно, но в своих домыслах я ссылалась на то, что язык демонов я тоже не могла знать, попав в этот мир.

Пол пещеры был вымощен древним вытертым камнем. В те времена, когда это место ещё не забросили, и когда фрески были свежи, здесь наверняка ходили тысячи ног. Интересно, для чего было нужно такое сооружение внутри горы?

Иногда я заглядывала в какие-то пыльные амфоры, с интересом вытирая их плащом. Первые мысли были о том, что это наверняка вазы для цветов. Но что на самом деле тут хранилось — останется загадкой. Попадались мне и столы с какими-то драгоценными камешками. Их я тронуть не решилась. Мало ли для чего они тут лежат и почему их до сих пор не украли.

В итоге я добрела до настоящего лабиринта. К своему удивлению в нём мне удалось ориентироваться крайне просто. По звуку. Заходя в неправильный коридор, я всё тише слышала голос зовущего меня. А пройдя в правильный, этот голос я слышала лучше и звучнее. Так я и добралась до очередной двери, за щелями которой что-то ярко светилось.