Зaщитник

— Давай выясним?

Мгновение я думал о воде, несущей свои тайны за моей спиной, о тренировках и Формах, о Возвышении и задании Стража Виостия, о тумане стихии, которой так хотелось наполнить меридианы, а затем решительно кивнул:

— Давай.

Улыбка Виликор снова ослепительно вспыхнула, притянула мой взгляд, а сама Виликор довольно заявила:

— Отлично. Идём со мной, брат тоже хочет высказать тебе благодарность, — заметив, как я скривился, Виликор захохотала. — Ну, не бойся. Я буду молчать, как и обещала, но ведь Эраст ещё ни разу тебя не благодарил. Смирись, Римило. Такова участь старшего, выслушивать как упрёки, так и благодарность тех, о ком он заботится.

Я предпочёл промолчать. Шагая бок о бок с Виликор, я думал, что наш путь будет лежать к пирамиде Павильона, но вместо того, чтобы уйти влево, на широкую аллею, которая дугой выводила к озеру и ступенями Павильона, Виликор так и следовала вдоль реки.

И вскоре я понял почему.

Мы вышли к ледяной беседке. Толстые ледяные колонны стояли так часто, что просвета между их белыми телами оставалось не больше ладони и то оно оказалось затянуто ледяной полупрозрачной скорлупой. Сами колонны стояли, завалившись к центру и смыкаясь куполом на высоте пяти ростов человека.

Виликор лёгким шагом скользнула вдоль ледяной ограды, я последовал за ней, мазнув пальцами по колоннам. Холодно. Пальцы даже не сумели растопить льда. Скорее, едва не прилипли к нему.

Со стороны Павильона нашёлся вход в беседку. Не сказать, чтобы удобный: низкий и узкий, но он был.

Вдох и я оказался внутри.

Вероятно, это место находилось здесь всегда. Только раньше это была обычная, невесомая беседка, сотни которых я видел за время путешествия по Тысяче Этажей. До того, как сюда пришёл лёд. Я угадывал знакомые очертания скамей и стола под слоем льда, я видел в сиянии свода этажа внутри ледяных колонн каменную сердцевину.

И видел посредине стола сияющий холодным, голубым светом артефакт, который, вероятно, создал и поддерживал весь этот лёд.

Эраст, который стоял, когда мы вошли, и ждал, когда я переведу на него взгляд, согнулся в приветствии идущих:

— Старший, я рад видеть вас. Хочу поблагодарить за своё излечение. Долгие годы я считался никчёмным калекой, о котором заботилась лишь сестра. Она целью своей жизни выбрала помощь мне, но лишь вы сумели выполнить её и мою мечту. Старший, когда бы…

И снова мне было понятно, куда повёл свою речь Эраст. Мгновение я глядел на его макушку с щедро разбросанными голубыми прядями, а затем вскинул руку:

— Довольно.

Но Эраст упорно закончил:

—…не потребовали вернуть долг, я тут же откликнусь.

— Хватит.

— И неважно, сколько лет пройдёт и что случится с вами или мной. Даже если весь Пояс будет считать вас преступником, я подниму меч в вашу защиту.

В раздражении я выплеснул из тела духовную силу, придавливая Эраста и заставляя его, наконец, замолчать.

Эраст охнул, принимая на плечи тяжесть моего гнева, а через я резко втянул в себя духовную силу обратно.

И совсем не потому, что посчитал наказание достаточным, а потому что испугался, будто оно окажется чрезмерным. Привычная серая пелена духовной силы неожиданно для меня начала окрашиваться синим. Словно… Словно из моего тела выплеснулась и стихия. Только не нитями, которые я сознательно удержал в себе, чтобы не навредить Эрасту.

Не хватало получить благодарность от Эраста за излечение и тут же отравить его. Пустяк, конечно, для меня-лекаря, но выглядело бы это очень некрасиво. А вот с этим окрашиванием нужно будет разобраться. Как так вышло? Я бился несколько дней и ничего не сумел сделать, а тут ничего не делал, а что-то получилось?

Эраст распрямился и упрямо повторил:

— И всё же старший, я говорил от чистого сердца. Вам не понравилось, что я предрёк вам неприятное будущее?

Я пожал плечами и с усмешкой заметил:

— Враг всего Пояса? Врагом пяти фракций и разыскиваемым преступником я уже становился. К чему останавливаться? Нужно двигаться дальше, в этом ты прав.

Виликор негромко рассмеялась, я тут же повернулся к ней и напомнил её же слова:

— Разве могут закалить идущего какие-то плети или наказание учителя? Сражение против всего Пояса, вот достойный враг.

Виликор с усмешкой возразила:

— К чему выбирать врагов среди своих, когда у Империи есть секты? К тому же я никогда не говорила таких слов. Не помню, что я тебе там говорила в бурсе, но точно не про то, что нужно сражаться против всего Пояса.

Теперь улыбался я:

— Интересно выходит. Я помню твои слова лучше, чем ты сама.

Виликор кивнула:

— Так и есть, ты уж прости. И если ты тогда в лесу, у подножия Меча хотел намекнуть мне о том, кто ты есть на самом деле, то я ничего не поняла. Уловила что-то знакомое, Леград, но ничего не вспомнила, извини.

Я отмахнулся:

— Если бы я хотел только намекнуть, то не стал бы в тот же вечер снимать перед тобой маску. Но ты права. Ты говорила в бурсе про другое. Вместо сражения со всем Поясом ты говорила о предательстве.

Улыбка Виликор потускнела:

— Да, так сказать я могла. Отец предал брата и меня, я предала учителя, а затем всё снова повторилось.

Мне не нравилось, к чему мы свернули, не нравилась грусть Виликор, поэтому я отвернулся и поспешил сменить тему разговора:

— Эраст, а ты успел очень хорошо возвыситься. Я не видел тебя всего месяц, а ты уже, похоже, полностью оставил этап Воина позади. Потрясающе. Хотя стихии в волосах на мой взгляд у тебя многовато.

— Здесь мало моей заслуги. Получить меньше, находясь во Втором поясе, в городе Древних, в этом море силы, означало бы испортить всю вашу помощь, старший.

На миг я замер. Море. Это слово я использовал редко. Я и узнал его, только оказавшись во Втором поясе. Кажется, в трактате, который оставил мне Фимрам. А ведь это тоже вода. И вода, которая по своим размерами гораздо больше и озера, и реки. В этом месте тоже наверняка можно получить понимание силы. Может быть, даже больше, чем в любом другом. Есть ли море во Втором поясе?

Но об этом я подумаю тогда, когда снова буду один. Здесь и сейчас я заставил себя выбросить эти мысли из головы и повёл рукой:

— Эраст. Меня и твою сестру связывает слишком многое, чтобы ты, её брат, обращался ко мне так уважительно и словно к чужому. Давай будем равными. Называй меня по имени и забудь, что я старше по Возвышению.

Эраст на миг скользнул взглядом на сестру, словно ожидая её разрешения, а затем кивнул:

— Я понял тебя, Леград.

— Вот и отлично. А насчёт силы, да, соглашусь. Когда моя сестра излечилась, то она словно не замечала этапов Воина, стремительно шагая к Небу.

— Возраст. Ваша… — Эраст тут же поправился. — Твоя сестра ведь младше тебя, Леград. А мои лучшие для Возвышения годы уже позади.

Виликор возразила:

— Твой талант выше моего. Его хватит, чтобы догнать меня. И хватит, чтобы перегнать. А избыток стихии в теле лишь следствие быстрого роста. Ты преодолеешь его.

Эраст качнул головой:

— Мне всегда казалось, что я не заслуживаю твоей веры в меня.

Виликор хмыкнула:

— Теперь у тебя появилась возможность доказать мне, что я слабо верила в тебя. А если будешь лениться, то я буду тебя наказывать. И так до тех пор, пока ты не станешь выше меня по Возвышению.

Я рассмеялся, вспомнив Школу и свою старшую Виликор:

— Тебе стоит испугаться, Эраст. Зная Виликор, уверен, тебе будет не хватать времени даже на сон.

— Это всё глупость и жадность отца. Не пытайся он подготовить Эраста к созданию средоточия этими зельями, и мы бы уже готовились вернуться в Третий.