Великий поход

— Тихон тот ещё говнюк и крайне мутный тип, но явно не похож на властелина темного царства, — продолжил рассуждать я. Во время движения мысль шла лучше, но вскоре я вынужден был признать, что передвигаться стало слишком сложно. Сапоги превратились в два пудовых утяжелителя и я практически завяз в натоптанной колее, — При этом он ни словом не обмолвился о том, что в его владениях что-то не так. Даже наоборот. Всячески бил себя в грудь, что только благодаря ему смоленский князь мог сводить концы с концами.

— Нечисти много вокруг, — прогудел Прохор, — И мед, которым жители Шумячей торгуют, не простой совсем.

— Это да, — согласно кивнул я, — Но также мы знаем, что подобный промысел сказывается на добытчиках, а не превращает окрестные земли в обитель зла.

— Неведомо насколько далеко зашли местные жители в своей погоне за выгодой, — произнёс Никита, — Может и не только душ их торг нечистый коснулся.

— За неделю? — с сомнением спросил я, — То есть с момента отъезда Тихона местные быстренько заключили контракт на большой объем мёда, продали души, распилили надел, расставили на всех подходах вот такие булыжники и превратили Шумячи в столицу мирового зла. И, по совместительству, главный центр по производству сладостей центральной части Руси. Так?

Собранные в кучку факты смотрелись настолько дико и несуразно, что мои подчинённые только неопределенно пожали плечами. Возразить им было нечего, но и подтверждать мои выкладки они не спешили.

А мне не хотелось продолжать эту бессмысленную дискуссию. Я промок чуть больше, чем полностью, замёрз и хотел отдохнуть. Пусть даже с угрозой нападения зомбированных селян. После ночного боя со стаей упырей, пара сотен крестьян уже не выглядела такой уж серьёзной угрозой.

— Вы как знаете, а я готов рискнуть, — в итоге произнёс я, — Писанина на этом булыжнике ещё ни о чем не говорит, а задача добраться до летнего терема моего отца никуда не делась.

Заявление было несколько самонадеянным, но мне надо было хоть как-то поддержать моральный дух офицерского состава. Сам я действительно считал надпись на камне не более чем обычным предостережением. Как минимум, ни один злодей не будет расставлять подобные штуки на подходах к своему логову, чтобы обозначить своё присутствие всем желающим.

Никита вопросительно посмотрел на Прохора и тот медленно кивнул. Я принялся чистить сапоги, потому что опасался, что с таким грузом не смогу залезть на коня, а воевода разразился серией команд дружинникам.

Переход за невидимую черту превратился в полноценный штурм. Мокрые гридни выстроились в одну линию и приготовились одновременно пересечь границу. Вскоре я понял, что подобная подготовка была для моих воинов далеко не новой. Неизвестно что могло произойти на другой стороне и поэтому было принято решение двигаться единым фронтом, чтобы никого не потерять по дороге.

Я против ничего не имел, хоть и считал такие предосторожности излишними. Когда всё было готово, воевода взмахнул рукой и шеренга всадников синхронно двинулась вперёд. Потоки дождя не давали рассмотреть края нашего строя. С двух сторон от меня ехали военачальники, а дальше я практически ничего не видел… Секунд пять…

Шаг, другой… Струи безумного ливня внезапно оборвались, словно мы въехали под крышу. Пейзаж перед нами как-то разом изменился. Вместо залитого дождём елового бора, вокруг стояли уродливые искореженные деревья. Совершенно голые и как-будто мёртвые. Над головой, с невероятной скоростью, неслись черные тучи. Земля выглядела чёрной и высохшей, как мертвый солончак в пустыне.

Я удивлённо посмотрел на мрачного Прохора. С бровей воеводы ещё капала вода, но он не обращал на это внимания. В руке богатыря уже был подаренный мной топор. Остальные гридни тоже обнажили оружие.

— Строй! — проревел воевода и повернулся ко мне, — Что дальше, княжич? Теперь тоже будешь говорить, что нас просто припугнуть хотели?

Я независимо пожал плечами и, на всякий случай, обернулся в сторону путевого камня. Вместо чёрного валуна там стоял высоченный столб, на вершине которого была вырезана фигура уродливого существа. И она была отвратительно похожа на того монстра, которого я видел в лесу. Самым неприятным открытием стало то, что никакого дождя позади столба не было. И леса не было тоже.

До самого неба поднималась мутная пелена, касаться которой не было никакого желания.

— Что ж, господа… — протянул я, — Должен признать, что моё решение несколько усложнило наше путешествие. Кто-нибудь знает кто изображён на этом столбе?

— Лихо, — неприязненно сплюнув в сторону, проворчал Прохор и для всех гридней произнёс гораздо громче, — Следите за тем, кто рядом. Держите в поле зрения двоих или больше соратников. Да помогут нам боги!

— Не помогут, — враз охрипшим голосом произнёс Никита. Взгляд десятника был устремлен в пустоту, а лицо стремительно бледнело, — Чужая земля, братцы…

Я немедленно открыл интерфейс и заковыристо выругался. Панель умений сияла тревожным красным светом. Все имеющиеся в моем распоряжении навыки обзавелись жуткими дебафами в пятьдесят и больше процентов. Причём в половину порезали только мои личные скилы. Всем свиткам досталось и того больше.

Ситуация, из просто неприятной, мгновенно превратилась в катастрофическую. Я впервые столкнулся с феноменом родной земли в таком ключе. Если все представители враждебных сил сталкивались с такими же проблемами, то не было ничего удивительно в том, что армии таскали за собой телеги со своей землёй. Я бы от такой сейчас тоже не отказался.

При этом мой главный танк гарантированно выбывал из строя. Я конечно мог использовать костыль в виде двух оставшихся свитков с навыком Прохора, но это было совсем не то же самое. А с учётом дебафа вообще теряло всякий смысл.

— Без паники! — теперь уже больше стараясь успокоить себя, воскликнул я, —Есть предположения что делать дальше?

— Убить Лихо, — просто ответил воевода, — Это, конечно, ещё никому не удавалось, но ты же у нас способный. Верно, княжич?

— Сарказм тут неуместен, — трезво оценивая свои возможности, кисло ответил я, — Где его искать?

— В городище, вестимо, — угрюмо ответил богатырь и, заметив мой вопросительный взгляд указал рукой направление, — Там.

Я посмотрел в нужную сторону. Мы находились на небольшой возвышенности и видно было достаточно далеко. Лысый лес почти не мешал обзору. На грани видимости можно было рассмотреть более симметричные ряды деревьев. Возможно, сад или своеобразное подобие частокола…

Рассмотреть более подробно не получалось, потому что глаз постоянно сбивался на множество чёрных точек, которые постоянно перемещались между деревьями. В какой-то момент я понял, что они не просто перемещаются, а целенаправленно двигаются в нашу сторону.

— А это кто? — в тайне надеясь услышать, что мне просто померещилось, спросил я у Никиты.

— Местные хозяева, — с тяжёлым вздохом ответил десятник, — То, что осталось от жителей Шумячей.

— К бою! — взревел рядом со мной Прохор.

Глава 24

До столкновения времени оставалось достаточно, чтобы нормально подготовиться. Стая двигалась какими-то дерганными рывками, временами скрываясь из вида в складках местности. С чем мы имеем дело я не представлял. Мои спутники, судя по растеряным лицам, тоже.

Пока дружинники выжидающе смотрели на воеводу, я пытался рассмотреть хотя бы примерные очертания врагов. Скорость у них была просто поразительная. Хоть с подобным мы уже сталкивались, но тогда у нас был целый арсенал умений. Сейчас тоже кое-что в запасниках имелось, но явно не того качества.

— Всем спешиться! — внезапно для самого себя заорал я. Мозг ещё расшифровывал полученные данные, а я уже начал действовать, — Встать в круг! Коней в центр. Если есть копья, то готовьте их к бою.

— Рассмотрел чего, княжич? — дисциплинированно выполняя приказ, спросил Прохор.

Я неопределенно покачал головой. Странные создания двигались неестественно и коряво. Однозначно можно было сделать только один вывод — бывшие жители городища бежали на всех четырёх конечностях. Как это всё увязалось в моей голове сказать сложно, но образ у меня сложился вполне чёткий.