Горящий тур

А репутация впечатляла: как только эльфы разглядели его (в подзорную трубу, разумеется) на борту рейдера — сразу принялись разряжать и зачехлять стрелометы и баллисты, да и досмотровая группа на палубе отложила крючья. Клиппер сам лег в дрейф рядом с “Рыбой”, а за нами выслали шлюпку с гребцами. За нами — это за мной как за кэпом, старпомом, самим Следопытом как хозяином рейдера и за Хризантемой. Действовал я больше по наитию и следуя элементарной логике, когда приказывал поднять флаги, но умудрился собрать настоящее бинго! В отличии от почти неизвестных в здешних водах Изыскателей, Павла Георгиевича тут знали лично, а Академию Электры просто сильно уважали.

Соответственно, максимально вежливый и мастерски замаскированный под застольную беседу допрос мы прошли с легкостью, окончательно успокоив старших офицеров клипера. Они убедились, что рейдер находится наконец-то в достойных руках и строго законно, и что подряжен в дальнюю экспедицию (читай — подальше от районов ответственного патрулирования эльфов) оказать помощь другой научной группе Академии. Ну вообще печати чистоты помыслов и благородства стремлений ставить некуда. Короче, расставались мы довольные друг другом. В том числе и потому, что я получил то, что хотел.

— Пираты условно делятся на две группы: прибрежную и островную. Те, которые атакуют торговцев в ближней зоне, обычно маскируются под гражданские мирные суда, вернее, это и есть такие суда, кустарно и скрытно перестроенные в абордажиры. Сближаются под флажками “обмен информацией” или “нужна помощь” и с предельно малой дистанции атакуют гарпунометами той или иной системы и притягиваются борт к борту, — удобно устроившись на мягком кресле, принялся объяснять капитан клипера.

Мне досталось точно такое же кресло, а Шона кольцами закрутила свой хвост на экстра-пушистом ковре. Учитывая тему разговора, у меня даже сомнений не возникло, откуда это все взялось. “Рыбу”-то тоже знатно пограбили, вынеся самое ценное. Правда, мы потом сделали обратную операцию, обнеся пиратский остров и восстановив интерьеры. Кэп тем временем продолжал:

— Мелкая гадость, рассчитывающая только на то, что после грабежа удасться все концы спрятать в воду. Мы их на раз-два находим, если хоть одному свидетелю удается уцелеть. Главная проблема — эти мрази как вши, раз появившиеся в волосах: сколько не дави, все время новые появляются. И пьют твою же кровь! В смысле — базируются прямо в береговых портах, иногда даже в Золотистые Гавани набираются наглости заходить!

Эльф в форме морского офицера выглядел невероятно колоритно: мундир с начищенными пуговицами, самая настоящая шляпа-треуголка и даже попугай нашелся! Правда, говорящий птиц спал на специальной жерди и пофиг ему было на треплющихся разумных.

— Эти сами будут драпать от вас как от огня: с такими обводами сложно заподозрить встречный борт в мирных намерениях, — тем временем развел руками кэп. Судя по всему, это было завуалированное извинение за агрессивное поведение при встрече. Пришлось кивнуть, чтобы подтвердить, что намек понять и извинения приняты. — “Рыбы” всегда были исключением из общих правил. Кто мог знать, что им хватит безумия и удачи найти укрытие в сельве дельты Великой? Ни один нормальный капитан туда не сунется!

— Истребители скверны надежно закроют эти места от подобных инцидентов, — уверенно посулил я. — И “Рыба” в самых надежных руках теперь — ну вы это и без меня знаете.

— Да уж, — остроухий покивал. — Хотя до сих пор, даже видя корабль совсем рядом, не могу понять, как он умудрялся держать ход на равне с нашими сторожевиками? Под острыми курсами понимаю — косое снаряжение дает преимущество. Но при попутных ветрах парусная площадь едва ли не на треть меньше будет!

— Самоподдерживающиеся паруса, — раскрыл тайну я.

— Ч-чего? Это как? — и матерого морского волка можно, оказывается, удивить до округлившихся глаз.

— Работает как воздушный змей, тянет одновременно вперед и вверх. Только при полных курсах, разумеется, — объяснил я ему.

— И у них получилось сшить такую срань?! — выпучил глаза морской пограничник. — Скажу ужасное, но мне даже жаль, что их всех на ломтики порезали. Такой скверный гений да на благое дело…

— Уверен, они украли чужую разработку, — покачал головой я, прекрасно зная, откуда что взялось. И корпус рейдера, обсчитанный на специальной программе на профессиональной верфи на Земле, и подогнанные выкройки парусов, включая пресловутые “спинакеры”, и требования к материалам. — Но не думаю, что стоит расстраиваться. Совсем скоро наш мир захлестнет такое количество новинок, что потомки назовут это время не иначе как “промышленной революцией”.

— Одна новость краше другой, — скривился капитан. — Надеюсь, ваше предсказание… повременит исполнятся. И так работы выше флагштока, а тут еще всякие сюрпризы полезут!

Он выдохнул и сосредоточенным тоном продолжил:

— Закончу про пиратов. Вторая группа — те, кто базируются на островах Малого и Большого Полумесяца. Эти архипелаги растянулись на пол-океана, до самых южных островов никто еще не доплывал. Говорят, там льдины по воде плавают и половину года тьма кромешная, солнце попросту не встает… А вот про те, что рядом с Щедрой Чашей, наоборот все известно хорошо. Непосредственно рядом с Чашей вообще безопасно: Светлые земли там держат общую военно-морскую базу, и ни один утырок не рискует показаться на горизонте!

Эльф сделал сложное движение ушами, отражающее его чувства к сказанному:

— А вот дальше — сплошная серая зона. Острова там преимущественно с каменистыми берегами, плантацией нет, кто знает, как пристать — тот и снимает пенку. Где-то там и пираты обустроились, кто подальше, кто поближе. Как они там ремонт проводят и расходниками себя обеспечивают — боги весть. Ходят упорные слухи, что где-то не доплывая недели-двух до льдин в воде, есть остров, не уступающий Чаше, где у пиратов что-то типа скверного подобия государства…

Морской пограничник покосился на своего попугая и сам себе кивнул:

— Пираты дальней, серой зоны, они же островные — для вас могут представлять определенную угрозу. Они и между собой регулярно разборки устраивают, и запросто могут напасть целым небольшим флотом. Магов у них мало, хороших — вообще по пальцам, но может не повезти и тогда несколько кораблей может прикрывать еще и полный сил после башни боевой чародей. Рекомендация одна: разрывать дистанцию, уходя в открытое море. Несмотря на амбиции великих мореходов, большинство бандитов боятся отходить от островов слишком далеко. Особенно на восток — это направление считается у них “дурным”.

Я переглянулся с Шоной.

— Потому что на востоке так называемый “край земли”? — я заметил, что вздрогнул не только эльф, но и попугай.

— Вот это точно дурные сказки! — как-то слишком быстро ответил капитан. — Подводная стена среди моря, кроваво-красный прилив… даже говорить об этом не хочу.

В какое интересное местечко забралась, однако, Сунан.

Ряд даже не иллюминаторов, а натуральных окон во всю ширину корпуса суда в корме на парусных судах делался не просто так, а для экономии на свечах или ламповом масле: капитану с картами работать надо. Опять же, если кто-то преследует твой корабль — можно контролировать, не мотаясь на палубу. Сейчас, например, я видел, как быстро уходит в даль эльфийский клиппер — мы легли на старый курс. Временно. Ну еще это просто красиво. Некоторые кораблестроители за застеклением еще и целый балкон для командира судна забабахивали с резными перилами — и цветочные горшки подвешивали. У нас, кстати, тоже зелень снизу стекла окаймляла.

— Два варианта дальнейшего движения, — я повернулся к остальным. — Или мы заходим на Щедрую Чашу, или сразу идем на, гхм, край света. Собрал на совет именно вас, потому что именно ваше мнение имеет ключевое значение. Сначала озвучу свои соображения…

Убедившись, что все слушают, я начал перечислять: