3BE3ДHAЯ KPOBЬ

Глава 11

Поединок?

Гай что, собирался драться с воином дикарей?

Расклад простой — если я все правильно понял, при победе Гая они нас пропускают через брод. При его поражении — отдают добычу, то есть меня и мое имущество. Это выглядело настолько дико, что не укладывалось в голове. Неужели этот мир настолько жесток, что человеческая жизнь в нем вообще ничего не стоит?

Самое главное — никто не собирался даже спрашивать моего мнения. Гай открыл свой криптор и начал переодеваться с помощью второго юноши — рыжего с выбритыми висками и узким лицом, остальные тоже закопошились, явно готовясь к чему-то.

— А вы не хотите спросить меня? — подал я голос, обращаясь к лидеру отряда. — Раз уж мою жизнь поставили на кон? Может, я не хочу, чтобы за меня дрались?

— Котеночек сам хочет выйти на фионтар? — саркастически усмехнулась Свирель, оценивающе взглянув на меня. — Тогда лучше отдай нам криптор, подними лапки и сам иди к речным. Ручаюсь, из тебя выйдет отличный трэль!

Я не понял, что она имела в виду, но тон был очевиден. Несколько секунд мы мерились взглядами. Пустые и злые, как у змеи, темно-карие глаза. Лицо и шея азио были разукрашены модными в земных гиперполисах цифровыми татуировками и пирсингом, в коротких черных волосах мелькали ядовито-голубые прядки. Она сложила тонкие губы бантиком и насмешливо причмокнула, как будто посылая мне воздушный поцелуй. Наглая и дерзкая сука, явно из тех, что понимают только язык силы.

— Все уже решено. И дело вообще не в тебе, Сигурд! — повернувшись, отрезал Гай. — Если мы отдадим тебя без боя, то потеряем уважение и врагов, и союзников. С нами перестанут считаться, сначала в малом, потом и в большом! Я буду драться не за тебя, а за славу нашего фригольда.

— Это будет славный бой, — добавил Марк. — Гай! Что нам делать, если ты проиграешь?

— Клятва Единству, Марк! Вы должны будете выполнить условия.

— А если они нарушат? — настаивал «варвар».

— Это вряд ли… Тогда будем прорываться с боем. Вы знаете, что делать.

Гай, уже наполовину облаченный в тускло-серую пласталевую броню — я узнал солдатский «Гардиан», но, боже мой, побитый и поцарапанный так, будто прошел сотню стычек, — бросил Рэнди свою импульсную винтовку, Граю протянул «Суворов» и высыпал на землю груду зеленых металлических цилиндров. Явно земного производства: пластиковый колпачок, черная маркировка на боку. Один подкатился ко мне — дымовая шашка. Так…

И Марк, и Свирель активировали свои рунные круги. Они, вероятно, не догадывались, что я прекрасно видел их манипуляции. Две Руны, алая и зеленая, полетели к Гаю, врезались в него, на мгновение окутав седого лидера голубоватым ореолом. Что они делали? Каким-то образом усиливали его?

Полностью сменив экипировку, Гай стал напоминать футуристического рыцаря. Здоровенный, почти квадратный, он был вооружен технокопьем с вибрационным лезвием — зверская штука, способная резать камень и металл, а уж человека располовинить быстрее, чем он успеет сказать «ах»! Обернувшись к нам, Гай обвел всех суровым взглядом и произнес только:

— Не дрейфить.

После чего наш лидер надел глухой шлем, вышел на склон и не особо торопясь спустился вниз.

Боец противника появился почти одновременно — видимо, уже ждал этой минуты в тени деревьев. Подсознательно я ожидал увидеть ту девушку-Восходящую, но это был молодой мужчина, с проворством тигра прыгающий по камням. Темноволосый, очень бледнокожий, ловкий и мускулистый. В отличие от нашего воина, на нем вообще не было доспехов — только облегающие серые штаны да металлическая бляха на груди. Половину лица, обнаженные руки и торс покрывал тот же странный рисунок, напоминающий мелкую рыбью чешую.

— Зирдан Хвост Акулы, — безо всякого выражения процедил Марк. — Третий сын рикса Мертвой Рыбы. Говорят, хорошая бронза.

Воин Народа Реки (если я правильно понял название племени дикарей из разговоров моих спутников) казался безоружным, однако в кулаке сжимал нечто вроде серебряной трубки. Боец врага взмахнул ею, перекрестив воздух, и стало заметно полупрозрачное мерцание, исходящее из этой штуки. Как будто сам воздух уплотнился, став длинным клинком, видимым только при движении.

— Плоскостной меч, — выдохнула Свирель, — Дьявол!

— Гай должен справиться, — спокойно произнес Марк, — но будьте наготове…

Все и так были на взводе, вооруженные и направившие оружие в сторону нависающего над противоположным берегом леса. Даже йурр, чувствуя человеческое волнение, замер у меня за пазухой, прекратив возиться и попискивать.

Бойцы сошлись на небольшой отмели практически посередине брода. Гай был гораздо массивнее, но явно медленнее быстрого и ловкого Зирдана. У обоих расцвели рунные круги, два одинаковых призрачных знака сверкнули над ними.

Руны встретились в центре, неожиданно слившись в одну, но большую и очень знакомую — стилизованный круг и точка в середине, как подпись того задания в моем Атласе…

Она сверкнула, издала глубокий протяжный звон и исчезла.

— Клятва Единству принята, — завороженно прошептал Грай совсем рядом.

Поединок начался безо всякого промедления.

Гай попытался достать противника быстрыми выпадами технокопья. Вроде бы он владел преимуществом на дистанции, однако Хвост Акулы с ловкостью циркача уворачивался, заставляя удары пронзать лишь воздух. Он был не менее проворен, чем та Восходящая, что без труда одолела меня, двигался стремительно и непредсказуемо. Неожиданно сократив дистанцию, он контратаковал, и, честно говоря, я не понимал, как можно парировать невидимый клинок, однако Гай устоял.

Возле него высветилась голубая прозрачная полусфера, которая затрещала под ударами, рассыпая ослепительные искры. Я слышал о таких штуках — личные силовые щиты, они входили в комплект некоторых продвинутых доспехов. Старый «Гардиан» оказался с сюрпризом, его явно усовершенствовали как раз для подобного случая.

Поняв бесполезность прямой атаки, Зирдан ловко откатился в сторону, пошел по кромке воды, низко наклоняясь и зачерпывая ее свободной ладонью. Как и девушка, этот Восходящий имел перепонки между пальцами — не слишком большие, примерно до первой фаланги, но тем не менее хорошо заметные. Подобное анатомическое отличие могло появиться только в ходе тысячелетней эволюции, и я невольно задумался, кто вообще эти существа, так напоминающие людей, и откуда они здесь взялись? Параллельный, удивительно похожий вид, развившийся на иной планете, или меня забросило куда-то в далекое будущее, где человечество и Земля превратились вот в такое?

Пользуясь моментом, Гай вытянул перед собой копье и активировал какую-то неизвестную Руну. Жужжащий наконечник вспыхнул зловещим багровым сиянием и выпустил алый луч, прянувший в упор. Увернуться противник не успел, не ожидал удара, и рухнул прямо в воду. Рэнди обрадованно крикнул, Грай молча сжал кулаки, а Свирель свирепо усмехнулась, но через мгновение Зирдан, окутанный облаком пара, поднялся, шипя от боли и что-то выкрикивая. Он ловко перекатился, вновь вскочил, и стало видно, что татуировка на груди, руках и лице изменила цвет и рельеф, затвердела, превратившись в выпуклый серебристый доспех. Подобно рыбьей чешуе, его края наползали друг на друга, на боку чернело большое опаленное пятно, но, судя по движениям воина Людей Реки, он не был даже ранен!

— У него есть Чешуя! — пробормотала Свирель. — Марк…

Они обменялись странными понимающими взглядами.

— Я прикрою, — вдруг сказал Марк. — Песчанка, животные на тебе.