Страница 12 из 24
Остальные же… Креол отметил Гишбара, своего дальнего родича и великого боевого мага, ученика Шуруккаха. Отметил Шумамедху, величайшего из магов Ура, могучего криоманта. Отметил Дильмара, своего почитай что соседа и лучшего погодного мага Шумера. Отметил Таппути-Белатекаллим, величайшую из шумерских алхимиков, непревзойденную мастерицу в создании философского камня через удар молнии. Отметил и Акосова, который хоть и не особенно силен как практик, зато не знает себе равных в конструировании новых заклинаний.
Конечно, ковенант собрался не ради одного только Креола. Он был одним из трех подмастерьев, желающих сегодня стать мастерами. И поскольку заявку он подал последним, принимали его тоже последним, а первой перед архимагами встала молодая магесса-метаморф.
— Я Нинни, ученица Ко-Птеха, — представилась она.
— Это тот черноногий? — фыркнул Менгске. — Представляю, чему он мог научить… еще и женщину…
— Тихо, — недоброжелательно глянул на него Шурукках. — Что ты приготовила для нас сегодня?
— Новый способ метаморфизма, — явно волнуясь, сказала Нинни. — Вербальное заклятие, превращение одним словом.
— Прекрасно, прекрасно, — приветливо улыбнулся Эскетинг. — Покажи нам, красавица.
Нинни встала посреди круглой залы, сложила руки по швам и воскликнула:
— Превращусь!
Маги восхищенно загомонили — заклинание сработало безукоризненно. Руки Нинни прилипли к телу, одежды превратились в чешую, стройные ножки срослись, а лицо обернулось змеиной мордой. Огромная змея затанцевала на хвосте, горделиво шипя, высовывая раздвоенный язык.
— Превосходное заклинание! — похвалил Шурукках. — Воистину это достойно мастера! Осталась самая малость — не могла бы ты превратиться обратно?
Шипение стало громче. Змея разинула пасть во всю ширь, тщетно пытаясь произнести человеческое слово без человеческого языка.
— Мардук милосердный, — брезгливо сказал Менгске. — Только не говори, что ты не продумала этот момент.
— Это невозможно, — тихо сказала со своего места Галливия. — Она должна была хотя бы раз до этого успешно превратиться.
Нинни ударилась всем телом об пол и начала с трудом меняться. Обратное превращение заняло больше времени и далось ей куда тяжелее. Когда она наконец поднялась человеком, то с трудом проговорила:
— Простите, о мудрые. До этого я пробовала это заклинание только на зверях и птицах, а гадом обернулась впервые. Это оказалось заметно тяжелее…
— Все равно заклинание хорошее, — великодушно произнес Утухенгаль. — Хотя, пожалуй, обратный переход нуждается в усовершенствовании.
— Может быть, как мастер, ты справишься с этим, — сказал Шурукках.
— Я бы не дал ей мастера, — негромко сказал Эллильнерари. — Что это такое? Сырая работа. Не закончено. Только в момент представления своего Шедевра она обнаружила какие-то нюансы. А сколько их еще?
— Но оно работает, — возразил Шурукках. — Оно не убило ее. Не причинило увечий. Сработало, как ожидалось. Остальное — это шероховатости.
— Все Шедевры пополняют нашу сокровищницу знаний, — стоял на своем Эллильнерари. — Вы хотите, чтобы сокровищница состояла не из злата, но позолоты?
— Я понял твою мысль, Эллильнерари. И все же отметим — превращение одним-единственным словом, без предварительной начитки заклинания или ритуальных действий… это что-то новое. Еще один шаг к тому, чтобы маг менял себя усилием воли. Мы не можем отмахнуться от этого. А над шероховатостями поработаем.
Поскольку Верховный маг явно выразил свою позицию, все единогласно присудили Нинни титул мастера. Гордая и счастливая, та вернулась на место, и вместо нее в круг вышел тучный маг лет пятидесяти.
— Я Эрре-Билал, ученик Креола, — представился он.
Креол вздрогнул, но тут же сообразил, что речь не о нем, а об отце. А приглядевшись к этому Эрре-Билалу, он действительно его припомнил, хотя и был совсем ребенком, когда тот покинул Шахшанор.
— Архимаг Креол был великим элементаристом, — благожелательно кивнул Шурукках. — Что ты нам представишь, Эрре-Билал?
— Новый способ накопления маны, — пробасил претендент. — Преобразование себя в живой артефакт.
Архимаги оживились. По просьбе Эрре-Билала в залу принесли амфору с водой, маг погрузил в нее руки… и начал впитывать собственной кожей! Та слегка посинела, от Эрре-Билала заструился пар, а глаза заслезились… но то были не слезы, то была обычная вода!
— Вот, — сказал он через несколько секунд. — Хватает совсем немного.
Архимаги восхищенно кивали. Они видели потоки маны, что возникали по воле Эрре-Билала, струились по его нади, заполняли чакры. Те пульсировали и раздувались, но явно прекрасно себя чувствовали.
— Я назвал это Пожиранием Маны, — сказал Эрре-Билал. — Единственный минус — теперь я могу потреблять только ману воды. Очень эффективно, без потерь — но только ее. Поэтому, как только вы дадите мне мастера, я буду исполнять илькум на флоте.
— Для чистого гидроманта очень полезно, — оценил Эллильнерари. — И подойдет для тех, кто живет на побережье… если говорить о воде.
— Да, можно ли то же самое делать с маной воздуха, например? — заинтересовался Утухенгаль.
— Можно выбрать любую, — подтвердил Эрре-Билал. — Можно выбрать воздух и впитывать порывы ветра. Можно выбрать ману смерти и поселиться рядом с кладбищем, чтобы близость гробниц подпитывала вас. Я всегда тяготел к гидромантии, и водяная мана была хорошим решением.
— Вот здесь у меня нет возражений, — кивнул Эллильнерари. — Прекрасный Шедевр. Безусловно заслуживает мастера.
Креол слушал с большим интересом. Какая интересная методика!.. Жаль только, что становишься таким ограниченным… Креол знал кучу заклинаний из разных сфер и не собирался приковывать себя к чему-то конкретному.
Может, Шамшуддину подойдет?.. хотя телекинез одновременно и узкая, и широкая специализация. Она не зависит от стихий.
— Кто у нас остался? — донесся до него голос Шуруккаха. — Было три претендента, я правильно помню?
— Я! — вскочил с места Креол. — Я Креол, ученик Халая Джи Беш!
Теперь уже садящийся на место Эрре-Билал взглянул на него с любопытством. Видимо, тоже припомнил вихрастого мальчишку, сына своего учителя.
В отличие от Нинни и Эрре-Билала, происходящих из захудалых родов, Креола тут хорошо знали. Не его самого, конечно, а его славных предков. Отец только в прошлом году покинул ковенант, уйдя в Страну без Возврата, со дня исчезновения деда минуло лишь двенадцать лет, а самые старые помнят и Ур-Намена — прадеда Креола, который тоже был архимагом и скончался незадолго до рождения правнука.