Страница 116 из 121
…Менгске сидел в своем кабинете и вкушал нежного цыпленка. Солнце уже коснулось горизонта, так что пришло время отложить таблички и начать заслуженную трапезу. В свои девяносто шесть лет Верховный маг чувствовал себя крепким и бодрым, но возраст все-таки начинал сказываться, и Менгске все чаще ловил себя на том, что предпочитает поменьше поработать и побольше поспать.
Доев цыпленка, Менгске вкусил сладчайшего лакомства из Праквантеша и откупорил бутылку каджитского. Каджи, носатые уроды из северных гор, делают лучшее вино, ничто на свете с ним не сравнится. Стоит оно немало, но Менгске заслужил эти маленькие радости, двадцать четыре года трудясь на посту Верховного мага. Шурукках и вполовину не был так полезен Шумеру в этом качестве.
Чудесный выдался вечер. И настроение у Менгске было чудесным… пока дверь в кабинет не распахнулась, и на пороге не появились трое из списка людей, которых Менгске не желал видеть.
Впрочем, когда он трапезничал, этот список включал в себя всех людей, сколько их сотворили боги. Но уж один-то из этой троицы присутствовал в нем всегда, круглосуточно.
— Магистр Креол, — пробурчал Верховный маг. — Чему обязан такой радости?
Лет пятнадцать назад он выкинул бы Креола из окна за то, что ворвался без приглашения. Но с магистром не поступишь так же бесцеремонно, как с мастером. Все в Гильдии знают, что Креол сумел применить Длань Шамаша и убил змеиную богиню. Да и о его победе над Эскетингом все наслышаны. Возможно, со времен архимага Арзы Шумер не знал настолько разрушительного колдуна, и Менгске не собирался без нужды бросать ему вызов.
Особенно когда рядом маячат еще два магистра, тоже из числа лучших.
— Мир тебе, Верховный, — учтиво произнес Шамшуддин, сын раба-кушита.
— Мир этому дому, да простоит он вечно, — поклонился и Хе-Кель, сын зодчего из Та-Кемет.
А Креол, сын архимага, только покачнулся и рыгнул. Судя по отсутствующему взгляду, он сам не понимал, что за демоны приволокли его сюда, для чего он попирает сей порог грязными сандалиями.
Менгске тоже этого не понимал.
— Это Балих!.. — наконец вытолкнул из-за спины какого-то отрока Креол. — Вот, Менгске, любуйся!
— Это твой сын? — сдержанно спросил Верховный маг.
— Да почему все думают, что это мой сын?! — мгновенно вспылил Креол. — Он на меня даже не похож! Это мой ученик! Я взял ученика, как ты и хотел!
— А, ну… похвально, — кивнул Менгске.
— И между прочим… между прочим!.. он благородных кровей! — потрепал Балиху волосы Креол. — Он, чтоб ты знал, незаконнорожденный сын самого Энмеркара!
Менгске выпучил было глаза в изумлении, но вперил в ученика Креола пристальный взгляд, изучил ауру и фыркнул. Хмель говорит устами Креола, хмель извергает из его пасти небылицы.
А Балих с интересом таращился на Верховного мага, рассматривал его кабинет. Вот где обитает самый могущественный чародей Шумера и всего мира! Не очень-то и богато, не очень-то и просторно. В сравнение не идет с дворцом учителя, просто комнатка на вершине башни. Каменный стол, тяжелая деревянная скамья, на полу многофункциональный ритуальный круг, в стене очажная ниша, а рядом нарисована арка. Из огромного окна виден весь Вавилон — Менгске словно проживает на глубоком балконе.
Сам Верховный маг Балиха тоже разочаровал. Он-то ожидал увидеть кого-то… ва-а-а!.. ого!.. кого-то ростом в пять локтей, с бородой до колен и золотым посохом! Чтоб рот открыл — и гром грянул!.. чтоб рукой взмахнул — и горы сотряслись!..
А тут… старик как старик. На голову ниже учителя Креола, лицо мятое какое-то, нос сплюснутый, глазки маленькие. Борода, правда, внушительная, кольцами завитая, зато на макушке плешь во весь простор. И одет неказисто, в простой балахон. Лишь тонкая золотая диадема подтверждает — се действительно Верховный маг Шумера.
Кроме как представить ученика, других поводов к посещению Менгске у Креола не было. Но он не был бы Креолом, если б ушел просто так. Не каждый день к Верховному магу заходят сразу три магистра — они превратили этот визит в заседание ковенанта малым кворумом, охотно приняв в свой круг бутылку отличного каджитского. С собой мудрые маги тоже принесли благородных напитков, так что заседание прошло на славу.
Менгске, правда, портил всем настроение своим недовольным видом. Он смотрел так, словно его заставляют пить и веселиться с червями земными. И когда благородные напитки закончились, он наотрез отказался послать в питейный дом за новыми или хотя бы превратить в вино воду.
— Да ладно, — укоризненно сказал Шамшуддин. — Верховный, я же знаю, у тебя есть еще.
— Но не для ватаги бухих магистров, вломившихся ко мне в кабинет! — выпалил Менгске. — Пошли вон отсюда!
— Давайте переместимся в твой дворец, — предложил Хе-Кель, подходя к арке. — Это же портал?.. Я никогда не был у тебя в гостях.
— И не будешь. Пошли вон отсюда — и ничего не трогайте! Идите проспитесь! А ты-ы-ы, Креол!..
— А что я? — не понял Креол. — Почему ты меня так ненавидишь, Менгске? Убить все время пытаешься… почему меня все пытаются убить?
— Я тебя не пытаюсь убить, брат.
— Спасибо, Шамшуддин, я это очень ценю.
Они расчувствовались и обнялись. Хе-Кель похлопал их по плечам, и его тоже пустили в дружеский круг. Несколько секунд пьяные маги стояли, прижавшись лбами, чувствуя себя тремя братьями, способными вместе сворачивать горы.
— Тьфу, — сплюнул Менгске, проводя жезлом по своей портальной двери. — Я ухожу… а вы пошли вон отсюда!
Он шагнул в открывшийся канал, и в этот же момент прищелкнул пальцами. Стены вспыхнули, кабинет и сама башня Гильдии отозвались на желание Верховного мага, и пятеро незваных гостей из нее исчезли. В дурном расположении духа они очутились внизу, у ворот.
— Нам надо создать свою Гильдию, — мрачно сказал Хе-Кель. — Достойную… ик!.. нашего величия. Изберем Верховным магом кого-нибудь… вот хотя бы…
Магистры переглянулись. Верховным должен быть архимаг, это очевидно, но никто из нынешних архимагов не годится. Эллильнерари скучен, как засохший кусок глины, Галливии сто пятьдесят лет, и она не вылезает из архива, а Таппути-Белатекаллим коварная подлая ведьма.
Прошли те времена, когда архимаги Шумера были богами среди людей. Когда потрясал своим посохом грозный Шурукках, сжигал все сущее ужасный Арза и несся в небе ураганом могучий Креол-старший. Всесильного Утухенгаля сменил на посту придворного мага невзрачный Эллильнерари, а двое из четырех архимагов вовсе женщины.
— Пусть будут две Гильдии! — провозгласил Креол. — В одной уважаемые маги…
— …Повелители стихий!.. — добавил Шамшуддин.