Истинная красота

— Комната очень уютная и тёплая, — по-прежнему смущаясь, ответила Джейн.

— Рад, что она пришлась вам по душе. Среди десятка других комнат, что находятся в этом доме, именно она моя любимая. В ней много света и из окна открывается великолепный вид на сад. Кстати, вам нужно как можно скорее прогуляться по нему. Наша матушка гордится им не меньше, чем этим домом.

— Это прекрасная идея, — подхватила его слова Маргарет. — Никто лучше Бенедикта не сможет показать тебе его самые прекрасные уголки. Завтра же вам стоит отправиться на прогулку.

Маргарет посмотрела на старшего сына в надежде, что он поддержит её, но тот хранил молчание.

Джейн ещё больше смутилась. Желание герцогини как можно скорее сблизить ее с сыном, заставило испытать неловкость и стыд. Меньше всего Джейн хотелось очутиться наедине с Бенедиктом.

— Не беспокойтесь, матушка, — ответил за всех Уильям. — Если мой брат будет слишком занят, то я с удовольствием составлю компанию своей будущей родственнице, прелестной мисс Джейн. Надеюсь, она не станет возражать против моей кандидатуры?

Слова Уильяма заставили Джейн взглянуть на него. Заметив в его глазах игривый огонёк, не смогла сдержать улыбку. Между ними словно протянулась незримая нить симпатии.

— Не говори глупостей! — вставила свое слово Маргарет. — Завтра же после завтрака Бенедикт покажет наш сад дорогой Джейн. Ведь так?

— Если мисс Лестер пожелает этого, — наконец произнес Бенедикт.

Джейн знала, у неё не было выбора. Всё, что она могла, так это согласиться с навязанным ей предложением.

— С удовольствием, — еле выдавила она из себя.

— Вот и отлично! — с облегчением выдохнула герцогиня, словно только что удачно устроила личную жизнь сына.

Уильям быстро определил, Джейн не пришла в восторг от будущей прогулки с Бенедиктом, отчего почувствовал прилив энергии и желание по-скорее испробовать на ней всё свое обаяние. Такая красота не должна достаться братцу-уродцу.

Уильям принялся расспрашивать ее о том, не случилось ли с ней что-нибудь забавное в дороге? Любит ли она читать, петь, рисовать? А как провела детство? При этом не забывал разбавлять разговор разными интересными и смешными историями. Чаще всего они касались Бенедикта, как неудачно тот упал с лошади или как на уроке фехтования поскользнулся и шлёпнулся, зацепив рапирой парик учителя.

Джейн не могла удержаться от смеха. Как же она была ему благодарна, что он смог не только развеселить её, но и отвлечь от грустных мыслей. Если бы не Уильям, то она не знала, как бы пережила свое разочарование. Всё, что он говорил, как смотрел, шутил, вызывало в её сердце ответный отклик. Ну почему он не Бенедикт?!

Как только закончился ужин, Джейн извинилась, что не сможет вместе со всеми провести этот вечер. Ей хотелось отдохнуть после долгой дороги. Маргарет попросила Бенедикта проводить девушку до покоев, надеясь, что оставшись наедине с невестой, он сможет хоть немного расположить её к себе.

Поднявшись со своего места, Бенедикт предложил ей руку, чтобы сопроводить до покоев. Джейн подхватила ее и последовала за ним. Даже такое невинное прикосновение и близость вызвали в ней отторжение. Ей так и хотелось выдернуть руку и отойти от него как можно дальше.

Они молча прошли по большим залам, поднялись по-лестнице на второй этаж и проследовали к ее покоям. Джейн совсем не имела желания разговаривать с ним, все её мысли были об Уильяме.

Оказавшись возле комнаты, Бенедикт развернулся к гостье, поклонился и пожелав ей спокойной ночи, удалился. Джейн с облегчением выдохнула. Наконец она избавилась от его присутствия и теперь могла полностью расслабиться. Её желание покинуть хозяев было продиктовано не столько усталостью, сколько желанием подумать над тем, что произошло.

Пока служанка помогала ей снять тяжёлое платье и облачиться в лёгкую сорочку, Джейн всё больше ловила себя на мысли, что именно Уильям предназначался ей в мужья, именно за него она должна выйти замуж. Может всё ещё можно переиграть? Что если она напишет отцу, что хочет выйти за младшего Норфолка? Разве так уж важно, кто именно из братьев станет её мужем?

Джейн даже приободрилась. Конечно, пока ещё рано писать отцу, сначала Уильям должен сделать ей предложение, а уж потом можно и открыться. Но надежда, что забрезжила в душе, согрело отчаявшееся сердце. Осталось только дождаться заветного предложения.

А что если Уильям не захочет переходить дорогу брату? Эта мысль привела Джейн в чувство. Тогда ей нужно как можно скорее влюбить его в себя, чтобы чувства к ней перевесили все остальные привязанности. Уже сейчас женская интуиция подсказывала ей, что Уильям очарован ею. Каждый раз, когда тот смотрел на неё, она видела восхищение и симпатию в его глазах. Если она и вынуждена по чужой воле выйти замуж, пусть хотя бы её мужем станет тот Норфолк, который был по душе.

*

Спустившись в гостиную, Бенедикт уселся в кресло. Рядом за столиком сидела Маргарет, а у камина стоял Уильям и искоса наблюдал за ним.

С самого детства он соперничал со старшим братом и стремился во всем его превосходить. Уильям всегда чувствовал себя вторым на фоне Бенедикта, так как тот был не только наследником титула, но и всего имущества. Ему же была обещана лишь большая сумма денег и коттедж в глуши. Единственное, где он чувствовал свое превосходство и на что не распространялось их соперничество — это противоположный пол. Бенедикт никогда не пользовался успехом у женщин, да особо и не старался. Будущий брак налагал на него ответственность и делал бессмысленным соперничество ради руки какой-нибудь красотки. Но сейчас всё изменилось. Уильям и представить себе не мог, что позавидует брату всего из-за одной женщины. Никогда раньше он не придавал значения будущему союзу, о котором слышал с самого детства. Сейчас же, соперничество приобрело для него новое значение. Ему казалось, брат снова одержал над ним вверх. Теперь, во что бы то ни стало, он должен первым заполучить Джейн, первым прикоснуться к её губам, первым ощутить запах и насладиться соблазнительными изгибами ее тела. Первым, кто накроет её грудь своими руками и коснётся заветного места. Уильям самодовольно улыбнулся про себя, представляя, как опередит брата в таком щекотливом деле. Это будет самая приятная победа в его жизни.

Бенедикт хоть и сидел с отстраненным видом и со стороны выглядел невозмутимым, но в его душе бушевал ураган. Зачем Джейн оказалась такой красивой? Зачем так понравилась ему? Зачем покорила его с первого взгляда? Как теперь ему понравится ей? Как завоевать её сердце?

Раньше ему казалось, что в этом браке с абстрактной мисс Джейн Лестер, они будут связаны соглашением и живя изо дня в день вместе, со временем их чувства разовьются во взаимную привязанность. Он даже предполагал, что постепенно они влюбятся друг в друга, но то, что она так быстро войдет в его сердце и полностью завладеет им, не ожидал.

Чем теперь обернется для них этот брак? Что делать, если она полна презрения к будущему мужу? Сможет ли, нет, не полюбить его, но хотя бы сносить его присутствие возле себя?

— Как вам маркиза? — прервала ход его мыслей Маргарет.

— Она очень мила, — сдержанно ответил Бенедикт.

Ласково посмотрев на сына, она заметила:

— И красива, мой дорогой. Я думаю, лучшей жены тебе нельзя и пожелать. Лорд Лестер очень хорошо воспитал дочь, она умна, не лишена чувства юмора, любит петь и читать. Вы составите прекрасную партию.

Бенедикт слышал в голосе матери жалость, словно она старалась успокоить его и утешить. Всё было слишком очевидно. Ни для кого не осталось незамеченным реальное положение дел. Именно Уильям понравился Джейн. Взглянув на него, Бенедикт сразу понял, тот явно доволен сложившейся ситуацией. Ему же, в отличии от брата, гордиться нечем.

— Пожалуй, я поднимусь к себе, — решил он сбежать, чтобы закончить этот разговор.

Сейчас ему меньше всего хотелось чувствовать жалость матери и видеть торжество брата.