Таламус

— Там ч-что-то есть. Или даже, скорее, кто-то, — неуверенно пробормотала девушка, а затем указала рукой на северо-восток, в сторону Северной реки.

— Ах, ты еще не уверена! Да… Аш-ш-ш… Да Урсула бы давно уже все разнюхала. Не зря ее старший приблизил к себе. Не то что ты! — разочарованно сплюнул мужчина.

— Не с-смей сравнивать меня с сестрой, Шарл! — сразу же взбеленилась его хищная спутница, а затем колко съязвила в ответ: — Сам-то! Даже и носом не повел! Видимо, уже совсем охотиться разучился. Только и делает, что жрет кровавые подачки повелителя, — еле слышно, с презрением прошипела она, отвернувшись в другую сторону.

— Ты. Ах ты шавка! Аш-ш-ш… — тут же гневно выплюнул ее спутник, быстро напрягая все мышцы тела, словно заводная пружина, при этом оголяя клыки и острые, словно сталь клинка, когти. — Зарываешься. С-сильно зарываешься, ищ-щейка. Мое дело — рвать тщедушных смертных! Совсем еще тупая! Глупая! И тридцати циклов даже нет с момента второго рождения С-силы, — медленно, слово за словом, накручивал себя мужчина. — С-следи за языком, тварь, поняла?! — взвинтил последние яростные звуки старый вампир.

Хищник мужчина начал медленно приближаться к тонкому телу девушки.

— Разорву!

А с клыков потекла желтоватая жидкость цитотоксина.

— Прости, прости… Шарл. Я ошиблась. Я виновата! Просто давно не пила свежей крови, — испуганно затараторила и склонилась в угодливой, почти раболепной позе девушка, при этом все же не забывая поглядывать за опасным компаньоном, вампиром-охотником.

— Ладно. Ч-что ты учуяла? — вроде бы начал он остывать.

— М-м… Какая-то жизнь. Возможно, человек! Р-ребенок! Но я точно не уверена.

Девушка нервно пошевелила острым ухом и продолжила всматриваться в темные глаза своего компаньона Шарла, пока он о чем-то усиленно размышлял.

— Ребенок? Посреди Мертвого леса?! Бред! — медленно, слово за словом прошипел Шарл. — Нет! — усилились решительные интонации его хрипло-шипящего голоса парой секунд позже. — С-скорее всего, нет! Это точно не человек. Я бы определенно учуял свежую и сладкую кровь. Ты ч-что-то напутала.

— Но… — только успела открыть рот спутница.

— Помолчи! Не смей мешать думать! — снова прозвучали опасные интонации. — Вероятно, это даже не р-разумный. Я не чувствую камня. Да! Камня — нет, — так же медленно продолжал охотник. — Какое-нибудь тщедушное, тощее существо с мерзким привкусом в крови! Или же полуразумный подыхающий кобальши, изгнанный из стаи из-за поганой болезни. В лучш-шем же случае — кучка северных нечестивых псов. Ух-ходим, — подвел он итог.

— Пошлем упырей? — с предвкушением облизнулась и уставилась на него спутница.

— Ладно, — отмахнулся он. — Вышли дюжину.

И пара мгновенно сорвалась с места, продолжая свой извилистый охотничий марш в темной чащобе Мертвого леса.

Влэд. Побережье Северной реки

Держась берега и ориентируясь строго на юг, я неспешно брел вдоль сверкающей глади гигантской реки, при этом взирал на темное небо и исполинский фонарь местной луны. По звездам в этом безумном далеком космическом хаосе я не ориентируюсь, GPS сто процентов тут не работает! Просто уверен. Так что дорога одна.

Нужда и холодный расчет с голодом толкали меня вниз по течению реки. Попутно наблюдая за ночной перспективой, я смотрел, что можно схарчить, и постоянно вертел головой. А вдруг повезет! Нет! Ну правда, чем черт не шутит?! Особенно в моем положении.

Может, найду хоть что-то.

Воображение рисовало самые безумные кулинарные идеи, как ни странно, постепенно переходящие в глупые топографические процессы с составлением плана на перспективу своего бытия.

— Даже если это другой мир, и я удачно найду, некий… хм… город. Допустим, если так будет, то все равно ничего страшного, Влэд, главное — это спокойствие! — постоянно бубнил я под нос.

Как в былые времена: аккуратно сяду у перехода или где-нибудь в центре на лавке и затяну ритм-энд-блюз Би Би Кинга и импровизацию. Думаю, уж пара монет точно перепадет в мои руки, и буханку хлеба добуду на ужин, а потому, — тут я сглотнул, — с голоду точно не сдохну. А там поглядим, как выбраться со дна этой ямы на родную планету – Землю, домой.

Нет. Глядя на небо, я понимал, что это почти нереально, но все равно во мне жил оптимизм. К тому же хорошее настроение всегда помогает выстраивать планы и потихоньку их воплощать.

Поэтому попасть в жилой город — это цель номер раз. Там я найду информацию и ответы. Что, где, почему и куда? Это уже номер два. Ну а затем, когда все пойму и при этом останусь в живых, то решу, что делать дальше.

В моих обстоятельствах вообще не стоит спешить. Такой выбор для меня самый лучший и всем хорош, кроме минуса с добыванием пищи на просторах природы и запасом еды.

М-да. Насколько я помню, полное голодание пеpеносится легче частичного. Если я буду просто идти, могу выдержать еще дня четыре. Разве что пить придется достаточно много и часто. Но с этим как раз нет проблем.

Так! Стоп! Баста паническим мыслям!

Скоро станет светло, и тогда можно проверить, есть ли здесь мелкие звери, съедобные ягоды или же рыба. Рыба в такой огромной реке точно должна водиться. Готов об этом поспорить. Мысль о еде придала моим ногам ускорение, я облизнулся, дернул кадыком и зашагал по песку. Где-то спустя полчаса вокруг быстро стало светать.

Как же тут красиво! Солнце искрилось через вершины хвойных пород и других, незнакомых, деревьев. Небо было безумно глубоким, а вода — кристально-чистой. Гладь реки проглядывалась почти до самого дна, метра на четыре. Невероятно! Словно в чистейшем бассейне. А песок! Песок был идеален и сиял под ногами, сверкая, словно сыпучий хрустящий жемчуг. Я еще раз глянул на небосклон и прикинул… Хм.

Так-так! Ночь долой, здравствуй утро! Время пришло. Информации я собрал уже предостаточно. Теперь пора пройтись по итогам астрономических собранных данных.

Что мы имеем, по моему окружению в целом? А имеем мы первый пункт рейтинга «Экзопланета»: Данный шар, по которому я уже топаю много часов, что очевидно, проживает по адресу: Космос, звезда желтый карлик, планета… назовем ее Эрде. Идеальный и почти стопроцентный аналог планеты Земля — таков данный мир.

Пункт второй! Этот шар, что снова понятно, не лишен атмосферы, большого количества праны и незагрязненного воздуха, тьфу, тьфу, тьфу… пусть так дальше и будет. Он обогрет теплым солнцем и обласкан в достатке чистой пресной водой. Последнее очень приятно.

Пункт третий! Судя по всем ощущениям тела, гравитации, солнцу и компасу, я нахожусь чуть выше экватора или по крайней мере очень близко к нему. Местная астрономическая ночь довольно длинна, а климат теплый. Я глянул на руку, и часы подсказали мне время: полвосьмого. Да! Скорее всего, так и есть! Будь ближе к полюсам, ночь была бы совсем крохотной, а вокруг висели бы сумерки![1] Ведь когда я прибыл, даже с учетом местной Луны, темнота все равно была непробиваемой.

И последний пункт! Результаты сравнений еще пару раз провести будет нужно. Для достоверности данных, через двенадцать и двадцать четыре часа. И свое приводнение в точку местной экосистемы надо запомнить. Луна, солнце, звезды, местность: горы, лес и река — все мне в помощь. Да, дела… А природа тут все же шикарная!

Я вновь перевел взгляд к горизонту, тряхнул головой и откинул романтику в угоду мыслей сарказма с прагматикой.

У нас давно бы отхапали такое местечко и гребли бы финасы, пуская сюда лишь элиту.

— Хех! Однозначно все познается в сравнении, — автоматически всплыло мое подсознание. — Да, брат, наслаждайся, входной билет ты оплатил.

Нет. Порой я посматривал в сторону леса, и даже назад, но опять же мой внутренний «рупор» твердо вещал:

— Куда? Стоять!.. Кругом марш, направление только на юг! По течению речки.

Итак, минуло еще два часа, стало заметно светлее, теплее и ярче, к тому же река превратилась в прозрачно-кристальный алмаз. Вот это да!