Страница 8 из 11
Несмотря на низкое происхождение, прекрасная Вайолет держалась как истинная леди. Я, как заворожённая, смотрела на женщину, сидящую рядом с императором. Оживлённая беседа, смех, улыбки…эти двое были влюблены друг в друга. Или… играли в любовь? Кто знает… Император выглядел счастливым, а вот раскусить истинные чувства роковой красотки было сложнее.
– Говорят, без магии не обошлось, – понизив голос, прошипела леди Грэлхем. – Она наверняка подливает в утренний кофе его величества приворотное зелье.
– Достаточно пятнадцати капель. Непременно выпить при полной луне, – машинально ответила я.
Мадам Вэйринг обожала задавать на уроках трудные задачи, а я очень не любила, когда учительница размахивала указкой перед моим носом в надежде наградить ударом за неправильный ответ. Поэтому, вызубрив учебник зельеварения, я прочла всё, что нашла в библиотеке о зельях, в том числе книги из запрещённых архивов – мы…дружили с архивариусом. Милый старик. Помогал с литературой и ни разу меня не выдал.
– Вы знаете, как сварить…приворотное зелье? – глаза Наэлины впервые с начала нашего разговора зажглись неподдельным интересом.
– Немного читала об этом…в пансионе…в ознакомительных целях, – пробормотала я. – Ой, а вот и десерт!
От дальнейших расспросов меня спас лакей. Вернее, целая вереница слуг, торжественно шествующих к столу. Водрузив перед гостями сверкающие начищенным серебром блюда, они синхронно открыли крышки.
По залу пронеслись восторженные вздохи – на фарфоровых тарелках расцвели карамельные кувшинки. Прозрачные лепестки медленно раскрывались, демонстрируя сладкую, тягучую сердцевину. Крошечная серебряная ложка плавно вошла в десерт. Осторожно лизнула, ощутив кислинку с нотками медовой сладости, и что-то ещё… Что-то настолько вкусное, что, едва отправив десерт в рот – зажмурилась от удовольствия!
Пока приглашённые гости дегустировали угощение, хозяин дома даже не притронулся к шедевру придворного кондитера. Может, сладкое не любит?
Украдкой посмотрела на Адриана, и тут же пожалела об этом! Он бесстыдно пялился прямо на меня, и когда наши глаза встретились, демон усмехнулся, приподняв левую бровь. Точно так же улыбалась его тетушка, задумав очередную дерзость. Вот уж точно, яблоко от яблони…
– Леди и джентльмены – минутку внимания, – спокойный, ровный голос мягко прокатился над столом, заставив всех отложить столовые приборы и уставиться на де Мортена.
Сейчас что-то будет…Интуиция подсказывала – на этот раз легко не отделаюсь. Эх, надо было запереться в спальне и сказаться больной. Ну зачем…зачем я согласилась на уговоры леди Нессы?
– Мы с моей очаровательной тётей приготовили сюрприз, – демон кивнул леди Нессе и хищно улыбнулся. – Вернее, готовила она…
Ванесса заметно напряглась, сжав ножку хрустального бокала. Вечер явно шёл не по плану.
– Как вы знаете, я занят государственными делами и у меня просто нет времени на…ухаживания за юными леди. Но сегодня, благодаря заботам моей горячо любимой тёти, я насладился общением с двумя дюжинами прекрасных девушек. Но лишь образ одной из них смог оставить отпечаток в моём сердце и вызвать безграничное уважение. В знак моего расположения, я…безусловно с благословения тётушки Ванессы…
Ещё один кивок в сторону родственницы – глубокий, подчёркнуто почтительный.
– Вы же поддержите мой выбор, тётя?
– Я? Э-э-э…конечно Адриан, я…
На побледневшем лице тётушки – ни капли радости. Она знала – если племянник излишне любезен, это не к добру.
Фрэнсис трясущимися руками протянул господину бархатную подушечку, на которой покоилась сверкающая драгоценными камнями золотая стрекоза.
– Так вот, в знак моего безграничного расположения, хочу подарить эту брошь с лауритами одной из вас.
Ниэлина ахнула, прижав изящные пальчики к губам. Ну вот, я же говорила – достаточно безделушки…
Тонкие крылышки затрепетали, стрекоза, искрясь магией, легко вспорхнула с чёрного бархата, поднялась в воздух и полетела в сторону будущей невесты. Старшая леди Грэлхем снисходительно усмехнулась, даже мысли не допуская, что драгоценность проплывёт мимо её дочери. Стрекоза и правда летела к Ниэлине – плавно покружилась над рыжими кудрями и…двинулась дальше…
Ну вот, я так и знала! Вжала голову в плечи, наблюдая, как целое состояние зависло над… моим десертом.
– Кыш! Назад! – шипела я, отмахиваясь салфеткой.
Но баснословно дорогое насекомое и не думало улетать, мерцая уже возле моего носа.
– Исчезни… Ну, пожалуйста! Ты – не для меня! – шептала я.
Внезапно брошь вновь воспарила над столом и направилась прямиком к…
О, нет!
Воцарилась зловещая тишина, – все с ужасом уставились на Вайолет Роулэнд – стрекоза застыла на её плече.
***
Адриан де Мортен сжал в кулаке лист бумаги – пергамент вспыхнул, опадая на пол горячим пеплом.
Сэр Карлайл нервно сглотнул. И кто год назад сказал ему, что работа секретарём самого канцлера принесёт почёт и уважение? Думал, будет купаться в роскоши…как же! Пока он лишь захлёбывался собственным страхом, в шаге от увольнения.
– Я так понимаю, требуется составить отказ на прошение профсоюза фей? – робко уточнил он.
– Нет.
– Но вы же…я так понял, что, – секретарь, дрожа от страха, указал взглядом на испачканный пеплом белоснежный ковёр.
– Внеси в повестку, – спокойно произнёс де Мортен. – Можешь идти.
– Будет исполнено, – вздохнув с облегчением, сэр Карлайл попятился к дверям.
Если его светлость канцлер не в духе – не стоит лишний раз попадаться ему на глаза. А его светлость явно не в духе, так что…
Дверь бесшумно закрылась.
Демон откинулся на спинку кресла и задумчиво оглядел горы документов. Стол он сменил в первый же день своего вступления в должность. Предшественник отличался специфическим чувством юмора и определёнными взглядами, касающихся законов относительно этнических меньшинств магических рас. Резные ножки стола изображали гномов, склоняющих колени. Адриан не разделял подобные взгляды, и предмет гордости прежнего канцлера был немилосердно сожжён.
Что касается веры высшего общества в собственную исключительность – это лишь капля в море! Многим советникам покойного императора пришлась не по душе новая политика – молодой правитель вернул из резервации магические народы, предоставив гражданские права наравне с другими жителями страны.
Адриан де Мортен был лучшим другом императора и преданным соратником. Они бок обок трудились на благо собственной страны, желая видеть её прогрессивной и процветающей. Никогда за долгие годы между ними не было ссор и недомолвок. Никогда. До вчерашнего дня.
После появления малышки Эми, жизнь канцлера стала напоминать цирк. Она …в буквальном смысле свалилась ему на голову! И хаос продолжается. Жнец смерти – пустяк, то ли ещё будет.
Поглощая чужие эмоции, демон разбирался в человеческих страстях, а потому считал, что сам подобным не подвержен… Вчера впервые случилось нечто странное, нечто такое, что всерьёз заставило насторожиться.
Демон отправил стрекозу для Эмильрин – не смог отказать себе в удовольствии насладиться смущением девушки, а заодно и щёлкнуть по носу любимую тётушку. Он надеялся, что это навсегда отобьёт у любящей родственницы охоту решать за племянника его личные, сердечные дела.
Неожиданно для него самого, лауритовое сокровище упорхнуло к леди Роулэнд – возлюбленной императора. Взгляд Киарана был красноречивее любых слов – они с Вайолет покинули ужин.
Но вовсе не данное обстоятельство заставило де Мортена нахмуриться – Адриан почувствовал магию. Чужую, по силе сравнимую с его собственной. Мощные чары перебили заклятие полу-демона – есть над чем задуматься…
Кто это был? Он знал почти всех гостей – почтенные пожилые джентльмены, их супруги и дочери – стайка юных пустоголовых леди. Если бы кто-то из них обладал хотя бы частью таких возможностей – ему бы это было известно.
Эмильрин Лоури? Она была испугана и смущена, а её магия настолько необычна, что, возможно…