Страница 6 из 11
Милейшая женщина и добрая душа. Храни вас судьба, миссис Вэривэй.
– Это всё Фрэнсис, он самый лучший мажордом в столице, а может и во всей стране, – отмахнулась леди Несса, краснея от удовольствия.
– Не дразните мою жену, леди де Мортен, иначе она уведёт вашего слугу, а мне придётся выложить кругленькую сумму за его услуги.
Подслушивать разговоры нехорошо, но на меня совершенно не обращали внимания. Оценив преимущества социальной невидимки, я сделала глоток игристого вина – тепло, щекотно… Вкусно!
– Поверьте, льер Грэлхем, он стоит каждого эспена из своего жалованья. Но заполучить его не удастся, Фрэнсис предан нашей семье. Впрочем, как и остальной персонал.
– Возможно, когда-нибудь вы измените, своё решение и уступите его мне, дорогая Ванесса, – собеседница явно не привыкла проигрывать.
– Возможно…при определенных обстоятельствах, – загадочно произнесла леди де Мортен и одарила хищным взглядом рыжеволосую девушку, скучающую рядом с родителями.
– Леди Ниелина, я рада видеть вас в Растер-холле, – тон чуть приглушенный, любезный, сладкий до зубового скрежета. – Надеюсь, вам здесь понравится. Поместье хотя и старинное, но оборудовано всей современно коммуникацией, здесь даже зимой можно жить с комфортом.
– Холодные месяцы мы предпочитаем проводить в Найлирии, у нас там резиденция,– надменно растягивая слова, выдала рыжеволосая красавица.
Хммм… Резиденция в иностранном государстве? Занятно. Значит, семейство пользуется дипломатическими привилегиями, доступными только членам императорской семьи. И если я правильно догадалась, леди Несса выбрала в качестве невестки девушку с голубой кровью.
– Вот вы где! – громогласный бас принадлежал пышнотелой блондинке, в баснословно дорогом, но совершенно безвкусном розовом облаке оборок и бантиков.
За руку она вела хорошенькую девицу. Русые волосы прелестницы украшала изумрудная тиара, точно такие же камни красовались на браслетах, ожерелье и массивных серьгах.
– Франческа Лавьер, в своем репертуаре, – закатила глаза леди Грэлхем.
– Как будто надела на себя огромный торт,– поддакнула Ниелина, разом растеряв свой элегантный шарм.
– Леди Лавьер, рада видеть вас, – с восторгом отозвалась Ванесса.– Ваша дочка уже вступила в возраст совершеннолетия? В том месяце? Ах, как Милинда расцвела, просто само совершенство.
Юная Милинда и правда выглядела, словно разряженная фарфоровая кукла, губки бантиком, яркий румянец, ярко-зелёные огромные глаза в обрамлении длинных ресниц.
Интересно, и какая из этих двух девушек удостоится чести стать леди де Мортен? Кстати, а где сам виновник торжества? Забавно будет, если он не явится на собственное сватовство!
Претенденток на сердце канцлера с каждой минутой становилось всё больше. Словно стайка ярких, диковинных пташек, девушки щебетали, делясь последними светскими сплетнями. Я пила ледяное вино и молча наблюдала со стороны, гадая, кого же предпочтёт демон.
Запястье слегка саднило. Осколки браслета оцарапали, соскальзывая с руки. На дне моего дорожного саквояжа лежала баночка с заживляющим порошком, но я намеренно не стала облегчать себе жизнь – багровые отметины напоминали о том, что нужно быть осторожней.
Не вздумай забывать о магии, Эмильрин!
Леди Ванесса уверила, что среди гостей сегодня не будет магов, иначе я бы и носа не высунула из спальни.
Внезапно разговоры стихли – взоры обратились к арке. В проёме появился хозяин дома. Высокий, с безупречной осанкой, он приковал внимание всех гостей. На их лицах читался живейший интерес, а в широко распахнутых глазах, кроме восхищения и почтение на долю секунды промелькнуло кое- что еще. Животный, не контролируемый страх.
В его красоте было нечто демоническое, что одновременно притягивало и заставляло бежать без оглядки. Черные, совершенно непроницаемые глаза излучали холод, но я знала, какой огонь может пылать в этих глубоких омутах.
Я огляделась, в надежде спрятаться за увитую цветами колонну, и тут же мысленно отругала себя за трусость. Право слово, здесь, по меньшей мере, два десятка разодетых в прекрасные наряды девушек, племянник леди Ванессы меня даже не заметит.
– Мисс Лоури!
О нет…только не это.
Захотелось провалиться сквозь землю. Эх, надо было прятаться лучше. Не просто заметил, а еще и с наглой ухмылкой поприветствовал. И если еще несколько минут назад до меня никому не было дела, то сейчас я ощутила на себе абсолютно все взгляды: внимательные, любопытные, ревнивые. Всего на пару мгновений, но этого хватило для бурных перешептываний за спиной.
Адриан двинулся ко мне, но его ловко перехватила леди Ванесса и повела к гостям. Вздохнув с облегчением, отвернулась и вернула опустевший бокал на поднос. Одновременно со мной к столику подошла леди Лавьер. Полная дама потянулась к закускам, и, разом ухватив сразу несколько серебряных шпажек, отправила нанизанное на них угощение в рот.
– Какие милые попугайчики,– проворковала она.
– Канарейки,– машинально поправила я.– Да, очень красивые.
– Какая разница? – дёрнула толстушка розовым плечиком. – Мисс Лоури? Вас так, кажется, зовут…
– Да, я…я дальняя родственница леди Ванессы, – пробормотала я, и на всякий случай добавила: – Сирота. Из провинции.
Уф. Врать не слишком приятно, но так мы договорились с леди Нессой.
Интерес ко мне тут же погас, и леди Лавьер, одарив равнодушным взглядом, тут же испарилась.
– Вы уже успели стать членом семьи? – раздалось прямо над ухом.
Вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться не стала. Продолжала стоять, рассматривая изобилие ягодных закусок.
– Как вам удалось вырваться? – шёпотом поинтересовалась я, делая вид, что чрезвычайно увлечена пирожным с сахарной звёздочкой на голубой глазури.
– Тётя потеряла бдительность, пока один из джентльменов лобызал ей руку слюнявым ртом.
– В качестве приветствия, полагаю? – странный вопрос, конечно да.
– Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.
– Его дочь очаровательна, – пробормотала я.– Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.
– Я слышал. Итак – все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?
Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.
– Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, – не выдержала, вскинула голову.
– Жаль… Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.
Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.
– Соревнований не будет, – отрезала я.
– Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.
– Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.
– И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!
– Не она.
– Вот как? Что ж, вам виднее.
– Леди Ниелина Грэлхем,– заявила я, игнорируя ехидное замечание.
– Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.
– Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться – с серенадами и стихами я помогу,– язвительно выпалила я.
– Так вот какую миссию на вас возложили, Эми.
Адриан стоял, не шелохнувшись, но я ощутила прикосновение тьмы к израненному запястью. Тень холодом шёлковой ленты обвила пальцы, залечивая царапины.
– Много лет назад рыцари совершали подвиги для своих возлюбленных, но вам повезло. У вас есть отважная тётушка, решающая столь пикантные проблемы. Я разузнаю, какие цветы любит прекрасная леди, какую музыку предпочитает и прочие, милые сердцу моменты.