Только не это!

Друг полез в свою сумку и выудил из неё толстый оплавленный свечной огрызок, перетянутый жилами двухголовой чёрной кошки, убитой на кладбище в первое полнолуние високосного года. Дорогая вещь и крайне ценная. Майло утащил её из бабушкиного сундука вместе с кривым церемониальным ножом с большим рубином на рукояти. Я же достала пузырёк спирта с салфетками. Ритуал ритуалом, а инфекцию подхватить не хочется.

— В одиночку точно не справишься? — с невыразимой надеждой спросил Лёва. — Ты ведь дочь Чернокнижника.

— А ты сын могучих колдунов, но почему-то аттестат едва на три балла вытягиваешь. Я не мой отец, сколько раз напоминать? В моём возрасте он возглавлял целую армию нежити, а я с трудом кролика поднимаю. Не переживайте, ваша сила восстановится максимум к завтрашнему дню. Это небольшая цена. Справиться с экзаменом самостоятельно мы не сможем, призвать демона наш единственный выход.

— А он нас самих не прибьёт? — тут уже и Майло занервничал.

— Не трясись! В старинных книжках встречаются настоящие эксклюзивы, на тысячу раз проверенные временем. Демон сгинет в бездну сразу же после того, как поможет. Волноваться надо не о нём. Учебный год подходит к концу, оценка за «взывания» пойдёт в аттестат, так что ведите себя естественно. Если учитель Морг нас поймает…

— …то шкуру спустит, хрыч старый, а потом ещё и директору настучит, знаем, — друг сплюнул на плитки пола.

— Ты хам, Майло, — поморщилась я.

— А ты, Иви, ботаник.

— Почту за комплимент.

— Зря, это не он.

— Ну и не надо.

Запланировали мы ни много ни мало, а сжульничать на экзамене по основам некромантии. Некромантия — самый внушительный и сложный раздел чёрной магии, высший пилотаж, дающийся лишь немногим колдунам. Я единственная из нашего класса, кто хоть как-то вытягивает на два-три балла, у остальных сплошь нули и единицы. Нет нужды говорить, что королевские власти запретили некромантию в первую очередь, но директор Варлоу сумел сохранить её в программе обучения под туманной формулировкой «взывание к мёртвым». Мёртвыми, к которым собственно и надобно взывать, чаще всего выступают свежевыкопанные покойнички различной степени давности. Благо, недавняя война обеспечила материалом на столетие вперёд.

Майло щёлкнул пальцами; фитилёк свечи тут же вспыхнул зелёным пламенем. Лёва хорошенько протёр нож спиртом и передал его мне.

— Тяните руки, — я требовательно пошевелила пальчиками. — Время утекает, мы не можем позволить себе ломаться, как девственница перед понравившимся кавалером.

— Не уверен, что кровь оборотня сгодится. — Майло отчасти разделял опасения Лёвы. Ритуал не только непроверенный, он самый что ни на есть чёрный, у таких всегда бывают неприятные последствия.

— Ты прав: оборотни на опыты не годятся, — я легко согласилась. — А напомни-ка нам: когда ты перекидывался в последний раз? Вроде бы, никогда, верно?

Майло снова выругался и первым протянул ладонь, когда нас внезапно прервали сакраментальным:

— А чё это вы тут делаете, а?

Из густого полумрака книжных стеллажей на огонёк неверного пламени свечишагнул наш одноклассник Раджин Подлиза. Стандартная форма Школы Аларика — свободный чёрный балахон с капюшоном-треугольником — прекрасно маскировала его, делая практически незаметным в мрачной обстановке библиотеки. Терпеть не могу этого выскочку! Он давно мечтает потеснить меня с места старосты. К сожалению, не только мечтает, но и действует, а в качестве действия выбрал старый, добрый и проверенный тысячелетиями путь стукачества и подстав.

Майло стремительно задул свечу и убрал её в сумку вместе с ножом, Лёва сел на рунный рисунок, прикрывая его, а я упёрла руки в бока, припомнив простенькие атакующие заклятия. Пусть только повод даст!

— Кровавыми ритуалами балуемся, да? — лениво протянул Раджин. На его хитрой мордочке проступило злорадство. Сто чертей и одна ведьма, он всё видел!

Согласно уставу, в Школе нельзя практиковать мощные заклятия даже на уроках. Ученики слишком слабы, чтобы сдерживать призванные силы, и учителя уже не те, что прежде. По-настоящему сильных колдунов давным-давно пересажали, а все, кто остался, либо теоретики, либо одичалые одиночки.

— Ты сперва докажи, если такой смелый, — я снисходительно улыбнулась.

Подлиза пожал плечами:

— Доказывать будет директор Варлоу, когда я всё ему расскажу. На сей раз ты не прикроешься успеваемостью. Лучшая ученица Школы, тоже мне! Ни для кого не секрет, что ты получаешь высокие баллы только потому, что всем подряд нельзя ставить единицы и трояки, иначе Совет будет рычать. На самом деле ты полная посредственность!

Мир в моих глазах мигом подёрнулся алой дымкой ярости, пальцы механически сложились в недавно выученную руну. Он с утра напрашивается, вот честно!

— Эволюция назад вернись; Подлиза, мерзкой жабой обернись!

Яркая искра стрелой устремилась в неприятеля. Бедняга даже квакнуть не успел, как шлёпнулся на мраморные плиты пола серо-зелёной бородавчатой жабой.

— Иви!!

Друзья ошарашено уставились на меня. Имели все основания. Нападать на противника вне специально предусмотренной дуэльной залы тоже запрещено.

— Угрожать он мне вздумал, герой, — прошипела я, отряхивая давно чесавшиеся руки.

— А ну расколдуй его обратно!

— Перебьётся. Пусть поест мух несколько дней, подумает о своём поведении, только потом.

— Сейчас же, Иви!

— Эм… сейчас же не могу. Я ещё не успела выучить заклятие отмены. Подлизу надо поймать, пока на глаза учителям не попался.

— Вот хрень! Ты же такая умная, а не доходит, что не все границы можно переступать?

Жаба, поняв, что наша перепалка её единственный шанс улизнуть, бодренькими прыжками скрылась за книжным стеллажом, откуда сразу же вырулила девчонка из класса помладше и направилась к нам прямым ходом. То месяцами в библиотеке ни души, то вдруг ходят всякие!

— Ребята, вас срочно вызывает к себе директор, — выпала она, переведя дыхание. Видимо, очень спешила.

— Он в Школе?

— Ага, уже вернулся. Это он меня послал за вами.

— З-зачем? — тихо спросил Лёва.

— Мне-то почём знать? Вы эта… только не злите его, ладно, а то опять останемся без ужина.

Походу, плохо дело. Директор Варлоу редко когда интересовался учебным процессом, предпочитая вечно разъезжать по командировкам, и к себе в кабинет вызывал только в крайних случаях. Чаще всего эти случаи заканчивались серьёзными наказаниями.

Посчитав миссию выполненной, девчонка убежала.

— Вот фигня! — рыкнул Майло, в недоумении растрепав свои и без того растрёпанные волосы. — Неужели мы где-то прокололись?

— Нас будут ругать, — вздохнул Лёва с видом мученика. — А я вам говорил…

— Не робеть, парни! Чего бы он не сказал, будем всё отрицать. Главное, чтобы родителям не сообщил, а там прорвёмся. Долгой жизни Тёмному Императору!

— Долгой жизни!

Мы ударили по рукам, подхватили свои сумки и бегом направились в учительскую башню, чтобы не расстраивать директора своей медлительностью. Варлоу Скользкому Змею самое оно место в камере по соседству с моим отцом, но он вовремя улизнул из Королевства в разгар гонений на тёмных, а по возвращении мастерски прикинулся белым и пушистым (поговаривают, он продал часть души за индульгенцию). Светлых, быть может, и провёл, но мы-то его сущность знаем, с ним лучше не связываться.

Стук-тук-тук.

— Входите!

Достопочтенный директор Варлоу удобно расположился в роскошном кресле не менее роскошного кабинета и что-то читал. Именно на него, на кабинет, была потрачена треть годового бюджета Школы, но никто и слова поперёк не сказал. Самоубийц не нашлось. Варлоу колдун злой, по-настоящему злой, злой без малейших проблесков человечности и какого-либо раскаяния. Он без предупреждения убивал за кривой взгляд в свою сторону мужчин и даже женщин. Мучил зверушек, наслаждаясь визгом пока медленно выцеживал их кровь для страшных ритуалов чёрной магии. Просто ради веселья травил воду в колодцах вблизи Резервации и никогда, никогда не платил за выпивку в тавернах.