Слуги хаоса

— Мда, — кашлянул брат, когда я озвучил ему размах предстоящей работы. — Сорок девять названий! И это только предварительные данные, а ведь еще даже вечер не наступил!

— Не переживай, к вечеру у нас их будет несколько сотен, — согласился я.

— И названия-то все какие зловещие, — пробормотал Роберт. — Темный лес… Мертвая река… Обрыв смерти… Поле скелетов…

Я только плечами пожал.

Половина из указанных мест не будет иметь ничего общего с их названием. Но люди любят себя пугать. Да и в качестве предостережения это неплохо работало, так что пусть лучше зловещее название есть, а монстра нет, чем монстр есть, а о нем еще никто не знает.

Весь день мы провели в нескончаемой беготне, один за другим проверяя подозрительные места из списка. Старые кладбища, речные гроты, заполненные костями пещеры, в которые уже лет сто никто не заходил… Нам также предлагали навестить заброшенные деревни, где якобы обитали призраки. Разрушенные замки, в которых каждое полнолуние творилась какая-то чепуха. Окрестности болот, где регулярно исчезают люди. Глухие леса, где, как утверждали, завелось какое-то чудище…

Ну призрака мы и правда однажды увидели. Да и следы пребывания крупного зверя в одном из южных болот позволяли предположить, что на одиноких путников действительно кто-то время от времени нападал. Однако мы искали совсем другие следы и других чудовищ, а на все остальное не имели права отвлекаться, поэтому призрака по-быстрому упокоили, болотного монстра прибили буквально на бегу. И, не задерживаясь, отправились дальше, оставив после себя чуть ли не больше зловещих слухов, чем раньше.

Чаще всего с пунктами из списка мы управлялись быстро, и то большую часть времени обычно тратили на собственно поиски, чем на проверку. Какие-то, напротив, требовали большего времени на изучение. Но в целом работа оказалась несложной, местами даже забавной, и все же, не будь темных троп, на это ушли бы месяцы. А то, может, и годы.

Хорошо еще, что Тьма помогала нам всем, чем могла — подсказывала, направляла. Да и ее обитатели исправно откликались на зов, служа то проводниками, то просто ищейками. Однако даже так к вечеру я порядком вымотался, тогда как Роберт и вовсе засыпал на ходу.

В какой-то момент мне даже показалось, что он несколько разочаровался в сыскном деле, в котором, помимо приключений и опасностей, имелось немало нудной, неприятной, да еще и утомительной рутины, от которой я до определенного времени старался его беречь. Но такова жизнь. В ней, как и везде, есть и светлые, и темные стороны, поэтому нужно учиться принимать ее целиком, а не выбирать то, что полегче.

Когда уже в сумерках мы наконец-то закончили, Роберт окончательно заклевал носом, я тихонько его усыпил и переправил в Алтир, где и оставил на попечение родителей. Тогда как сам заглянул домой, наскоро перекусил и под неодобрительными взглядами слуг снова отправился на поиски.

Просто потому, что никто не сделал бы эту работу за меня.

***

За эту ночь я возвращался к Корну еще дважды, прекрасно зная, что он тоже сегодня не уснет. Просто не сможет. Да и не рискнет, наверное. Потому что кто-то все равно должен был контролировать работу Управления, а у него мало того, что заместители еще не выписались из лечебницы, так еще и весь остальной народ был наперечет.

Но что самое важное, за нашими спинами оставались люди… те самые люди, которым я сегодня категорически запретил засыпать. Да, пускай буквально вчера их считали безумцами, пускай все общество давно поставило на них крест. Но сколько они продержатся без сна? Как долго Хокк и остальные смогут удерживать их от засыпания?

Двое суток? Трое? Четверо?

Даже учитывая магию, больше недели им в любом случае было не продержаться. И именно столько времени у нас имелось в запасе, чтобы сделать хоть что-то, прежде чем хаос нанесет очередной удар.

Само собой, к следующему утру я тоже вымотался и был вынужден отправиться в схрон, чтобы в кратчайшие сроки восстановиться. Однако еще до рассвета снова поднялся, заглянул в главное Управление, выудил из пальцев задремавшего-таки шефа очередной список и ушел, молча радуясь тому, что в отличие от него имею возможность хотя бы иногда экономить время.

— На этот раз список совсем короткий, — заметил Мэл. — Всего восемь координат. Что-то неожиданно быстро народ выдохся со своими идеями.

— Просто ночью люди обычно спят, — не согласился я, открывая очередную темную тропу. — Не переживай, не позднее полудня у нас опять появится целый рулон бумаги, и хорошо, если хотя бы половина координат из этого списка будет реально существовать.

Тем не менее за работу мы все-таки взялись. Довольно быстро, как и следовало ожидать, управились. Последнее название, что было неудивительно, и вовсе оказалось выдуманным. И я, в общем-то, уже собирался возвращаться, как тут один из стариков в одной окраинной деревеньке неожиданно заинтересовался.

— А зачем вам знать, не пропадают ли у нас люди, господин маг? И какое отношение к этому имеет Урочище? Ищете логово монстра?

— Что-то вроде того. А что? Монстр все-таки есть?

— Нет, — пожал плечами дед. — За последние лет сорок ничего такого не слыхивал. Медведи порой нападают, это да. Волки, бывает, встретятся. Но так чтобы вдруг люди без причин исчезали… нет, такого не припомню.

Я хмыкнул.

— Что ж ты тогда спрашивал?

— Да просто подумал… может, вам другое интересно будет. Злых-то мест у нас в округе вроде бы и нет. Но вот место, куда звери умирать приходят, может показать.

А, да. Знаю такие места. То трава ядовитая растет, то цветы пыльцой все живое травят, и то просто из горных недр ядовитый воздух выходит, так что все, кто им дышит, быстро отправляются во Тьму.

— Место старое, заповедное, — подтвердил старик, когда я на всякий случай поинтересовался. — Наши-то давно знают и обходят стороной. Да и обычное зверье туда, как правило, не суется. А вот когда старость к зверю подступит и как время его придет, так и идет он к Ведьминому долу, словно зачарованный.

Услышав название, я навострил уши.

Ведьмин дол?

Что еще за Ведьмин дол? И почему к этому месту приклеилось именно это название?

— Старая это история, — задумчиво протянул старик, когда я начал расспрашивать. — А может, даже и не история, а обычная сказка. Уж не одно поколение ее передают в этих местах из уст в уста, так что она в каком-то смысле уже и приелась, что ли?

— Я бы все равно послушал, если не возражаете. Слухи есть слухи, но на пустом месте они обычно не появляются.

— Ваша правда, господин маг, — согласился со мной дед. — Но вы уж не ищите в моих словах какую-то выгоду. Эту историю еще дед мой рассказывал, ему — его дед… вот и я внукам ее тоже передам. А уж правда то и нет, никто вам уже не скажет.

Я вместо ответа оперся локтем на плетень, всем видом показывая, что готов внимательно слушать, а примерно через полсвечи свечи уже выходил в компании пары охотников из деревни, приняв твердое решение взглянуть на Ведьмин дол своими глазами.

— Никто не помнит, как ее звали, — поведал мне тогда старик. — Обычная девушка. Красивая, веселая. И как все девчата в своем возрасте однажды она взяла и влюбилась. Причем влюбилась накрепко, без памяти, да вот беда — не люба она оказалась избраннику, так что любовь ей лишь горе принесла, да и он потом женился на другой. И вот тогда девчушка изменилась, озлобилась. Сперва просто соблазнить его пыталась, потом уже угрозами сыпала, проклинала на все лады. А когда у него детки родились, то и на молодую мать напраслину возвела, а сыночка маленького еще и выкрала, потому как от горя умом повредилась и за своего дитятю приняла. Да и глаз, говорят, у нее дурной стал. Если в огород зайдет, так потом вредителей выводить замучаешься. То кошка рядом с ней зашипит, то собака взвоет, то молочная корова сдохнет. Когда же люди про нее шептаться начали да гнать ее со двора рогатиной, она и вовсе из деревни ушла, в лесу поселилась. А еще через какое-то время из той деревни начали пропадать люди…