Вестники бури

По сути, пираты, или наемники широкого профиля, так они тоже именовали себя. Виталь смотрел скучающим взором, думая, что Дюша тут давно бы уже справился и договорился с этим гантарцем-адмиралом. Затравил своих баек, выпили бы и Две Головы яростно ринулся бы грабить и убивать.

— Вижу, вижу, — махнул рукой Виталь, — что вы горды, независимы и умелы, именно таких мне и надо.

Внушая мысль, что это была лишь маленькая проверка в интересах дела.

— Оплату, — задумчиво изрек он, — что же. Вы проведете рейд на Центон-3, разграбите его и уничтожите, а я заплачу один к одному.

Гантарец нахмурился, остальные тоже смотрели, не понимая.

— Сколько награбите, столько и выплачу вам, — пояснил Виталь, — и по сотне монет за каждого убитого живого.

— Так слухи не врали! Вы хотите убить всех живых!

— Если бы я хотел, вы бы все уже были мертвы, вся ваша планета превратилась бы в пепел, — презрительно отозвался Виталь. — Слухи, да? Что там говорят слухи о тебе, адмирал Две Головы? Что ты кровожаден, груб, в розыске в двадцати цивилизациях и двухстах системах, а за голову твою назначена огромная награда?! Как, мне стоит верить этим слухам?

— Нет, — рыкнул Две Головы.

Виталь смотрел на него и думал, что зашел неправильно. Надо было просто вдарить по мозгам всей это швали, пене, грязи космоса, именующей себя «вольными наемниками». Не все ли равно, добровольно ли они сдохнут или выполняя с обожанием его приказ? Виталь обычно не прибегал к промывке мозгов, просто заходил издалека, находил общие интересы, указывал на врага, готовил почву в умах и затем исчезал, словно и не было.

Но сейчас ощутил странное нетерпение, желание быстрее закончить и ринуться на помощь командиру.

— Ведь за меня назначена награда в трехстах системах! — провозгласил гантарец, под общий гогот.

Виталь посмотрел на него, невольно задаваясь мыслью, в скольких системах сейчас объявили награды за голову Буревестника. Не то, чтобы тут проходило соревнование, но все же следовало поторопиться.

— Но я не вижу гарантий оплаты после нашего рейда, — провозгласил Две Головы.

— Ладно, отбросим эти разговоры о грабеже кого-то и потом прятках по разным дырам Галактики, — кивнул Виталь, все еще ощущая странное нетерпение.

Чувство опасности явно предупреждало его о чем-то, намекало, что надо торопиться, но почему? Враги уже подступали к Земле? Или кто-то готовился совершить налет на эту планету и систему на окраине Содружества, центр «вольных» наемников?

— Ты назвал наш дом дырой?

— А что, разве не так? — пожал плечами Виталь. — Вы прячетесь по окраинам, совершаете налеты на кого-то за пределами Содружества, бегаете от спецслужб, давите на местные власти, которые закрывают на вас глаза лишь из страха перед наемниками. Разумеется, не просто так, кого-то манят деньги, кто-то хочет стрелять по живым, а кто-то прячется от розыска за преступления.

— Понимаю, почему ты прилетел сюда, — вдруг кивнула левая голова.

Виталь даже не отреагировал на этот намек на объявление врагами номер один. Эта окраина никогда особо не интересовала Буревестник и поэтому конфликты и войны здесь вспыхнули сами по себе, за компанию с общим пожаром в Содружестве, и все враждующие стороны берегли порталы.

Как ни странно, их захолустность и отдаленность помогли им сберечь коммуникации и не выпасть из общей сети.

— Хотите стать правителями? — сказал Виталь. — Не бегать от властей, а самим стать ими? На законных основаниях грабить население, собирая налоги?

— Что?

Вокруг раздался недовольный ропот, выкрики о насмешках, но все они почти сразу же стихли, когда Две Головы вскинул могучую ручищу, напомнив Виталю командира Буревестника. Просто общей физической мощью, этакой небрежностью жеста, взмахом руки, способной разбить стену.

— Это правда, что мы хотим уничтожить Содружество, — сказал Виталь спокойно, — разбить эту пирамиду подчинения и покровительства, но мы не хотим убивать всех живых. Только тех, кто предал нас и отверг, на нашей родной планете, вот их мы сотрем в порошок, да, а остальные останутся жить. Куча систем, где не будет власти, потому что она вся уже погибла в этих войнах, попытках уцепиться за живое. И тут вы, могучая сила, корабли и бойцы, лучшие бойцы в Содружестве.

Откровенное вранье, но ничего, съели и не поморщились.

— Вы берете власть, сами становитесь ею, защищаете и берете налоги, ходите в набеги на соседей, в общем, делаете все то, чем и занимались, только теперь на законных основаниях. Не нужно прятаться, по возвращении вас чествуют и восхвалят, а не грозятся втайне повесить, вы купаетесь в богатствах и стрижете население, которое жиреет на глазах, ведь всех разбойников, пиратов и прочих вы сразу изведете.

Еще одно откровенное вранье, но с отсылкой к феодальному прошлому. Ложь на фундаменте правды, без отсылок к тому, что наемничать и грабить не то же самое, что править умело и мудро, чтобы все богатели. Но Виталю было все равно, Буревестник, в общем-то и не собирался привлекать пиратов, резонно считая, что те и сами внесут свою лепту в общую смуту.

Но пришли отчаянные времена, Виталь прилетел вербовать эту шваль, и ее было не жалко. Погибнут все в битвах «за уничтожение», так и отлично, а не погибнут, можно будет потом прибить мимоходом. После стольких миллиардов убитых, жалеть кого-то, кто заслуживал смерти? Зачем?

— Слишком гладко выходит, — отозвался Две Головы, и остальные поддержали его.

— Разумеется, больше награда — выше риск, подраться придется, — кивнул Виталь, — но вы же не боитесь драки?

Ряды раздвинулись, появились еще «капитаны» и «адмиралы», по сути, командиры этих банд наемников, именующих себя вольным отрядами. Две Головы был одним из самых сильных знаменитых из них, и Виталь рассчитывал через него завербовать всех остальных, как минимум, заинтересовал их, судя по реакции.

Явился он сюда не просто так, старые связи с контрабандистами (самые разумные из них сбежали прочь почти сразу же) помогли, тут словечко, там рекомендация, ну и общая сеть с «объявлением врагами номер один» тоже пошла в дело.

— Ты берешь нас на слабо?

— Нет, рассказываю перспективы, — пожал плечами Виталь. — Можете совершать налеты и получите потом оплату один к одному, можете идти ко мне в подчинение, можете помочь в уничтожении Земли и там никто не будет сдерживать вас, а можете рискнуть и взять власть в свои руки.

Еще пятеро адмиралов уселись напротив, гуманоид, двое птицеобразных, кристалл и киборг. Все при оружии и шрамах, со свитой поддержки, гудевшей фоном. Виталь ощущал, что на него «незаметно» наставлено не менее дюжины стволов и орудий, и как минимум три менталиста сейчас пытались прощупать его мысли, а то и внушить что-то угодное пиратам.

— При условии, что вы победите и уничтожите Содружество, — заметил Две Головы.

Обе головы переглядывались, словно общего тела для обмена мыслями им было недостаточно.

— Разумеется, — кивнул Виталь, — как я и сказал, выше риск — больше награда.

— Нам надо будет летать под вашими знаменами? — прогудел киборг, словно его электронный синтезатор речи страдал насморком.

— Нет, — покачал головой Виталь, — только наносить удары по указанным целям.

— А если мы откажемся?

— Как я и сказал, за неподчинение — смерть. Меньше риска — меньше награды, но и меньше ответственности. Если вы работаете на общий план, то должны подчиняться, как видите, предупреждаю сразу. Вы же и сами осознаете, что разрозненные удары растопыренными пальцами не свалят Содружество, нужно бить кулаком, нужно бить по болевым точкам. Вот во время налета если кто-то из кораблей вдруг откололся бы и полетел в сторону грабить, до того, как уничтожены обороны системы или планеты, что вы сделали бы?

— Смерть за такое! — грянул в унисон общий хор голосов.

— Если кто-то вообще вернулся бы после такого рейда, — добавил Две Головы.

Виталь развел руками, мол, сами все понимаете. Таверна притихла, адмиралы думали, а Виталь опять ощутил нетерпение и опасность, словно сам мир вокруг посылал ему какой-то знак. Удары в спину и неповиновение, нет, они не представляли опасности для настоящего плана Буревестника, который заключался только в одном: отвлечь всех от Земли, пока наверху и внизу идут нужные процессы, пока до всех там доходит, что настоящие враги — Хранители — рядом со всеми.