Вестники бури

Глава 3

Пространство вокруг кипело, бушевало, распадалось под натиском энергий. Взрывы ударяли в «иглу», швыряли ее, словно щепку, лучи проносились мимо, разряды энергии задевали и обугливали, добавляли маскировки под черноту космоса, который сейчас вокруг перестал быть черным на время сражения.

Рывок, вираж, и Влад швырнул «иглу» ниже, ушел в атмосферу, скрылся в бушующих там вихрях сероводорода и азота. Ракеты влетали, взрывались и расшвыривали вихри, создавали новые смерчи и торнадо, сыпались на умирающую планету пылающими обломками. «Игла» раскалилась, вокруг запылал плазменный кокон, но Влад только добавил скорости, пытаясь оторваться от погони.

— Вижу! — рыкнул он в ответ системе слежения.

Дернул и увел «иглу» почти вертикально вверх, избегая встречного боя с целой эскадрой и подставляя их под залпы ракет. Те отвернули и устремились за «иглой», но Влад все равно выиграл секунду передышки, оценил обстановку и понял, что проигрывает сражение, нет, уже проиграл фактически. Погибал основной его флот, один из тех, которые Буревестник собирал все эти годы, оснащал, вооружал, мечтал о том, как эти корабли освободят Землю, и теперь эти мечты разлетались облаками раскаленного газа.

Флот погибал, но сражался, верный приказам до конца и все это царапнуло Влада, взрезало ножом сердце.

— А вот так вот вы умеете?! — прорычал он.

Резкий разворот на месте и рывок навстречу погоне, атака в лоб и сброс последних болванок. Сумма скоростей оказалась так велика, что преследователям, слугам Хранителей, разнесло силовые щиты и броню, вспороло корпуса и искалечило двигатели. Три десятка кораблей моментально превратились в две дюжины хлама и шестерку преследователей, упорных, фанатичных, верных приказам до конца.

— Адмирал! — передача с флагмана флота Влада. — Спасайтесь! Мы выполним свой долг!

Влад не ответил, так как изначально устранился от командования флотом, попробовал вытащить на себя слуг Хранителей, нарочито ринувшись в бой в первых рядах, изрыгая кровожадные лозунги на всех частотах. Они врубились и прорубили себе дорогу, смяли ряды миротворческого флота и на недолгую минуту Владу показалось, вопреки здравому смыслу и его предварительным расчетам, что они все же возьмут верх.

Он изначально не рассчитывал на победу, только задержать, нанести ущерб, поломать корабли, из расчета, что тем негде будет чиниться, или верфи окажутся недостаточно технологичны. Ударить, смять, ошеломить, вытащить на себя слуг Хранителей, дабы во флоте остались одни миротворцы, которые и сами сбавят скорость, начнут помогать окрестным системам.

Ничего выдающегося, просто контрудар в попытках замедлить и остановить.

— Сдавайся и мы пощадим твоих живых! — пришла передача.

— Слово? — Влад подпустил в голос робости, закручивая «иглу» и уходя от атак.

Те слабели, погоня выдыхалась, на мгновение даже мелькнула мысль развернуться и добить шестерку преследователей, но вместо этого Влад снова нырнул в ядовитую атмосферу умирающей под бомбардировками планеты, словно надеялся скрыться в ней сканеров. Эскадра, вышедшая в лоб, присоединилась к погоне, только отставала, шестерка — приманка, напади и снова окажешься в ловушке!

— Слово!

— Чье слово? — Влад добавил в голос слабости, словно он уж не справлялся.

«Игла» вынырнула, сбила чудом уцелевший спутник обороны, и где-то выше и дальше вспыхивали мощнейшие взрывы. Остатки флота Влада ринулись в последнюю атаку, тараня собой врагов, взрывая, вцепляясь клещами и сходясь в абордажных схватках без надежды выжить и победить. Враги-миротворцы не ожидали подобного, растерялись и теперь теряли корабли, но Влад отчетливо видел, что это ненадолго.

Вот уже наметилось движение, корабли-шары отходили, соединяли щиты, расстреливали флот Влада, не давая приблизиться и явно не собирались никого жалеть. Флот Влада добавил скорости, перегружая двигатели, и часть из них взрывалась прямо в полете, не успев добраться до врага.

— Слово Хранителей!

— Ты — Хранитель?!

— Прилетай и убедишься!

В нейтральном голосе собеседника слышалась тщательно спрятанное торжество. По мнению этих слуг Влад должен был потерять голову от упоминания Хранителей и развернуть корабль. Ответная атака или сдача, лишь бы вцепиться в горло Хранителя, чего еще можно было ожидать от слуги Уничтожителя?

— Х-х-хорошо, но этого м-мало!

Влад подставил «иглу», имитировал пожар, погасший через три секунды, сбавил скорость и даже кувыркнулся беспорядочно. Заметался, словно только сейчас заметив избиение своего флота, и добавил в голос еще дрожи, заикания, слабости.

— Если мы сдадимся! — воскликнул Влад отчаянно и добавил торопливо. — Все сдадимся! Вы пощадите Землю?

Пауза и сражение его флота вошло в финальную фазу. Атака смертников не слишком удалась, но миротворцы отступили еще, добавили скорости, уходя прямо в последнюю из ловушек, тщательно замаскированные минные поля.

— Твои живые и так уже мертвы! Сдавайся, пока еще не поздно!

— Я…

— Сдавайся! Каждое мгновение промедление гибнут твои живые!

Слуга Хранителей почти кричал, уверенный, что дожал Влада, сломал, на фоне гибели флота. Влад даже не рассчитывал такую удачу, так, собирался лишь словесно прощупать погоню, да понять, какой процент от сектантов собрался тут, вдали от общего сражения, под прикрытием спасения планеты или еще чего, конечно.

— Гибнут! — вскричал Влад. — Я не могу этого видеть!

«Игла» ринулась к уничтожаемому флоту, рыская на курсе, словно один из двигателей пришел в негодность. Минное поле там, наверху, разумеется, не было панацеей, отступающие миротворцы должны были вот-вот его обнаружить, но, если… Влад чуть прикусил губу, даже не пытаясь развивать мысль.

Риск, смертельный риск, особенно на фоне того, что задача была, по сути, выполнена. Флоту миротворцев предстояло ремонтироваться, перед уходом можно было еще раз врезать сектантам под дых, и в соседней системе ждала засада для любителей погони.

Но Влад, словно в безумном отчаянии и страхе ринулся к флоту миротворцев, изображая желание умереть вместе со своими живыми. Умереть, осознавая, что силу Хранителей не остановить и скоро Земля погибла бы в любом случае, такую мысль Влад транслировал тем, кто вышел на связь с ним.

— Стой! Мы пощадим Землю, если вы сдадитесь все! Весь Буревестник! — прилетело вдогонку.

Почти открытый разговор в эфире, Влад, во всяком случае, старательно все записывал и тут же сбрасывал в пространство, словно произошла случайная утечка. Любая кроха в помощь плану «Помои» ценна, все следовало пустить в дело.

— Весь, — голос Влада снова задрожал.

Он мчался, вглядываясь в откатывающийся флот миротворцев так, словно хотел прожечь его взглядом. Насколько сильна власть Хранителей там? Сумеют ли бросить флот в атаку на «иглу»? Уговоры уговорами, но атака вернее, надежнее, а мертвый враг всегда мертвый враг!

— ДА!!! — заорал он, старательно подпуская дрожи и отчаяния, страха и слабости от ран.

Но выкрик его был вызван иным, флот и правда пошел в атаку, не весь, но пошел, Хранители не удержались и выдали себя, вот еще бы там, среди миротворцев были агенты Буревестника, чтобы воспользоваться такой промашкой. Впрочем, и этого хватило, Влад отправил сигнал на активацию мин и тут же сообразил, что так не выйдет, флот миротворцев просто глушил подобное возле себя.

— Если…

Голос собеседника из Хранителей оборвался, Влад послал «иглу» вперед на полной скорости, отбросив игры в раны и поврежденный двигатель. Навстречу ему ударил настоящий шторм энергоразрядов, ракет и волн, дестабилизирующих пространство, гравитационных и тахионных лучей, и всего, что только придумали в глубинах Содружества.

Влад, сцепив зубы, управлял «иглой» со скоростью мысли, швырял в стороны, нырял, ускорял и тормозил, подставлял миротворцев под удары друг друга и где-то фоном плавала радость, что здесь нет тяжеловесов, старейших цивилизаций из ядра Содружества. Миротворцы давно не воевали, сотни лет они сидели в мирном спокойствии, прикрывшись скорлупой, броней из других цивилизаций, они просто утратили нужный опыт!