Страница 31 из 209
— Встаньте, дети мои, — слова Матери-Исповедницы прозвучали отточенно-покровительственным тоном, больше по привычке. Женщины и мужчины, которых Кэлен знала большую часть жизни, смотрели в пол — кто-то из уважения, кто-то для того, чтобы скрыть страх. Чем богаче была одежда, тем больше была и доля страха.
Правители заняли места за главным столом наряду с их друзьями, и это послужило сигналом для слуг, которые поспешили занести блюда в зал. Как только они, наполненные различными яствами, были разложены, будущие лорд и леди Рал поднялись со своих мест. По-ястребиному пристальный взгляд Ричарда Рала оглядел весь зал так, что некоторые особо впечатлительные дамы, кажется, уже были готовы упасть в обморок.
Жесткость мужчины вдруг сгладила мягкость и грация, которой лучилась Мать-Исповедница, вставшая рядом со своим нареченным. В ее внешнем виде неосознанно чувствовалась особенная хрупкость, которая была связана с недавно отступившей болезнью. Тем не менее, прямая спина и слегка вздернутый подбородок давали понять, что все неприятности позади.
Все присутствующие поднялись вслед за своими суверенами, уже держа в руках бокалы.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы проститься с прошлым, — голос лорда Рала эхом разносился по притихшему залу, казавшийся еще более сильным и властным, чем раньше, — попрощаться с Срединными Землями и Д’Харой.
— И отпраздновать начало длинного пути, который приведет нас к единству — к созданию целостной и несокрушимой Д’Харианской Империи, — слова Магистра подхватил мягкий и женственный голос Матери-Исповедницы, будто ласкавший уши каждого гостя.
Чета Ралов подняла бокалы, до краев наполненные кроваво-красным вином, которое прекрасно контрастировало с эмблемами их дома, висевшими на стене.
— За Империю! — голоса десятков людей хором взвились над толпой, и гости высоко подняли свои стаканы, наполненные тем же напитком. В этом кличе самыми различимыми были голоса д’харианских лордов и леди, которые очевидно гордились тем, что станут частью величайшего союза в Новом Мире. Гости, прибывшие из Срединных Земель, были гораздо тише и явно не разделяли благоговение новых соседей.
— За лорда и леди Рал, — добавил Зедд, наклоняясь ближе к внуку и его будущей супруге. На лицах Натана и Бена мелькнули улыбки, однозначно выражавшие согласие.
На время трапезы гул голосов стих, но затем возобновился с новой силой. Зал невольно разделился на несколько секторов — в одном из них находились д’харианцы, а в другом — иноземцы. Контраст двух культур, как и контраст жениха с невестой, был разительным. Женщины из Срединных Земель с неприкрытой завистью разглядывали д’харианок. Их длинные волосы, заплетенные в причудливые косы, своей длиной не уступали даже волосам Матери-Исповедницы. Осознанная аскетичность нарядов д’харианцев резко выделялась на фоне дорогой и даже вычурной одежды их новых союзников. И те, и другие, видели принципиальную разницу в образе мыслей друг друга.
Но уже через час расслабляющее действие вина стало очевидно. Обе половины зала начали потихоньку проявлять внимание друг к другу, хотя общение это было больше похоже на попытки ужиться, характерные для кошки и собаки, закрытых в одной комнате.
Кэлен кивнула головой на полный зал людей, среди которых стала заметна общая оживленность, и подмигнула.
— Пойдем, нельзя сидеть на месте. Нам еще предстоит завоевать расположение лидеров стран коалиции.
Ричард закатил глаза. Он не любил все эти торжественные приемы и вынужденное общение с людьми высших кругов, как и, откровенно говоря, сама Кэлен. Но они понимали, что просто так объединить все страны под одним флагом не получится.
Заметив движение двух виновников торжества, все прибывшие гости устремились со своих мест к ним. Немногословные д’харианцы кланялись лорду Ралу и целовали руку Матери-Исповедницы, чем немного удивили ее — она успела привыкнуть к людям, покорно смотрящим в пол, но подобная вежливость вызывала даже больший отклик в ее сердце.
Что удивило ее не меньше, так это то, что на лицах соотечественников Ричарда не выражался неконтролируемый благоговейный трепет — наоборот, лишь неподдельное уважение не только к ней, но и к их Магистру.
— Они не боятся тебя, — Кэлен сказала это как можно тише, чтобы толпа вокруг не услышала ее.
— Разве Ралов всегда должны бояться? — глаза Ричарда загорелись огоньком воодушевления. — Все люди, находящиеся здесь, примкнули ко мне добровольно.
— А что случилось с теми, кто отказался? — Кэлен была настроена на скептицизм. Ричард хмыкнул.
— Их было не так много. Но те лорды получили право сразиться за свою землю. Они проиграли и погибли, их семьи получили право на спокойную жизнь в Империи, а жители смогли сами избрать их нового представителя. Но уходить никто не захотел.
Ричард говорил это серым будничным тоном, не видя ничего постыдного. Он посмотрел на лицо Кэлен, чтобы увидеть следы отвращения или презрения. Но она лишь кивнула, и понимание выразилось на ее лице.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Люди подходили к ним с настойчивостью морского прибоя, накатывая будто волнами. Кэлен знала одну половину гостей лично, Ричард — другую. Многим незнакомым людям удалось ее удивить: д’харианцы настолько уважали их лорда, насколько и его будущую жену.
Разве что, на их лицах будто выражалось сочувствие, вызванное тем, что Кэлен не была д’харианкой, как они, и этим нарушала многовековую традицию: морд-сит, сопровождая Кэлен во дворец несколько месяцев назад, рассказывали ей о чистоте крови. Они поделились фактом, что ни один лорд (за исключением Ричарда и его отца) не выбирал себе в жены и любовницы кого-то, кроме д’харианок.
Ричарда и Кэлен будто передавали по рукам. Их успели поприветствовать лидеры и представители таких крупных стран, как Яра и Греннидон, а также Джара и Пендисан Рич: дипломат Тристан Башкар от Джары, чета Кольбейнов из Греннидона и королевские семьи Яры и Пендисан Рич.
Элеонора Кольбейн холодновато, но вежливо улыбнулась и рассказала, как их двор был счастлив узнать, что теперь их лидер — Мать-Исповедница — находится в полном здравии.
Тристан Башкар, наоборот, так и пылал эмоциями и энергией, пытаясь узнать как можно более о предстоящем союзе и о возможных выгодах Джары в Империи. Он недвусмысленно намекал, что без таких выгод доступ к мощной армии их государства будет закрыт для Д’хары.
— Давайте отложим этот вопрос до первого заседания нового Совета, — Ричард старался выражать терпимость по отношению к светловолосому мужчине, но Кэлен уловила нотки раздражения в его голосе.
— Как пожелает мой лорд, — Тристан весело, даже шутливо, поклонился и удалился к другим союзникам по развалившейся коалиции Срединных Земель.
— Он единственный из всех присутствующих в этом зале, кто осмеливается смотреть на вырез твоего платья.
— И ты ревнуешь? — Кэлен шутливо ткнула нареченного в плечо, но вместо улыбки получила отдающий сталью взгляд серых глаз.
— Я серьезно. К тому же, он выглядит как человек, который не вступит в союз просто так.
— Это мы еще посмотрим.
Кэлен взяла Ричарда под руку, чтобы передать ему свою уверенность. Она знала своих людей — обязана была знать по долгу Матери-Исповедницы, и поэтому чувствовала рычаги давления на каждого из них. Тристан падок на женщин и не очень разборчив в них, но искренне верит в благополучие своей страны и борется за него.
Она знала, на что давить. И знала, для чего. Возможно, иногда ее методы нельзя было назвать добрыми или дружескими, но сейчас необходимо было расставлять приоритеты — суверенитет одного человека, одной страны или благополучие всего Нового Мира.
Из толпы малознакомых людей глазам Кэлен удалось выдернуть одного, нужного ей сейчас — Гарольда Амнелла. Кэлен отпустила руку будущего мужа и ускорила шаг по направлению к сводному брату.
Ричард шел сзади, поглядывая за своей нареченной и вместе с тем на толпу в надежде выудить оттуда другого родственника Кэлен — Цириллу. Пока без малейшего успеха.