Чужой Горизонт

Своё прозвище Хлыщ получил с легкой руки Дяди Серёжи. Тогда, несколько лет назад, он, Александр Костин, уже далеко не юный, но еще совсем не старый журналист, любитель экстремальных путешествий и завсегдатай стрелковых клубов, появился в «Доме у дороги», чтобы начать новую жизнь, в которой не будет рабочих и выходных дней, начальников, потенциальных жён и политиков. В общем-то, он практически не ошибся…. Саша иллюзий не питал и прекрасно понимал, что ждут его отнюдь не какой-то там экстремальный туризм и романтические посиделки у костра под гитару, а совсем иные ежедневные приключения. Его старый приятель – Лёва Садовский, оператор на канале «Наука» – однажды побывавший в Зоне по долгу службы, был одноклассником работавшего в закрытом институте старшего научного сотрудника Антонова, очень хорошо знавшего некоего заслуженного бродягу Барсука. Протекция неофиту сталкерства была обеспечена.

Ну, и, собственно, о прозвище…. Будучи, по сути, человеком достаточно пижонистым, Костин всегда уделял особое внимание своему внешнему виду и манерам поведения. Не любил дешёвое и третьесортное в одежде, курил дорогой табак, пользовался только качественной парфюмерией. В незнакомом обществе мог произвести впечатление гражданина, как минимум, не бедного. Вот и в «Доме у дороги» он появился в дорогой егерской куртке, новеньких армейских штанах и сверкающих американских берцах. Подошел к стойке, спросил про Барсука и, заказав кофе, отправился за столик ждать, а заодно и раскурить трубку.

– К тебе тут хлыщ какой-то, – раздался голос бармена – а в тот день посетителей обслуживал сам Дядя Серёжа.

Костин оторвался от созерцания угрюмого пейзажа за окном – бармен и какой-то усатый мужик нагло пялились на гостя, и было в их взглядах что-то ироничное.

«Хлыщ, значит, – подумал Саша, – легкомысленный, значит, наглый щёголь… Ну-ну. Хорошо здесь встречают незнакомцев! Я, вообще-то этому товарищу за стойкой о цели своего визита не отчитывался. Может, я крутой и богатый заказчик, а он меня – «хлыщ»!».

Однако, напряжение спало незаметно быстро. Усатый мужик оказался на редкость дружелюбен, а Саша, несмотря на внешний пафос, был человеком не конфликтным и общительным.

Через пару недель новоиспечённый сталкер Хлыщ чуть не сгинул в аномалии, через месяц чуть не проиграл битву с попрыгунчиками, через полгода повёл первого ведомого, а через год уже был одним из лучших проводников в юго-западном секторе.

И вот теперь сталкер Хлыщ стоял в раздумьях. Судя по сообщению, предполагалось какое-то очень серьёзное задание. Такое сообщение приходило от Антонова всего один раз, и было это около года назад. Тогда Сладков организовал экспедицию в свою бывшую полевую лабораторию, затерянную в лесах на северо-западе Зоны. Лаборатория была законсервирована уже несколько месяцев, но Сладкову срочно понадобилось что-то в ней сделать, плюс вывезти пару одному ему известных приборов. Этот поход чуть не стоил его участникам жизней – в помещениях обосновалась изрядных размеров самка гипертитана и успела отложить яйца. Спаслись все благодаря находчивости Хлыща, который заманил неповоротливого мутанта в дальний отсек и, проскользнув у него буквально между ног, успел закрыть за собой бронированную дверь, пока гипертитан пытался развернуться в узком проходе.

Сейчас предстоял очередной экстрим, в этом Хлыщ не сомневался. Отбив Антонову краткое «Выезжаю», пошёл собираться в путь. Пожитков решил брать немного – всем, чем нужно, плюс оружием Сладков обеспечит, это факт. Через полчаса был готов. Взвесил рюкзак, еще раз проверил карманы на предмет наличия необходимых личных вещей и вышел из дома.

До института, в котором обосновался профессор Сладков, было около пятнадцати километров, но передвижение на личном автотранспорте – списанном армейском УАЗике – Хлыщ даже не рассматривал, дабы лишний раз не привлекать к себе внимание. Поэтому он направился обратно в бар к Дяде Серёже, предварительно скинув сообщение, чтобы тот вышел на заднее крыльцо.

– Что желаешь, дружище? – Дядя Серёжа стоял в дверях, вытирал руки полотенцем и улыбался.

– Серёг, такое дело – организуешь мне поездочку налево вдоль Периметра километров на десять? Ты вроде старшего своего собирался к Васнецову на кордон отправлять зачем-то. Ну, ещё перед отъездом говорил.

– Собирался. Отправлю, значит, сегодня. Иди в гараж, скажи ему, чтоб ко мне зашёл, а сам там подожди.

– Я за околицей подожду. Чтоб не светиться.

Хозяин «Дома у дороги» кивнул. Хороший мужик Дядя Серёжа, лишних вопросов не задает.

Квадроцикл бодро подпрыгивал на ухабах, но Серёжа-младший уверенно справлялся с управлением – школа отца. Болтать на ходу было неудобно, да и опасно, поэтому Хлыщ углубился в созерцание августовского Предзонья. Листья только начали желтеть, тонкая паутинка серебрилась то тут, то там, лучи солнца играли на травяном ковре. Только птиц и зверей здесь было мало. Справа тянулось болото, изредка скрывающееся за небольшими скоплениями кустов и низких кривых деревьев. Слева был настоящий лес. Вот проскочили мимо совсем вросшей в землю избушки – когда-то здесь жил лесник – далее показалась старая лесопилка с ржавым трактором без одного колеса, привалившимся к наваленным друг на друга стволам. Стоп! Или Хлыщу показалось, или раньше трактор стоял чуть дальше от дороги? Однако через несколько секунд лесопилка осталась далеко позади.

Вот и развилка. Направо – рукой подать до кордона Васнецова, налево, через несколько километров – институт.

– Будь, здоров, Серёжа, береги себя, – Хлыщ спрыгнул с квадроцикла и пожал парню руку.

– И тебе легкой Зоны, – махнул рукой Серёжа и дал по газам.

Хлыщ свернул налево и зашагал по лесной дороге. Здесь, под кронами деревьев, было более мрачно, да и небо стало потихоньку затягиваться – нормальное явление для здешних мест. Редкие вороны подавали свои хриплые голоса где-то в вышине, легкий ветерок играл ветками деревьев и те будто махали вслед одинокому сталкеру. В Предзонье относительно спокойно, однако Хлыщ все-таки прихватил с собой любимый «глок», так как совсем без оружия бродить тут было бы решением неразумным. Всякие мутные личности, пересекающие Периметр и примыкающие к различным бандам за ним, так или иначе, проходили эти места.

Через час хода слева показались дома брошенного поселка, а это означало, что до института уже рукой подать. Еще немного, и по правую руку открылись взгляду подъездные железнодорожные пути, густо заросшие травой – составы прибывали сюда крайне редко. Вдалеке, за угрюмым бетонным забором, виднелись не менее угрюмые институтские строения. Раскинувшиеся на два гектара стандартные корпуса были сооружены в семидесятых годах прошлого века, имели неприхотливые угловатые формы, узкие окна и ноль излишеств. В общем, институт выглядел достаточно мрачно и депрессивно, как и многие подобные постройки того времени, давно не видавшие хотя бы косметического ремонта. Когда-то здесь находился один из ведущих проектно-изыскательских НИИ, однако, после всем известных событий, здание перешло в руки Центрального Института Исследований Аномальной Зоны, или ЦИИАЗа. Руководил институтом профессор Вениамин Евгеньевич Сладков – подвижник, энтузиаст, учёный с большой буквы.

Центральный въезд был с противоположной стороны, но Хлыщ по традиции решил воспользоваться боковым служебным въездом, расположенными как раз по ходу его движения. Перейдя крохотную речушку по ржавому железному мостику, он остановился у неопределённого цвета высоких стальных ворот. ЦИИАЗ охраняли с самого момента его открытия. По периметру, у входов и внутри постоянно несли дежурство порядка двадцати егерей или, как их еще называли, армейских сталкеров – армсталов. Вот и сейчас на вышке маячил старый знакомый Хлыща по кличке Волчок.

– Привет, Хлыщ! – Волчок перегнулся через перила и помахал рукой.

– Привет, привет! Я к Антонову.

– Понятно, что не ко мне, – ухмыльнулся Волчок, – проходи, не задерживайся. И документики приготовь – у нас новый начальник охраны.