Страница 13 из 14
Элина принялась искать игральные карты. Открыла все шкафы на кухне и нашла колоду под свечами в самом конце выдвижного ящика. Разложила карты на столе и стала складывать колоду так, чтобы карты чередовались через одну: тузы и короли с двойками или тройками. Когда тузы, короли, двойки и тройки закончились, она также поочередно уложила королев, валетов, четверки и пятерки. Проверила и убедилась, что колода собрана правильно. Поменяла местами несколько королей и двоек.
Вода закипела. Элина перемешала в кипятке овсяные хлопья. Со стакана для карандашей сняла резинку и дважды перехватила ею колоду. Сварила жидкую, очень мягкую кашу и съела половину порции. Оделась и положила карты в карман, в котором колода казалась тяжелой и плоской, как магазин с патронами.
Так, еще средство от комаров, нож за голенище сапога – и в путь.
Элина ступала на те же гнилушки, что и в прошлый раз, на те же корни ив. В тех местах, где обувь содрала с них кору, заболонь белела, словно кость. Она опиралась о те же ветки. Каждый раз они пригибались все ниже. Одна из веток наконец не выдержала, и Элина потеряла равновесие.
Она повалилась в самую гущу кустарника медленно, словно пьяная.
Тяжело дыша и ругаясь, Элина выбралась обратно. Ругалась Элина больше потому, что до этого не подозревала, насколько она неуклюжая. Похлопала себя по карману – колода карт была на месте. Элина продолжила путь. Опять вся одежда промокла. Ей показалось, что она и вовсе не уходила с болота. Что ночевала в зарослях ивы и ей просто приснились и Сова, и кровать.
На другой стороне ивняка Элина остановилась. В болоте перед ней стояла лосиха. Они посмотрели друг на друга. У лосихи был такой вид, словно она хотела спросить дорогу. Как будто ураган сбил настройку ее внутреннего компаса и сделал животное совершенно беспомощным. Казалось, лосиха вообще забыла, кто она такая.
Животное продолжило свой путь в ту же сторону, куда вроде бы и шло. Это было хорошее направление просто потому, что ничем не хуже, чем любое другое. Элина стояла, тяжело дыша и давая лосихе спокойно уйти. Когда животное исчезло и звук его шагов затих, Элина тоже двинулась дальше. Еще издалека она увидела водяного. Тот приволок откуда-то старую «морду»[9] и соорудил из нее трон. Водяной восседал на нем на другой стороне озера и с беспечным видом ждал Элину.
Элина остановилась на своем берегу напротив водяного. «Морда», переделанная в трон, была древней и проржавевшей, но водяной сидел на ней как сам Создатель. Он смотрел на Элину со скучающим видом своими синими глазами, был совершенно нагим и гладким, словно дельфин, и таким же серым. Красивый и ужасный одновременно, он походил на какую-то игрушку из далекого будущего.
Водяной был совершенно лысым с черепом такой формы, что возникало желание положить на него ладонь – казалось, рука отдыхала бы на нем. Рассказывали историю о стеклодуве, который задумал изготовить сосуд в форме головы водяного. Стеклодув попросил водяного об аудиенции. Тот пригласил стеклодува к себе, в тот же вечер оторвал ему голову и выпил досуха содержимое черепа.
– Забыла спиннинг, – сказал водяной.
– Ты прекрасно знаешь, что сейчас мне от него нет никакого проку.
– Никакого, точно.
– Мне нужна эта щука.
– Понимаю.
– И у меня предложение.
– У меня тоже.
– Вот как?
– Да. Попроси прощения у меня и у щуки.
– Еще что скажешь?
– Затем разворачивайся кругом, иди отсюда и больше никогда не возвращайся.
– Вот как.
– Да.
Элина сняла с головы кепку, отерла пот и снова ее надела.
– Этого я сделать не могу.
– Ну-ну. Во всяком случае я предложил тебе путь к отступлению. Боюсь, что больше такой возможности не будет.
– У меня нет других вариантов.
– Тогда рассказывай, что ты надумала.
– Для начала я хочу ее увидеть.
– Кого?
– Щуку. Хочу убедиться, что она еще жива.
– Вообще никакого доверия, – сказал водяной и вздернул подбородок.
Рыбина медленно поднялась на поверхность. Сначала показалась темная голова. Затем спина и хвост. Щука сделала круг по часовой стрелке, словно дрессированный домашний питомец. У Элины заныло в животе – так близко!
Щука исчезла.
– Довольна?
Элина кивнула и достала из кармана колоду карт.
– Сыграем на нее.
Водяной приподнялся со своего сиденья.
– То есть ты предлагаешь мне сыграть?
– Да. На эту щуку.
– И что ставишь?
– Получишь мою машину.
Водяной соединил кончики пальцев.
– У меня и деньги есть. Наличные.
Водяной погладил свою лысую голову.
– Я люблю игры. Надо признать, тут ты, так сказать, потянула за верную ниточку. Я очень люблю играть. Вопрос только в ставках. Они кажутся несоразмерными. Машина или деньги против самой жизни…
– А что ты хочешь?
– Чтобы ты поставила на кон свою жизнь.
Элина прочистила горло. Переступила с ноги на ногу.
– И что, если?..
– Если выиграю я, то получу твою душу. Если выиграешь ты, то получишь щуку.
Элина повертела колоду в кармане.
– Договорились.
– Как славно! – водяной закрыл глаза, потер руки и хихикнул.
– С одним условием.
Водяной открыл глаза, похожие теперь на два замерзших колодца.
– Если я выиграю, то получу щуку. И ты больше никогда не явишься на это озеро.
Водяной посмотрел на нее:
– Это и есть твое условие?
– Да.
Водяной махнул рукой:
– Мне все равно. Гораздо важнее – во что мы будем играть.
– Ну, давай в «последнюю взятку»[10].
Водяной состроил такую гримасу, как будто его трон внезапно раскалился.
– Какое банальное предложение! Давай сыграем в «канасту». Для нее нужны четверо, но я могу позвать своих друзей. Вечный Турсо[11] обрадуется, я знаю. Организуем турнир!
Элина помотала головой:
– Я не умею в «канасту». Я умею в «последнюю взятку». Надо играть в такую игру, которую оба знают. Одна раздача. Играем один раз.
– Скукота! Ну да ладно.
Водяной поднялся со своего седалища и, подтянутый, словно балетный танцовщик, направился к Элине. Она задумалась, почему существа из другого мира либо потрясающе красивые и умные, либо невероятно страшные и глупые. Комары вились вокруг водяного, но не трогали его. У них был такой уговор.
На болоте не было ничего похожего на стол. Элина присела на корточки прямо там, где стояла. Она начала раздавать карты, бросая их перед собой на колышущуюся трясину. И тут же явились торфяные буки.
Водяной приблизился к Элине и тоже сел на корточки. Буки немедленно отскочили подальше.
Водяной был теперь совсем близко. От него пахло какими-то чудесными благовониями.
Во время раздачи карт боль червем выползла у Элины откуда-то из-за грудины. На мгновение девушка перестала раздавать карты, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда боль достигла своей цели, то есть полностью завладела вниманием Элины, она отступила обратно в свою нору.
Элина открыла глаза. Водяной радостно смотрел на нее.
Когда Элина раздала последние карты, водяной сказал:
– Погоди.
– Что еще?
– Сначала карты нужно перетасовать.
Элина заставила себя взглянуть водяному в глаза, в которых слились лед и разум. Пытаясь изобразить равнодушие в голосе, она произнесла:
– Я уже перетасовала их.
Водяной пристально смотрел на нее.
– Мы так не договаривались. Ты, возможно, пытаешься меня обмануть. Я требую перемешать колоду еще раз.
Элина посмотрела на карты. Ей нужно было реагировать незамедлительно.
– Как хочешь.
Она взяла колоду в левую руку и правой рукой вынула карты из нижней части, перемешав их с другими в нижней части колоды.
Водяной прищелкнул языком.
– Ты неправильно тасуешь.
– Что не так?
– Ты тасуешь только часть.
9
«Морда» – плетеная из прутьев или металлической проволоки снасть-ловушка для рыбы.
10
«Последняя взятка», или «катко», – карточная игра, популярная к северу от города Оулу и напоминающая вист и бридж; для победы необходимо собрать три последние взятки.
11
Вечный Турсо (Ику-Турсо) – в карело-финской мифологии морское чудовище; упоминается в эпосе «Калевала».