Следующая ступень

— Непременно, — хмыкнул Александр Андреевич. На миг его лицо дрогнуло. — Может вернёшься? На кой бы черт тебе оно всё это нужно, а? Пусть Ка… твой товарищ едет один?

— Нет, отец, — твёрдо посмотрел в глаза Александру Кровавому Иван Бессмертный. — Я должен ехать. Это важно для меня. Можешь не пытаться отговаривать.

— Хорошо, — провёл по лицу ладонью Александр Андреевич и помолчал несколько секунд. Затем улыбнулся. — Не засиживайтесь там, «мальчики», тебе завтра «в школу».

— Не волнуйся, Пап, я уже «сделал уроки», — ответно улыбнулся Иван. — Придержи там службистов. Не хочу, чтобы мне мешали.

— Не помешают, — сказал Александр и завершил вызов. Ещё целых пять минут он стоял, молча глядя на потемневший экран панели дальней космической связи.

— Ваше Высочество, аппарат Императора снова вне зоны действия сетей. Мы потеряли пеленг, — сообщил технический специалист из Службы Охраны Императора, находившийся рядом со своей включенной аппаратурой.

Александр Андреевич кивнул ему в знак того, что информацию к сведенью принял. Затем поднял левую руку и посмотрел на старомодные часы с круглым циферблатом и стрелками. Дорогие, красивые золотые часы ручной работы, подаренные ему тогда уже почти взрослым сыном на один из дней рождения.

— Что ж, с Императором всё в порядке, вы сами всё слышали Геннадий Карлович, — повернулся экс-Император к новому главе СОИ, занявшему это место совсем недавно… после смерти своего предшественника… казнённого по приказу Александра Кровавого в день несостоявшегося государственного переворота. — Работайте. И не отвлекайте меня больше от учений.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поклонился тот несколько излишне поспешно и нервно, но… всем хочется жить. И жить долго. А собеседник его совсем недавно продемонстрировал, что у тех, кто его сердит, ни первое, ни второе не получается.

Поклонившись, Глава СОИ, жестом приказав следовать техническому специалисту за собой, вышел, оставив экс-Императора в кабинете одного.

Тот ещё с минуту простоял молча, заложив руки за спину. Потом встряхнулся и активировал панель.

— Капитан Крейсера «Победоносец» Второго Восточного Флота Нарышкин, слушаю Вас, — представился появившийся на экране офицер.

— Великий Князь Васильев Александр Андреевич, командующий этих учений, — ответно представился экс-Император. Офицер тут же подобрался и всем своим видом изобразил готовность и внимание.

— Слушаю Вас, Ваше Высочество, — сказал он.

— Довожу вводную и задачу для вашего Крейсера.

— Слушаю, — ещё раз повторил офицер.

— Вводная: на одном из астероидов астероидного пояса в системе звезды Лилия, в которой вы находитесь, а именно: астероиде Л-51, была организована тайная база международных террористов, разрабатывающая бактериологическое оружие. К «базе» в течении сорока ближайших минут должен подойти малый космический корабль с «главой этой террористической ячейки» на борту. Задача: дождаться стыковки корабля с «базой», полностью подавить системами РЭБ и постановки помех всю возможную связь «базы», после чего произвести залп главным калибром по «базе». Астероид Л-51 должен быть превращён в облако плазмы. Распылён вместе с «базой». Штурм «базы» невозможен из-за угрозы утечки бактериологического ОМП. Любые объекты и аппараты, пытающиеся покинуть «базу» должны немедленно сбиваться. К выполнению задачи приступить немедленно. Вести непрерывную трансляцию ваших действий на меня по этой линии. Залп по команде. О готовности к залпу и подходе корабля с «главой террористов» доложить.

— Слушаюсь! — отсалютовал офицер, развернулся и принялся раздавать команды.

Александр Андреевич остался молча стоять и смотреть за его действиями на экране, время от времени посматривая на свои часы.

Когда стрелка подползла к условной отметке «тридцать минут с момента потери связи с коммуникатором Императора», Капитан Нарышкин доложил о захвате цели и готовности РЭБ к применению. На отметке «тридцать три минуты с момента…» доложил о готовности к залпу.

На отметке «тридцать восемь минут…» доложил о пеленге приближающегося к «базе» космического корабля нестандартной конфигурации.

На сорок первой минуте Капитан доложил о произошедшей стыковке корабля с «базой» и выжидательно посмотрел на командующего учениями.

Александр Кровавый молчал ещё три минуты. Взгляд его был тяжёл. Брови сведены. Руки убраны за спину.

— Выведите на экран, — отдал короткую команду он. Офицер развернулся и быстро передал соответствующие распоряжения дальше. Спустя десяток секунд его спина и командный мостик крейсера исчезли, и появилась чернота космоса, посреди которой медленно дрейфовал пояс из сотен крупных и мелких космических камней: какие-то размером с песчинку, а иные и в несколько раз больше самого крейсера. Искомый астероид Л-51 был подсвечен на экране красноватым, что бы легче было его выделить среди остальных. Корабль-челнок уже скрылся внутри него, пройдя через автоматические ворота шлюза, закрывшиеся за ним.

Минуту экс-Император смотрел на экран, на астероид, затем скомандовал.

— Огонь, — веско и тяжело упало его слово. Повинуясь ему, изображение на миг дернулось, после чего астероида не стало. На его месте расцвёл беззвучный шар раскалённой до бела плазмы, на которую было бы больно и небезопасно даже смотреть, если бы не защитные фильтры, установленные на аппаратуре, ведущей съёмку.

— Объекты от астероида до взрыва отделялись? — задал вопрос экс… Император.

— Никак нет, — отрапортовал офицер.

— Проведите глубокое сканирование космического пространства на предмет замаскированных кораблей противника. Всеми доступными средствами. Во всех диапазонах. В том числе и экспериментальной аппаратурой.

— Есть! — ответил офицер, которого всё так же не было видно, ведь изображение на экране так и не сменилось. Там всё так же был астероидный пояс с медленно остывающим шаром плазмы в центре.

Потянулись минуты, во время которых экипаж крейсера проводил все возможные виды поиска и сканирования, которые были доступны на их оборудовании.

Император молча ждал. Минуту за минутой.

Первые доклады пошли лишь через четверть часа ожидания.

— Не обнаружено…

— Не обнаружено…

— Результат сканирования отрицательный…

— Астероид уничтожен — подтверждено…

— …не обнаружено.

— …не обнаружено…

— …не обнаружено… — в след за первым шли доклады один за одним, а Император всё стоял и стоял, молча разглядывая картинку на экране, где уже не было облака плазмы, а было облако остывающей пыли и огромная, медленно заполняющаяся «дыра» в астероидном поясе.

Император… Ещё никто не знал, что он теперь снова не «экс». Император сидел на стуле, у подоконника перед открытым окном одной из комнат своего загородного поместья.

Где-то за стенкой, в их спальне, спала экс… Императрица. Его жена. Спала спокойно и безмятежно.

А Александр Андреевич сидел на стуле в комнате у окна, не зажигая света. В пальцах его левой руке была зажата сигарета. Кончик её медленно тлел, испуская тонкую струйку вонючего табачного дыма. Дыма дешёвого табака.

На подоконнике лежал раскрытый портсигар, тот самый, стальной потёртый, без какой-либо гравировки. В нём, как патроны в пулемётной ленте, покоились ещё четыре сигареты. В одной половине. В другой половине находились грубо, варварски затушенные, словно в пепельнице, смятые четыре окурка. Чуть дальше, на том же подоконнике, валялась дорогая зажигалка. Из благородного металла, инкрустированная драгоценными камешками… подарок какого-то правителя, какой-то страны. Александр Андреевич уже плохо помнил, какого и какой страны — ему часто делал дорогие ничего не значащие «дипломатические» подарки. Примерно так же часто, как он делал их сам. Эта зажигалка просто попалась под руку. Не было за ней никакой истории. Безделица. Пустая и никчемная. Хоть и дорогая.

— Курите? — раздался тихий голос из самого тёмного угла комнаты. — Вы же бросили, Александр Андреевич?