Владыка

— Эй-эй! — закричал он, наконец разорвав дистанцию. — Я сдаюсь. Сдаюсь, видишь?

Парень развел руки в стороны, стараясь продемонстрировать мирный настрой и вглядываясь во врага.

«Эльфийка?! — удивлённо подумал он. — Эти здесь чего забыли?»

И правда, напротив него замерла эльфийская воительница. Правда, многое вызывало вопросы. Нант примерно знал школы клинка эльфов и сейчас не вспомнил ни одной из них. Отличалась и экипировка. Доспех незнакомки точно вышел не из рук ушастого кузнеца.

— Ты кто такая? — сделал он попытку заболтать соперницу. — Меня зовут Нант. Я не твой враг. Зачем ты напала?

Та ответила угрюмым взглядом, после чего рванула в новую атаку. При этом её фигура окуталась все той же алой энергией, демонстрируя серьезность намерений.

«Берсерк? — задался очередным вопросом Нант. — Эльфийка-берсерк?! Даже если переживу этот день, мне никто не поверит».

Парень снова и снова уворачивался от ударов, продолжая оценивать и изучать мастерство неизвестной. Он сразу приметил хорошую скорость. Мощь атак и вовсе казалась чудовищной. При этом эльфийка применяла навыки, видимо, будучи адепткой какой-то школы клинка. Вот только двигалась девица как-то странно.

«Ей не хватает опыта, — подумал он. — Но откуда тогда такая мощь и количество навыков? Это странно.»

К сожалению, времени на эту ушастую дуру у него не осталось. Буквально за полминуты боя Нант изучил стиль и нашел уязвимое место. Остроухая применяла довольно простой паттерн атак — непростительная ошибка в схватке с опытным врагом.

Увернувшись от очередного выпада, он, вместо привычного отступления, резко контратаковал. Прямой узкий клинок, ласково называемый им «Тычинка», ударил без промаха, поразив в сочленение доспеха. Нант практически ощутил, как острие разрезает плоть, нанося тяжелое ранение.

— Ах! — вскрикнула от неожиданности эльфийка.

Развивая успех, парень выхватил дагу и нанёс второй удар в бок девушки. Та лишь дернулась. Это был шах и мат. Мгновенный смертельный удар — то что нужно против берсерка.

Он хотел разорвать дистанцию, однако уронившая клинок изящная кисть неожиданно перехватила запястье воина. Мутные от боли глаза эльфийки сконцентрировались на нем.

«Что за…» — Нанту стало не по себе от ненависти, плескавшейся в них.

Округлившимися от ужаса глазами он увидел, как тонкая женская рука, окутанная энергией, пробила артефактный нагрудник. Прошив насквозь тело мечника, она вышла из-за спины. Сознание окуталось тьмой — в подземных катакомбах расстался с жизнью ещё один вторженец.

***

Ашен проводил взглядом мечника, ринувшегося помогать магичке, после чего вернулся к своему брату. А Йери тем временем не становилось лучше. И без того бледный, теперь он и вовсе походил на мертвеца. Со лба то и дело приходилось вытирать крупные капли пота: ещё немного — и братишка начнёт бредить, провалившись в спасительное забытьё.

Зачем они подвязались на это дело, ведь он с самого начала ощущал дурной запашок! Чертовы деньги, именно они затмили разум. Ашен и Йери подвязались провести группу через Мертвые королевства из-за чертового золота.

— Йерик, давай крепись, — потрепал он влажные волосы близнеца. — Потерпи немного…

— Держу-у-сь, — прокряхтел тот. — Ощу-у-щения так себе, н-но быв-а-а-ло и хуже.

— Ну вот, — натужно улыбнулся Ашен, — если шутишь, значит, все не так уж и плохо.

Ещё раз напоив брата, мужчина отвлёкся на артефакт в центре зала. Хоть Ашен уже сто раз проклял всю эту миссию, упустить момент было нельзя.

Механизм разблокировки медленно деактивировался. Железный купол уже поднимался, открывая любопытному взгляду сам артефакт. Тот напоминал чёрную пирамидку, покрытую паутиной трещин. Из повреждений исходила призрачная зеленая дымка.

Ашен сжал в руках шкатулку-хранилище, ожидая, когда можно будет упрятать в неё эту опасную «игрушку». Под металлическим куполом ещё не сошли магические щиты. Сейчас они медленно тускнели. Когда произойдёт полная деактивация, нужно быстро убрать артефакт, иначе последствия обретут фатальный размах.

Он сконцентрировался на задаче и слежке за округой, ненадолго отвлекшись от раненного брата. И очень зря. Йери накинулся на него сзади, заключая в смертельные объятия. Бледные пальцы с отросшими на них острейшими когтями мгновенно разорвали плоть, нанося глубокие раны. Негативная энергия смерти быстро попала в тело, подавляя сопротивление.

— Йери! — вскрикнул Ашен, когда сознание уже затухало. Магия быстро изгоняла жизнь из его сильного тела.

— Не Йери, а некротическая марионетка, — со спокойными, даже педантичными нотками произнёс свежеподнятый мертвец.

Когда Ашен умер, поднятый труп вынул из его рук шкатулку и направился к центру зала. Магические щиты уже развеялись. Призрачная зеленая дымка, исходящая от артефакта, волнами расходилась в пространстве. Острыми когтями мертвец ловко подцепил потрескавшуюся пирамидку и спрятал её в шкатулку. Закрыв её, немёртвый коснулся драгоценного камня на крышке. Тот замерцал, подтверждая активацию хранилища.

***

Битва смертельно измотала Рафа. Взглянув на противника, он ощутил, как разумом овладевает отчаяние.

Так как святая магия не может нанести урона паладинам, битва пошла исключительно в воинском русле. Первые минуты Раф заметил, что противник действует осторожно, больше защищаясь нежели нападая.

Воодушевившись, Раф захватил инициативу и начал наседать. Несколько раз он был уверен, что дожмет незнакомца. Чтобы закончить бой не хватало совсем чуть-чуть.

Лишь когда свинцовая усталость начала сковывать мышцы, паладин заметил очень неприятный факт — противник не устает. Все это время чужак затягивал схватку и изучал его стиль боя. Когда тело подвело Рафа, чаши весов сместились в другую сторону.

На остатках сил он попытался снова взвинтить темп боя и продавить оппонента, но тот стойко держался, продолжая отражать все атаки.

И вот сейчас, продолжая из последних сил, мужчина окончательно осознал, что проиграл поединок. Силы иссякали, а соперник, казалось, оставался бодрым и свежим.

— Брат паладин, — Раф опустил оружие, — ты оказался лучше. Я проиграл.

Его визави продолжал молчать и не спешил расслабляться. Он изучающе разглядывал седого мужчину напротив.

— Я хочу попросить перед смертью, — продолжил проигравший, — чтобы произошедшее здесь не вышло за пределы этого места, иначе моя семья будет опозорена.

В глазах неизвестного паладина на мгновение отразилась задумчивость.

— Решать это буду не я, — наконец ответил он, — а мой Владыка.

Раф шокировано сглотнул. У паладинов такой силы не может быть повелителей. Больше он ничего не успел сделать. Враг рванул вперед и наконец поставил точку в затянувшейся дуэли.

***

— Опасные эманации развеялись, Лорд, — сообщил лич, продолжавший следить за ситуацией в зале с помощью поднятой нежити, — можно заходить.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Афка, открывай портал.

Чародейка выполнила задание без лишних слов. Активация портала на такое маленькое расстояние не требовала много времени. Через пару мгновений перед ними уже открылось окно перехода.

— Марика, ты как, — повернулся Максим к воительнице, — ходить можешь?

От смертельных атак юркого мечника её спас навык регенерация берсеркера. Однако полностью смертельные раны излечить не удалось. Женщина по-прежнему была слаба и бледна.

Ко всему прочему примешивался ещё и угрюмый вид. Марика сильно разочаровалась в прошедшем бое, и Макс её понимал. Мальчишка, оказавшийся многим слабее, уделал её и погиб только потому, что эльфийка обладала самыми разными навыками. Фактически это была битва без шансов для него, но даже в такой ситуации боец смог нанести раны, смертельные для любого другого противника.

Элейн, сидящую на полу, задело не так сильно. Больший удар пришелся по самолюбию. Убитая ею магичка, тоже проигрывавшая в силах, сумела хорошенько огрызнуться напоследок.